呂子戎順著聲音望去，隻見人群外圍，一個穿著青色錦袍的青年正指揮著家丁搬兵器。他約莫二十歲年紀，眉目端正，眼神沉穩，腰間掛著一柄長劍，劍柄上鑲嵌著一塊青玉，一看就是世家子弟，卻沒有絲毫驕氣，親自幫著抬長槍，額頭上滿是汗。
“那是李典李曼成，陳留本地的大族子弟。”旁邊一個投軍的壯丁見他好奇，主動解釋道，“曹公開倉募兵，他第一個捐了家裡的糧食和兵器，還帶著族裡三百多壯丁來投軍，說是‘願為討董儘一份力’。”
壯丁又指了指青年身邊的漢子：“那個是於禁於文則，以前在鮑信將軍麾下當過校尉，鮑將軍去年平黃巾時戰死了，他一直沒找到去處。聽說曹公有刺董之義，特意從泰山趕來投奔，昨天還在演武場教我們練槍，槍法可厲害了！”
呂子戎順著他指的方向看去，隻見那漢子身材魁梧，穿著粗布短褂，露出結實的胳膊，手裡握著一杆長槍，正在教幾個鄉勇練“紮槍”的基礎式。他的動作標準有力，槍尖每次都準確地刺中靶心，嘴裡還說著：“紮槍要穩，手腕發力，不是用胳膊硬甩！記住，槍是護民的，不是耍花樣的！”
呂子戎心裡一動——李典的仗義、於禁的嚴謹，都是難得的將才，他們肯來投奔曹操，足見曹操的號召力。正思忖間，又聽見兩個鄉勇議論：“聽說曹公把自己的家產全賣了，還向陳留的富戶借了不少錢，用來買糧食、造兵器，自己卻住著普通的宅院，吃的和我們一樣的麥飯！”“我昨天看見曹公親自在演武場挑水，說‘鄉勇們練槍辛苦，我也該乾點活’，這樣的主公，值得我們追隨！”
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這些話像一股股暖流，淌過呂子戎的心裡。他抬頭望向城門樓，上麵掛著“陳留”二字的匾額，黑底金字，雖有些陳舊，卻在晚霞的映照下透著一股莊嚴。城門兩側貼著曹操的招募令，用大黑字寫的，字跡蒼勁有力，每一個字都透著決心：
“董卓篡逆，廢主弑後，虐殺百姓，焚燒宮室，天地不容，人神共憤。某雖不才，受漢厚恩，願散儘家資，招募鄉勇，共舉義旗，討伐國賊。凡有誌之士，不論出身貴賤，不問過往經曆，隻要心懷漢室、念及蒼生，皆可入伍。有功者，賞千金、授官職；有過者，雖親不赦。誓掃董卓，還天下太平！”
呂子戎勒住馬，看著湧動的人潮，看著招募令上的字，心裡的最後一絲迷茫也散去了。他翻身下馬，牽著踏雪，慢慢往城門擠，走到城門口的招募點前——那裡擺著兩張木桌，四個招募官正忙著登記，旁邊站著個文士，手裡拿著竹簡，時不時詢問投軍者的姓名、籍貫、特長。
“在下呂子戎，願投曹公麾下，共討董卓，護佑百姓！”呂子戎聲音洪亮，吸引了周圍人的目光，幾個鄉勇都停下腳步，看著他。他解下腰間的青銅令牌，遞了過去——令牌是皇甫嵩所贈，正麵刻著“皇甫”二字，背麵刻著一個“護”字，邊緣還留著陳倉決戰時被流矢蹭出的劃痕。
招募官接過令牌，仔細看了看，眼睛一亮，連忙站起來拱手：“原來是皇甫義真將軍的舊部！失敬失敬！皇甫將軍平黃巾、護百姓，是天下人敬仰的仁將，他的部下定是忠義之士！”他轉頭對旁邊的文士說，“快，去曹府通報曹公，說有皇甫將軍的舊部呂子戎來投！”
“不必麻煩。”呂子戎攔住他，搖了搖頭，“我來投軍，是為了討董護民，不是為了靠舊部身份求官。曹公若覺得我有用，便讓我從普通鄉勇做起；若覺得我無用，我便在城外等著，總有能為百姓出力的地方。”
他的話剛說完，人群中就響起一陣喝彩：“好誌氣！”“我們也是來討董的，不是來求官的！”
剛才指揮搬兵器的李典走了過來，上下打量著呂子戎，見他身形挺拔，眼神堅定，腰間雙劍雖不華麗，卻透著一股正氣，笑著拱手：“壯士好骨氣！我李典最佩服這樣的人！曹公常說‘選賢不論出身，用才隻看本心’，你這樣的人，他定會重用！我帶你去見他，正好也讓他看看皇甫將軍的部下風采。”
旁邊的於禁也走了過來，他剛教完鄉勇練槍，手裡還拿著長槍，槍尖的紅綢在晚風中飄動：“皇甫將軍是難得的仁將，當年我在鮑將軍麾下時，就聽聞他‘不濫殺、開倉賑民’的事跡。他的舊部，定懂‘護民’的真意，我與你同去，也好向曹公稟報今日募兵的進展。”
呂子戎沒有推辭——他也想親眼看看曹操，看看這位敢刺董卓的人，到底是不是他要找的“明主”。他跟著李典和於禁往城裡走，街道兩旁的百姓見他們是來投軍的，紛紛從家裡拿出胡餅、熱水、粗布，往他們手裡塞：“壯士辛苦了！殺了董卓，給我們報仇！”“這是我兒子的舊鎧甲，雖然破了點，能擋擋刀！”
一個頭發花白的老婦人顫巍巍地走過來，遞給他一個布包，裡麵是一雙新做的布鞋，針腳有些歪，卻很厚實：“壯士，我兒子去年被西涼兵殺了，我沒什麼能捐的，做了雙鞋給你，打仗的時候彆凍著腳。”
呂子戎接過布鞋，入手溫熱，心裡一陣發酸，他對著老婦人深深鞠了一躬：“多謝老夫人，我定不負你的心意，定要殺了董卓，讓百姓過上安穩日子。”
穿過熱鬨的街道，就到了曹府門前——不是什麼華麗的府邸，隻是一座普通的四合院，門口沒有侍衛，隻有兩個鄉勇在站崗，穿著粗布鎧甲，手裡握著長槍，神情嚴肅。李典剛要推門，就聽見裡麵傳來一陣爽朗的笑聲：“哈哈！又有壯士來投？快請進來！我正和程昱先生商議整訓鄉勇的事呢！”
門被推開，一個身材矮胖、穿著粗布戰袍的漢子走了出來。他約莫三十五六歲年紀，眉毛粗濃，眼神銳利，像鷹隼一樣，下巴上留著短胡茬，手裡還拿著一卷兵書，封麵上寫著“孫子兵法”四個字，邊角已經翻得起毛。不用問，這定是曹操。
曹操看見呂子戎，目光先是落在他腰間的雙劍上，又落在他手裡的青銅令牌上，笑著拱手：“壯士就是皇甫將軍的舊部呂子戎？久仰久仰！我與皇甫將軍曾在宛城共討黃巾，他的‘不妄殺、重民生’，我一直很敬佩。能得他的部下相助，真是天助我也！”
呂子戎也拱手回禮，語氣堅定：“曹公刺董之義，天下皆知，在下呂子戎，願效犬馬之勞，共討國賊，護佑天下百姓！”
曹操拍了拍他的肩膀，力道很重，透著一股真誠：“好！說得好！‘護佑百姓’這四個字，正是我募兵討董的初心！走，進府詳談，我們正商議如何整訓鄉勇，待袁紹、袁術等諸侯響應，便一起殺向洛陽，誅滅董卓！”
呂子戎跟著曹操往府裡走，路過城門時，瞥見一個背著包袱的青年——是真定來的同鄉，以前在聚義堂旁賣過菜，也來投軍。他停下腳步，拉住同鄉：“勞煩兄台稍等，能否幫我帶句話給聚義堂的趙教頭？就說‘子戎在陳留安好，已投曹公討董，真定若有變故，可托人往陳留曹府送信，我定會設法相助’。”
同鄉點點頭，笑著說：“放心吧子戎兄弟，我回真定給趙教頭送糧時，定把話帶到！”
夕陽的餘暉灑在曹府的屋頂上，映著青瓦，泛著淡淡的金光。呂子戎跟著曹操走進府裡，穿過天井，就看見幾個文士正在案前商議軍務，案上擺著地圖、兵書，還有幾捆竹簡。他心裡清楚，一場更大的風暴即將來臨——討董的路必定艱難，董卓的西涼軍勇猛，諸侯之間也未必同心，可隻要手裡的雙劍還在，心裡的“仁德”不忘，他就不會退縮。
青釭劍的寒光在夕陽下閃爍，映著他挺拔的身影，也映著案上的地圖——從陳留到洛陽的路線清晰可見，那是討董的路，也是他“護民安天下”的路。他知道，自己的“護民”之路，將在這場亂世的洪流裡，翻開新的一頁。
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