入冬後的第一場雪落了整夜，陳留城的屋簷下掛滿了冰棱，像一柄柄倒懸的銀劍，晨光中折射出冷冽的光。可演武場的喧囂卻蓋過了風雪聲——黃土場地被八千多雙草鞋踏得發亮，鄉勇們分成十隊，有的練“護民十三式”的格擋，木槍相撞聲“劈啪”作響；有的練典韋傳授的基礎戟法，呼喝聲震得雪粒從樹梢簌簌落下。自曹操刺董的消息傳遍中原，不到一月，投軍的義士便從五千暴增至八千，有陳留本地扛著鋤頭來的農夫，有洛陽逃來、腰間還彆著繡針的繡工，甚至有白發蒼蒼的前朝老兵，拄著拐杖也要來遞投名狀，都隻說一句：“跟著曹公有奔頭，能殺董卓，能護百姓。”
“曹公，這是今日新增的投軍名冊。”荀彧捧著竹簡走進曹府書房時，靴底還沾著未化的雪。他臉上帶著難掩的振奮，指尖點在竹簡中段：“其中有個叫徐晃的，原是楊奉麾下的騎都尉，善使開山斧，去年在河東曾單斧殺退劫掠流民的匪兵。他聽聞您要討董，特意棄官從河東趕來，說‘願隨明主除逆賊，護蒼生’。”
曹操接過竹簡，粗糙的竹片在他指間摩挲，目光在“徐晃”二字上停頓片刻，隨即歎了口氣，將竹簡放在案上——案上還堆著昨夜看的兵書，墨痕未乾。“義士們背著包袱、揣著乾糧來投我，若我隻守著陳留不動，豈不是寒了天下人的心？”他起身走到窗前，推開半扇窗，風雪卷著梅香灌進來，“你看城外那片流民窩棚，昨夜又凍死了三個孩童。董卓在洛陽燒宮室、掠女子，百姓苦不堪言，我們不能再等諸侯觀望了。”
當日午後，曹府的議事廳堂裡，燭火高燒，映得四壁懸掛的兵器寒光閃閃——那是投軍義士們帶來的家傳兵器，有鏽跡斑斑的環首刀，有纏著桑綢的長槍，還有典韋那對八十斤重的雙鐵戟，斜倚在牆角。武將們分列兩側：於禁、樂進、李典站在前排，甲胄上還沾著演武場的黃土；徐晃剛到，站在末位，腰間的開山斧沉甸甸的，斧刃上還留著殺匪的缺口；典韋則侍立在曹操身後，雙手按在戟柄上，眼神如炬。呂子戎站在徐晃身側，手裡攥著那卷剛抄錄好的《護民軍紀》，桑綢封麵被他摸得溫熱。
“諸位，”曹操拍了拍案上的空白竹簡，聲音沉而有力，震得燭火微微晃動，“如今投軍的義士越來越多，董卓的暴行也日益猖獗。我意發布討董檄文，號召天下諸侯共舉義旗，會師汜水關，直搗洛陽！諸位以為如何？”
“曹公英明！”典韋率先向前一步，聲如洪鐘，震得屋頂的積雪都落了點，“早該討董了！我願帶五百親兵為先鋒，三天內殺到汜水關下，把董卓的狗頭砍下來！”
於禁卻皺了皺眉，上前拱手道：“曹公三思。袁紹雖為渤海太守，卻與韓馥爭冀州糧草，心思不在討董；袁術素有野心，怕是想借機搶占南陽地盤；其餘諸侯如孔伷、陶謙之流，多是觀望之輩，未必會真心響應。若隻有我們出兵，西涼軍有呂布、華雄相助，恐難敵其鋒。”
“文則所言有理，但正因如此，我們才更要先動。”呂子戎上前一步，青鋒劍的劍鞘在地麵輕磕，發出“篤”的一聲，“諸侯觀望，是怕先出頭吃虧，怕損了自己的兵力。但若我們發布檄文，再率軍直抵汜水關，孫堅將軍素有忠義之名，定會率軍響應；公孫瓚的白馬義從驍勇，也不會坐視董卓專權。再說，”他頓了頓，摸出懷裡的梅花玉佩，玉上的白梅在燭火下泛著溫潤的光，“義士們投軍不是為了跟著我們守陳留，是為了討董護民。若我們遲遲不動，才是真的失了人心，寒了那些背著乾糧來投的百姓的心。”
李典也點頭附和：“子戎說得對！孫堅將軍與董卓有殺父之仇，當年董卓在荊州劫掠，其父孫鐘遇害，他必然不會坐視；公孫瓚在北平向來以‘護境安民’自居，見我們舉旗，定會出兵。隻要我們先動起來，真心討董者自然會彙合。”
曹操撫掌大笑，伸手拍了拍案上的竹簡：“好！就依子戎、曼成之言！公達、文若，你們即刻起草檄文——要曆數董卓廢主弑後、燒殺劫掠之罪，更要突出‘共護蒼生、還天下太平’之意，讓天下人知道，我們討董不是為了爭地盤，是為了讓百姓能安穩過日子！”
程昱、荀彧領命退入內室，伏案起草檄文。呂子戎奉命守在門外，手裡握著青鋒劍的劍柄，聽著裡麵傳來的爭論聲——程昱主張“言辭要烈，曆數董卓十大罪，激諸侯義憤”，荀彧則堅持“多寫流民苦難，如洛陽城外的棄嬰、南陽被燒的村落，喚諸侯護民之心”。
風雪敲打著門板，呂子戎摸了摸懷裡的梅花玉佩，想起李雪梅臨終前的模樣——她躺在寒梅穀的雪地裡，手裡還攥著沒繡完的梅花劍穗，說“子戎，護好百姓，彆讓他們像趙家坳的孩子一樣”；想起趙雄守在孤墳前，醉醺醺地說“護民不是口號，是要提著劍擋在百姓前麵”；想起皇甫嵩在陳倉城樓上，看著流民喝粥，說“亂世裡，能多護一個是一個”。他心裡盼著這檄文能真正戳中諸侯的“護民”之心，而非僅僅成為他們爭權奪利的由頭。
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天快亮時，檄文終於定稿。曹操親自謄抄，狼毫筆在竹簡上疾走，墨汁濃淡相宜，寫至“虐殺百姓，天地不容”時，筆鋒陡然淩厲，濺出一點墨痕；寫至“護我漢室，安我蒼生”時，卻又放緩筆觸，帶著幾分沉重。墨跡未乾，他便召來八名斥候，每人遞上一份檄文，吩咐道：“快馬加鞭，送往渤海、長沙、北平、冀州等地，務必親手交給諸侯本人！”
斥候領命而去，馬蹄聲踏破晨雪，消失在陳留城外的官道上。
接下來的三日，消息陸續傳回陳留，十八路諸侯的態度，在軍議上被一一擺開，涇渭分明：
一、真心討董，星夜兼程
斥候跪在廳堂中央，凍得發紫的手捧著孫堅的回書：“孫將軍接檄文當日便點齊三萬江東子弟兵，沿江而上。途經南陽時，部將胡軫提議‘劫掠城中富戶，以充軍需’，孫將軍當即拔劍斬了胡軫，在營前立碑：‘敢擾百姓者，斬無赦’！如今大軍已抵魯陽，距汜水關不足百裡，派來使者說‘願與曹公會師，共破汜水關，活剮董卓’！”
話音剛落，另一個斥候上前稟報：“公孫瓚太守親率兩萬白馬義從南下，途中在涿郡遇著平原縣令劉備——此人是中山靖王之後，身邊有兩個結義兄弟，關羽善使青龍偃月刀，張飛善使丈八蛇矛，三人曾在涿郡殺退過黃巾賊。公孫瓚邀他們同行，說‘玄德公有仁心，關、張有勇力，討董正需這般人物’。如今大軍已過冀州，不日便到陳留！”
還有東郡太守喬瑁，兵力雖隻有一萬，卻帶著糧草親赴陳留。他見到曹操時，鬢角還沾著雪，握著曹操的手說：“孟德兄敢刺董卓，我喬瑁雖兵少，卻願為討董前驅，就算戰死在汜水關下，也對得起天下百姓！”
二、心懷鬼胎，觀望不前
渤海太守袁紹的使者是個油滑的文士，站在廳堂裡，眼神躲閃：“我家主公接檄文後已起兵三萬，屯兵河內。主公說‘需等諸侯到齊，共推盟主，再議進兵之策’，不敢擅自行動。”可呂子戎從負責打探的親兵那裡得知，袁紹暗中派了人去見韓馥，說“若借我冀州糧草，討董成功後，冀州歸你我共有”——顯然是想借討董之名奪糧。
冀州牧韓馥的反應更消極。他派來的人說：“我家主公已起兵一萬，守在冀州邊境。主公說‘需防備袁紹搶糧，不敢輕易進兵’，還請曹公體諒。”實則韓馥根本不想討董，隻是怕袁紹借機攻他，才勉強湊了一萬老弱殘兵裝樣子。
最令人不齒的是南陽太守袁術。斥候咬牙道：“袁術見孫堅率軍西進，竟派部將紀靈搶占南陽城，說‘孫堅若破汜水關，南陽當歸我管轄’。他還截留了朝廷撥給孫堅的糧草，說‘暫借應急’，實則想讓孫堅因缺糧退軍！”
三、畏懼董卓，磨磨蹭蹭
豫州刺史孔伷隻派了個參軍來，拱手道：“我家主公已起兵五千，屯兵潁川。主公說‘董卓有呂布、華雄相助，西涼軍勇猛，不可輕動’，待諸侯齊集再進兵。”可私下裡，親兵回報，孔伷每日在潁川設宴，召歌姬作樂，根本不提討董之事。
兗州刺史劉岱、徐州刺史陶謙更是托詞連連。劉岱說“軍備未整，需再等一月”；陶謙說“徐州離洛陽太遠，派兵不及”，卻沒人提“百姓在受苦”。廣陵太守張超、山陽太守袁遺等，要麼隻派部將帶兩千兵力敷衍，要麼乾脆稱病不出，全然忘了檄文中“護民討逆”的誓言。
“一群鼠目寸光之輩！”曹操看著這些消息，氣得拍案而起，案上的茶杯“哐當”一聲翻倒，茶水灑在竹簡上，“袁紹屯兵觀望，袁術借機搶地盤，孔伷畏敵作樂——他們忘了董卓是如何把洛陽百姓的糧食搶光、如何把孩童扔到火裡的嗎？忘了自己身為諸侯，本該護一方百姓嗎？”
“曹公息怒。”荀彧上前勸道，遞上一塊布巾，“孫堅、公孫瓚、喬瑁已真心響應，兵力合起來近六萬。我們若率軍與孫堅會師汜水關，先破一關，其餘諸侯見我們勢成，要麼跟進，要麼失了民心，不敢再觀望。”
呂子戎也拱手道：“孫將軍軍紀嚴明，與我軍‘護民’理念相合；公孫瓚的白馬義從驍勇善戰，劉備麾下關、張二位猛將，皆是萬夫不當之勇。兩軍彙合，再加上我軍的八千義士，足以撼動汜水關。我們先出兵，不僅顯討董誠意，更能讓那些投軍的義士看到希望，讓天下百姓知道，還有人在為他們拚命。”
曹操沉默片刻，走到牆邊，取下那柄掛在牆上的舊劍——那是他年輕時在洛陽任北部尉時用的，劍鞘已磨得發白。他拔出劍，劍刃雖不如青釭鋒利，卻依舊寒光逼人。“好！”他聲音堅定，“明日清晨，兵出陳留，直指汜水關！就算隻有我們幾支軍隊，也要殺進洛陽，斬了董卓！”
議事結束後，呂子戎回到自己的營帳。油燈昏黃，映得帳內陳設簡單——一張木床，一張案幾，案上放著趙雄贈他的《寒山劍譜》，封皮已被翻得卷邊。他從腰間解下青釭劍，鮫魚皮劍鞘上用銀線繡的“仁德”二字，在燈光下泛著微光。他輕輕擦拭著劍鞘，想起趙雄在寒梅穀贈劍時的場景：“子戎，這劍是趙家傳家的，先祖隨光武皇帝護天下時用的。你比我適合它，去找能安天下的明主，讓‘仁德’二字護更多百姓。”
他又想起曹操這些日子的所作所為：散儘家財募兵，自己卻吃粗米麥飯；嚴令軍卒護民，殺了搶百姓蘿卜的鄉勇；起草檄文時，特意讓荀彧多寫流民苦難……或許，曹操就是趙雄所說的“明主”。
摩挲著劍鞘上的“仁德”二字，呂子戎心裡漸漸有了主意：這青釭劍承載著趙家世代的護民使命，若能交給曹操，讓他帶著這劍統領諸侯、討董護民，定能讓“仁德”二字傳遍天下，實現李雪梅、趙雄乃至皇甫嵩的心願。
油燈的火苗晃了晃，映著他堅定的眼神。他將青釭劍重新佩回腰間，摸了摸懷裡的梅花玉佩，輕聲道：“大嫂，大哥，我好像找到能安天下的人了。”
帳外的雪還在下，卻仿佛不再那麼寒冷——陳留城的燈火一盞盞亮起來，投軍的義士們在收拾行裝，有的擦著祖傳的刀，有的縫補破舊的甲胄，還有的在教同伴“護民十三式”的基礎格擋。遠處傳來孩童的哭聲，隨即被鄉勇的笑聲蓋過——是王二在給流民窩棚的孩子分胡餅。
一場關乎天下蒼生的大戰，即將在汜水關拉開序幕。而呂子戎知道，他將帶著青鋒劍，帶著“護民”的初心，跟著曹操，在這場亂世的洪流裡，為百姓搏一個太平。
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