從真定到陳留的十日路程，是呂子戎穿越以來最煎熬的一段。剛出真定地界，官道兩旁的村落就沒了人煙，隻有斷壁殘垣在寒風中矗立——有的屋頂被燒得隻剩黑黢黢的木梁，像被拔光了羽毛的鳥窩；有的院落圍著半塌的籬笆，裡麵散落著破舊的草鞋、斷裂的紡車，還有幾具無人掩埋的流民屍體，凍得硬邦邦的，臉上還留著驚恐的表情。
寒風卷著雪粒打在臉上，像針紮一樣疼。呂子戎牽著踏雪，儘量貼著官道邊緣走——中央的路麵被馬蹄踩得結實，卻常有董卓的西涼兵巡邏。前幾日他就撞見一隊巡邏兵，三個騎兵圍著一個老婦人，搶走她懷裡的半袋粗糧，還一腳踹翻她抱著的嬰孩。嬰孩摔在雪地裡，哭得撕心裂肺，他們卻大笑著揚鞭而去，馬蹄差點踏在孩子身上。
呂子戎當時攥緊了青鋒劍的劍柄，指節掐得發白，桑綢纏柄的地方都被冷汗浸濕。他想起趙家坳被黑山軍摔死的孩童，想起李雪梅為護孩子擋刀時的背影，一股怒火從心底燒起，差點就衝上去。可趙雲臨行前的囑咐突然在耳邊響起：“子戎，彆衝動，你一個人殺了這三個，還有千千萬萬個西涼兵，先到陳留，集結力量再圖大事。”
他深吸一口氣，硬生生壓下怒火，牽著踏雪躲進路邊的樹林，直到巡邏兵走遠，才出來把嬰孩抱給老婦人，又從包袱裡拿出半塊胡餅遞過去。老婦人跪在雪地裡磕頭，他扶起她，心裡卻像堵了塊石頭——亂世裡，個人的勇武太渺小，護得了一時，護不了一世。
行至第三日，天降冷雨，細密的雨絲混著雪粒，把路麵澆得泥濘不堪。呂子戎看見路邊有座破廟，廟頂塌了一半，露出發黑的椽子，便牽著踏雪走了進去。廟裡已經擠了七八個人：穿布袍的商人、背著藥箱的郎中、抱著孩子的婦人，還有兩個衣衫襤褸的流民，都圍著一堆快熄滅的篝火取暖，火上烤著幾塊硬邦邦的麥餅，散著淡淡的焦香。
見呂子戎佩劍，眾人先是警惕地往後縮了縮，商人甚至悄悄把錢袋往懷裡塞了塞。呂子戎沒在意，隻是抖落身上的雪水，走到篝火旁，往裡麵添了根枯枝——是他從路邊撿的，還帶著濕氣，扔進火裡“滋啦”一聲，冒出一陣青煙。
“壯士也是往陳留去的？”商人見他沒有惡意，試探著開口。他臉上沾著泥，卻掩不住眉宇間的精明，手指上還留著算盤磨出的厚繭，“最近往陳留去的人可真多，都是奔著曹孟德去的，說是他要募兵討董卓。”
呂子戎點點頭，伸手烤了烤凍僵的手指：“聽說曹公有刺董之義，敢為天下先，特來投奔，想跟著他討賊護民。”
“刺董是真義舉，可我聽說……他身邊的人走了不少。”坐在角落的流民歎了口氣，他是從洛陽逃來的，額頭上還有一道未愈的刀疤，是西涼兵劫掠時留下的，“前幾日在中牟縣，縣令陳宮本是棄官跟著他的，結果沒待三天就分道揚鑣了。有人說他倆是因為一件‘殺錯人’的事吵翻了，具體怎麼回事沒人說清，隻知道陳宮臨走時甩了句‘道不同不相為謀’，就往東邊去了。”
呂子戎心裡“咯噔”一下——陳宮棄官追隨，必然是認同曹操的誌向，卻突然決裂，這裡麵定然有隱情。他下意識摸了摸腰間的青釭劍，劍鞘上用銀線繡的“仁德”二字被雨水打濕，卻依舊清晰。不管有什麼隱情，眼下董卓專權，天下諸侯要麼觀望，要麼依附，隻有曹操敢站出來動手，他隻能先去陳留看看，若曹操真的背離“護民”初心，再走不遲。
正思忖間，廟外突然傳來“噠噠”的馬蹄聲，伴隨著粗野的吆喝：“都給老子出來！搜搜有沒有曹賊的同黨！若有窩藏，滿門抄斬！”
眾人臉色驟變，商人趕緊伸手吹滅篝火，火星子濺在他手上，他疼得齜牙咧嘴，卻不敢出聲。流民們縮到廟角的柴堆後，抱著孩子的婦人把孩子緊緊捂在懷裡，生怕他哭出聲。呂子戎也迅速躲進柴堆，隻露出半隻眼睛觀察——是董卓的搜捕隊，約莫十五六人，都穿著西涼兵的鎧甲，手裡舉著環首刀，腰間掛著搶來的包袱、首飾，臉上滿是凶相，為首的小頭目臉上還有一道刀疤，眼神陰鷙。
“這破廟裡有人！”一個士兵踹開廟門，門板“哐當”一聲砸在地上，他看見角落裡的流民，獰笑一聲就衝了過去，“都給老子站起來！挨個搜身！有帶曹賊文書的，直接綁走！”
抱著孩子的婦人嚇得渾身發抖，士兵一把奪過她懷裡的孩子，單手舉起來，威脅道：“說！有沒有見過一個佩劍的漢子往陳留去？不說老子就把這娃摔死在石頭上！”
孩子被嚇得“哇”地哭了起來，小臉凍得發紫，嘴唇顫抖著，小手緊緊抓著士兵的胳膊。婦人哭得撕心裂肺，跪在地上磕頭：“大人饒命！我們什麼都不知道！放過我的孩子吧！”
呂子戎的手緊緊握住青鋒劍的劍柄，指節發白，劍鞘上的桑綢都被他攥皺了——他能清楚地看見孩子哭紅的眼睛，想起趙家坳那個被黑山軍刺穿胸膛的孩童，想起李雪梅為護孩子，後背中箭時的模樣，一股怒火從心底燒起，幾乎要衝出去。
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他悄悄抽出青鋒劍半寸，劍刃映著微弱的天光，泛著冷冽的寒光。腦海裡閃過趙雲教他的“留手式”，閃過趙雄說的“練劍是為了護，不是為了殺”，可眼前的場景讓他無法克製——若他不出手，這孩子說不定真會被摔死。
就在他要衝出去時，廟外突然傳來一陣更密集的馬蹄聲，還有車隊滾動的“軲轆”聲。搜捕隊的小頭目罵了句“晦氣”，狠狠瞪了婦人一眼，把孩子扔在地上，帶著人匆匆離去——是一支往洛陽運糧的車隊經過，押糧的士兵有上百人，他們怕被撞見劫掠百姓，不敢多留。
孩子“哇”地哭著撲進婦人懷裡，婦人抱著他，哭得幾乎暈厥。呂子戎從柴堆裡出來，走到她們身邊，把孩子扶起來，又從包袱裡拿出兩塊胡餅遞過去——是趙雲給他準備的，還帶著點溫度。“快吃點吧，補充點力氣。”他聲音溫和，儘量不讓自己顯得有攻擊性。
婦人千恩萬謝，接過胡餅，掰了一小塊喂給孩子，孩子狼吞虎咽地吃起來，嘴角沾著餅渣，眼裡的恐懼漸漸散去。
“壯士，聽我一句勸，陳留雖好，可曹孟德能不能成氣候，還不一定。”商人走過來，壓低聲音說，“董卓的西涼軍有十萬之眾，還有呂布那樣的猛將，曹孟德就算募了鄉勇，也不過是烏合之眾，根本不是對手。你有這般武藝，不如找個山坳躲起來，等亂世過去再出來，何苦去蹚這渾水？”
呂子戎搖了搖頭，望著廟外的冷雨，雨絲裡依舊摻著雪粒，打在地上，濺起細小的泥點：“若人人都想著躲起來，誰來護這些百姓？董卓一日不除，這樣的慘狀就會在天下各處上演。我不是去賭曹公有多大能耐，是去賭‘討董護民’這條路是對的，是去賭天下還有人願意站出來。”
商人歎了口氣，不再勸了。呂子戎望著廟外的冷雨，指尖無意識地摩挲著青釭劍鞘上的“仁德”二字——雨絲打濕了劍鞘，卻沒衝淡心裡那股莫名的暖意。像是曾有兩個人陪著自己在什麼地方立過誓，說要“一起闖、一起護著該護的人”，具體是在哪、是誰，卻像蒙了層霧，怎麼也想不真切，隻餘下胸腔裡沉甸甸的悸動，像是某種未完成的約定。
“若那些陪著我的人還在，想來也會支持我走這條路。”他輕聲說，沒有具體名字，隻有對“同伴”的模糊念想——這念想讓他攥緊了劍柄，哪怕前路未卜，也覺得不是孤身一人。
第二日清晨，雨停了，天放晴了，陽光透過破廟的屋頂，照在地上的泥水上，泛著細碎的光。眾人各自上路，呂子戎牽著踏雪，繼續往陳留走，沿途的慘狀依舊——餓死的流民、被燒的村落、被搶的婦人，可他心裡的決心卻越來越堅定，每多看見一個受苦的百姓，他就更明白趙雄贈劍時的囑托，更懂李雪梅臨終前“護好百姓”四個字的沉重。
第七日傍晚，天邊泛起了橘紅色的晚霞，把西邊的天空染得像火燒一樣。呂子戎牽著踏雪，突然看見遠處的城樓——那是陳留城的城牆，灰褐色的城牆高聳，上麵插著幾麵殘破的旗幟，在晚風裡飄揚。離城門還有半裡地，就聽見人聲鼎沸，官道上擠滿了往城門去的人，有扛著鋤頭的農夫、背著大刀的獵戶、穿著舊甲胄的退伍士兵，還有幾個書生模樣的人，手裡拿著竹簡，嘴裡喊著“殺董卓，護漢室”“討國賊，安天下”的口號，聲音震得空氣都在顫。
“讓讓！讓讓！小心碰壞了兵器！”人群中傳來一陣吆喝，幾個壯漢抬著一捆捆長槍，往城門方向擠，槍杆上還纏著紅綢，“李公子家捐的兵器，要送到演武場去！”