陳留城的演武場自曹操豎起募兵旗後，便再沒冷過場。黃土夯築的地麵被數千雙草鞋踏得發亮，清晨的霜氣剛在草葉上凝出白霜，“嘿哈”的喊殺聲就撞碎了晨霧——那是各營鄉勇在練槍劈刀，動靜大得連三裡外的城隍廟都能聽見。
呂子戎投效曹營的第三日，曹操便帶著程昱、荀彧親臨演武場。彼時他正演示劍法，青鋒劍在指尖轉了個圈，恰好挑飛三隻掠過場中的麻雀，劍刃隻擦過羽翼，未傷半根絨毛。曹操當即撫掌大笑，從腰間解下象征“彆部司馬”的木牌，親手遞給他：“子戎劍法，剛柔並濟，護民有餘，破敵亦足。這三百鄉勇便交予你，我要的不是隻會砍殺的悍卒，是能背著百姓過河、握著劍護著糧的銳旅。”
呂子戎接過木牌，沉甸甸的檀木上刻著“曹”字，邊角還留著刀削的痕跡——是曹操親手刻的。他單膝跪地：“末將定不負曹公所托，練出一支‘不擾民、能破敵’的隊伍。”
領命後，呂子戎沒急著教鄉勇們沙場搏殺的狠招，反而把趙雄所授的《寒山劍譜》拆解出十二式基礎，又融了自己在隱龍穀悟的“影匿”身法，編了套“護民十三式”。這套招式不求“擊殺”，隻重“格擋”“卸力”“閃避”：“梅枝擋”用槍杆斜攔卸勁，“柳絮沾”借身位輕巧避敵，“溪流繞”以劍鞘纏敵兵器——每一式都帶著“留手”的仁勁，像極了趙雄當年教他的模樣。
每日天不亮，他就帶著三百鄉勇繞陳留城跑十裡。路過城西的水井，便讓力氣大的鄉勇幫挑水的老婦把水送回家；見著蜷縮在城牆根的流民，就分出發放的粗糧餅，還教他們辨認灰灰菜、馬齒莧這些能吃的野菜；甚至在演武場邊辟了塊空地，讓懂醫術的親兵教鄉勇們包紮傷口、處理凍瘡——“行軍時見著受難百姓，這些本事比殺人有用。”他常對鄉勇們說。
這日辰時，演武場上正練“護民十三式”的“梅枝擋”。鄉勇們分成兩列，一列持木槍扮演“匪兵”直刺，另一列需用槍杆橫擋，要求“隻阻不殺”。隊列末尾，一個叫王二的後生性子急躁，見同伴的木槍刺來，竟忘了招式，抬手就把槍捅了回去，“啪”地一聲，木槍杆砸在同伴的肩頭，那鄉勇疼得齜牙咧嘴。
呂子戎當即吹了聲哨子，訓練停下。他拎起地上的藤條，卻沒打王二，反而對著自己的左手心抽了三下，藤條與皮肉相撞，發出清脆的聲響。“是我教得不好，沒說清‘護民十三式’的根本。”他走到被砸的鄉勇身邊，解開自己腰間的桑綢腰帶——是李雪梅繡的，淡青色的布上還留著梅花針腳——撕成布條幫他包紮肩頭，“你若在訓練時傷了同伴，到了戰場上，見著百姓被匪兵追，怎會舍得留手護著？”
王二紅著臉跪下，額頭抵著黃土：“呂司馬，是我錯了！我不該逞凶，該用‘梅枝擋’卸勁的！”
“起來吧。”呂子戎扶起他，拿起木槍演示，“你看，對方刺來時，槍杆要像寒梅扛雪那樣微彎，借著他的力道往旁引，不是硬頂。”他手腕輕抖，木槍精準地纏住王二刺來的槍杆，隻輕輕一帶，王二就踉蹌著往前撲了半步，“這樣既不傷他，也能護住自己，還留著力氣去擋真匪兵。”
演武場邊的土坡上，於禁正帶著自己的部曲練“衝鋒槍陣”。見呂子戎這般“磨磨蹭蹭”，他忍不住皺著眉走過來，手裡還拎著柄環首刀——刀身泛著冷光，是上過戰場的舊刀。“子戎兄，不是我說你，董卓的西涼兵個個是從屍堆裡爬出來的，拚的是刀快槍狠，你教這些‘擋卸’的軟功夫，到了汜水關，怕是不夠人家砍的。”他說著，揮刀劈向旁邊的碗口粗的枯樹，“哢嚓”一聲，樹乾應聲斷裂，斷麵平整如削，“亂世之中，殺敵才是根本，護民之事，等掃平董卓再說不遲。”
呂子戎放下木槍，走到演武場的木柵欄邊——那裡圍著十幾個孩童，都是附近百姓家的，天天來這兒看訓練，手裡還攥著母親給的糠餅。他指著最矮的那個孩子：“文則兄，你看那孩子，他爹上月被西涼兵殺了，娘靠紡線養活他。若我們的兵練得隻會殺人，見著他娘的紡車就搶，見著他就趕，那我們和董卓的兵有何異？”
他從懷裡摸出梅花玉佩，玉上的白梅被體溫焐得溫潤：“我大哥趙雄當年教我劍法時，第一句話就是‘劍是護民的盾，不是殺人的刀’。他在江夏護流民時，寧願自己餓著，也要把乾糧分給百姓；嫂子李雪梅為了護兩個陌生的孩童，硬生生替他擋了三柄刀——這些事，我記了三年，也不敢忘。”
於禁捏著刀柄的手鬆了鬆，剛要開口，身後突然傳來曹操的笑聲：“子戎說得對！我討董卓，本就是為了讓這些孩子能安穩吃口熱飯，若我的兵先害了百姓，那我這‘討賊’的旗子，豈不成了笑話？”
曹操走上前，目光落在呂子戎腰間的青釭劍上——鮫魚皮劍鞘上用銀線繡著“仁德”二字，被桑綢半掩著，卻難掩古樸的銳氣。“此劍看著非同凡品？”
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“回曹公，此乃趙家傳家劍，先祖隨光武皇帝平定天下時所用。”呂子戎撫過劍鞘，聲音低沉，“趙雄兄長在寒梅穀將它贈我，是盼我不負‘仁德護民’的祖訓，找到能安天下的明主。”
曹操眼中閃過一絲讚許，當日便在軍議上下令：全軍推行“呂子戎練兵之法”，凡擾民者，輕則杖責二十，重則軍法處置；每日辰時，各營校尉需帶親兵到演武場，跟著呂子戎學“護民十三式”。
不出三日，呂子戎的名聲就在曹營傳開了。這日午後，演武場剛散了早訓，西北角突然傳來一陣震天的喝彩。呂子戎循聲望去，隻見一個身高八尺、虎背熊腰的漢子正赤手空拳與一頭斑斕猛虎搏鬥——那虎是獵戶從嵩山捕獲的，前爪有碗口大，撲咬時利爪帶起的風聲能刮起地上的塵土，卻被漢子左閃右避，三拳就砸中了虎眼，又飛起一腳踹在虎腹上，猛虎“嗷”地一聲，伏地不起，隻敢嗚咽著縮成一團。
“那是典韋，陳留己吾人，前日投的軍。”李典走了過來，他剛帶著部曲練完槍，青色錦袍的下擺沾了不少黃土，卻難掩眉目間的沉穩，“此人能扛鼎，善使雙鐵戟，曹公見他勇猛，讓他統領帳下親兵。就是性子急了些，見誰都想切磋比劃。”
話音剛落，典韋就瞥見了呂子戎，咧嘴一笑，大步流星地走過來，手裡還拎著那虎的後頸皮，猛虎被他提在半空，四肢徒勞地劃動，虎爪離地麵不過寸許。“你就是教‘護民劍法’的呂司馬？”他把虎扔在地上，震得黃土飛揚，“聽說你劍法厲害，敢與我比劃比劃嗎？”說著就從兵器架上抄起一對雙鐵戟——戟杆長丈二，是棗木裹鐵所製，戟尖是精鐵打造，寒光四射，掂量著足有八十斤重，尋常人連拿都拿不動。
呂子戎還未開口，曹操就帶著程昱、荀彧走了過來，笑著擺手：“典韋不可無禮！子戎劍法以巧取勝，你以力見長，點到即止便可，不許傷了人。”
“放心吧曹公！我有分寸！”典韋說著就紮下馬步，雙戟交叉於胸前，戟尖斜指地麵，“呂司馬，出招吧！”
呂子戎拔出青鋒劍，劍尖斜指地麵，起手式正是趙雄教他的“梅蕊初綻”——劍刃微抬，像寒梅剛冒的新芽，帶著幾分內斂的銳氣：“典兄請。”
典韋大喝一聲，聲如洪鐘，雙戟同時橫掃，帶著呼嘯的風聲直取呂子戎腰間——這一擊力道十足，若是被掃中，肋骨怕是要斷好幾根。圍觀的鄉勇們都屏住了呼吸，連曹操都往前傾了傾身子。
呂子戎卻不慌不忙，左腳尖點地，身形如柳絮般向後飄出三尺，恰好避開戟鋒，同時青鋒劍順勢上挑，劍尖“叮”地一聲，精準地點在典韋的左戟戟杆上。典韋隻覺得手腕一麻，左戟竟被挑得偏了半寸，他吃了一驚：“好巧勁！”
攻勢愈發猛烈，雙戟舞得如狂風暴雨，戟影重重，將呂子戎周身三尺內的空間全部籠罩。呂子戎卻像遊魚般在戟影中穿梭，青鋒劍時而如梅枝吐蕊，輕點典韋的手腕、肩窩等要害卻不傷人；時而如流水纏石，劍鞘貼著戟杆輕輕一引，就卸去大半力道。五十回合下來，典韋的額頭已滲出黃豆大的汗珠，雙臂微微發酸——他這輩子從沒遇過這樣的對手，明明力氣遠不如自己，卻讓自己的猛勁全落了空，像一拳打在棉花上。
正欲變招使出殺招“雙戟貫胸”，呂子戎突然欺身而上，青鋒劍劍尖貼著左戟戟杆滑過，輕輕一挑。典韋隻覺得手腕一麻，左戟險些脫手，他剛要穩住身形，呂子戎的劍尖已點在他的肩窩處，卻停在離皮膚一寸的地方，再沒進半分：“典兄，承讓了。”
典韋愣了愣，隨即把雙戟往地上一扔，大笑起來：“我輸了！呂司馬劍法真是神了！若換作硬拚，我三十回合就能把你撂倒，可你這巧勁，我實在沒法子！”
“典兄力能扛鼎，我若硬拚，早已落敗。”呂子戎收劍入鞘，拱手道，“我這點本事，比起我大哥趙雄還差得遠。他的‘寒山十八段’剛猛中帶著仁勁，當年教我時，十回合就能製住我，卻從不會讓劍刃碰傷我分毫。去年在江夏，他為了護流民，一人持劍擋了二十個匪兵，最後把匪兵趕跑了，自己卻沒傷他們性命。”
典韋聽得眼睛發亮，搓著手道：“竟有這般厲害的劍客？等討平董卓，我定要找他切磋一番！”
兩人正說著，演武場另一側突然傳來一陣喧嘩。樂進正與於禁比試刀法，樂進的環首刀快如閃電，劈、砍、刺、撩，招招淩厲；於禁的刀法則穩如泰山，守得密不透風，兩人鬥了四十回合，依舊難分勝負。李典笑著推了呂子戎一把：“子戎兄，去會會文謙？他前幾日還跟我誇口，說自己的刀是曹營最快的。”
呂子戎剛點頭，樂進就注意到了這邊，收刀衝他喊道：“呂司馬！敢來比一比嗎？我不用全力便是！”
“好啊。”呂子戎從地上拿起一柄木劍——他不願用真劍傷了同僚，“樂兄用真刀，我用木劍便可。”
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樂進愣了愣，隨即臉一紅：“呂司馬這是瞧不起我？”說著就拔出環首刀，“我會留手的！”
話音剛落，刀光一閃，樂進的環首刀已直刺呂子戎心口，速度快得隻剩一道殘影。呂子戎側身避開，木劍橫擋，“啪”地一聲擋住刀背，同時手腕一翻，木劍纏上刀身，輕輕一擰。樂進隻覺得一股巧勁傳來，刀身竟不由自主地偏了方向，擦著呂子戎的腰側劃了過去。
“再來！”樂進不服氣，刀法更快，刀風刮得呂子戎的衣擺獵獵作響。呂子戎依舊以巧勁應對，木劍雖無鋒芒，卻如臂使指，總能在關鍵時刻擋住或引開樂進的刀。三十回合後，樂進氣喘籲籲地收了刀，額頭上滿是汗：“我輸了！呂司馬的劍法，比我的刀還快！”
於禁走上前，抱拳道：“子戎兄，我也想討教一番。”他擅長槍法，當年在鮑信麾下時，就以“穩”聞名，能在亂軍中護著糧草安然撤退。
呂子戎剛要接過木槍，曹操卻抬手阻止：“今日切磋夠了。”他走上演武場中央的土台，高聲道，“子戎的劍法，不僅能破敵，更能護己護人，這正是我曹營需要的本事！從今日起，各營校尉每日辰時都要來學‘護民十三式’，若有怠慢，軍法處置！”
圍觀的鄉勇們齊聲歡呼，王二舉著木槍喊道：“跟著呂司馬，既能殺董卓，又能護百姓，值了！”歡呼聲震得演武場邊的枯樹都落了葉，連遠處的百姓都探著頭往這邊看，有個老婦還提著籃子走過來，往呂子戎手裡塞了幾個熱胡餅：“呂司馬，這是我連夜烙的，你帶著兄弟們吃。”
呂子戎接過胡餅，熱氣透過粗布滲出來，暖得他手心發燙。他站在演武場中央，望著歡呼的鄉勇和百姓，又摸了摸腰間的青釭劍——劍鞘上的“仁德”二字仿佛有了溫度。趙雄在寒梅穀贈劍時的眼神、李雪梅臨終前攥著他手說“護好百姓”的模樣、皇甫嵩在陳倉城樓上望著流民的歎息，一幕幕在眼前閃過。他暗暗發誓：定要把這三百鄉勇練成名副其實的“護民銳旅”，跟著曹操，掃平董卓，讓天下百姓都能安穩吃口熱飯。
曹操走到他身邊，拍了拍他的肩膀：“子戎，好好練，這些兵，將來都是討董的棟梁。”他的目光再次落在青釭劍上，眼神裡帶著欣賞，卻未多言——他知道，這柄劍承載著呂子戎的初心，若要得其心，需先成其誌，急不得。
夕陽西下，演武場的喧囂漸漸散去。呂子戎帶著幾個親兵收拾兵器架，遠處傳來鄉勇們的歌聲，是他教的《護民歌》，歌詞簡單卻真摯：“持劍不殺民，舉槍隻破賊，待到天下安，歸田種桑麥……”
歌聲飄得很遠，掠過陳留城的城牆，掠過城外的流民窩棚，掠過寒梅穀的方向。呂子戎握緊青鋒劍的劍柄，心裡無比堅定：這條路，沒有走錯。
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