出兵前一日的清晨，陳留城的演武場被霜氣浸得發白，黃土場地凍得硬邦邦的，踩上去“咯吱”作響。呂子戎帶著自己統領的三百鄉勇，已練了一個時辰的“護民十三式”，呼出的白氣在冷空氣中凝成小霧，又迅速消散。他手持青鋒劍，正對隊列示範“柳絮沾衣”的卸力之法——對麵的鄉勇按指令挺木槍直刺，槍尖離他心口不足三尺時，他手腕輕翻，劍鞘貼著槍杆輕輕一纏一引，那杆沉甸甸的棗木槍竟順著力道偏到一旁，槍尖“噗”地紮進凍土，濺起細小的冰粒。
“記住，”呂子戎收劍而立，聲音洪亮得蓋過寒風，“若遇著西涼兵劫掠百姓，先以巧勁卸去他的兵器，而非直接下殺手。許多西涼兵本是關中人，是被董卓強征入伍的，能留活口，便留他們一條回頭路。”
人群外的土坡上，一個身著舊鐵甲的漢子皺著眉，指節無意識地摩挲著腰間的開山斧——斧刃上還留著去年在河東殺匪的缺口。“文則兄，不是我潑冷水，這‘護民十三式’看著花哨，真到了戰場上，麵對西涼兵的馬刀，怕是不夠看。”這漢子正是剛從河東投奔而來的徐晃，他在楊奉麾下時，見慣了以力取勝的沙場搏殺，對這種“隻擋不殺”的招式頗不以為然，“當年我在安邑，單斧劈殺三個匪首，靠的就是一力降十會，哪有功夫玩這些巧勁？”
於禁笑了笑，抬手示意他細看演武場中央：“公明彆急，子戎兄的劍法看似輕柔，實則藏著殺招。你看——”場上，呂子戎正與一個身高八尺的魁梧鄉勇對練，那鄉勇是獵戶出身，力能扛鼎，木槍直刺如驚雷，卻被呂子戎的青鋒劍輕輕一帶，整個人踉蹌著往前撲了半步，險些栽倒，“他這是‘影匿’身法結合了趙家劍法的仁勁，不是不能殺，是不願輕易殺。”
徐晃挑了挑眉，沒再反駁，可眼底的質疑仍未散去——他不信這等“軟功夫”能敵得過西涼軍的悍勇。
辰時過半，一陣馬蹄聲從場外傳來，曹操帶著典韋、許褚、李典等人來了。他翻身下馬，見鄉勇們列陣整齊，招式雖不剛猛，卻個個沉穩，笑著拍手：“子戎練兵有方，這些鄉勇已有銳旅模樣！今日且停訓，各將切磋一番——一來驗驗練兵之效，二來讓兄弟們熱鬨熱鬨，明日好精神飽滿地出征！”
圍觀的鄉勇們頓時歡呼起來，紛紛退到演武場四周，擠得木柵欄“嘎吱”作響。曹操讓人搬來一張案幾，鋪上粗布，擺上茶水，坐在場邊；典韋侍立一旁，雙手按在雙鐵戟上，眼神灼灼地盯著場中；許褚則摩拳擦掌，時不時衝場上喊兩句“誰先來跟我比劃”，惹得鄉勇們哄笑。
“我先來會會公明！”許褚率先大步走出，手裡提著一柄九環刀——刀身足有三十斤重，鐵環隨著步伐“哐當”作響，“聽聞你在楊奉麾下有‘飛斧退敵’之勇，去年在河東單騎衝陣，殺得匪兵屁滾尿流，今日倒要見識見識你的槍法！”
徐晃也不含糊，從兵器架上抄起一杆長槍——槍杆是百年棗木所製，被前主人握得發亮，槍尖是精鐵打造，閃著冷光。“許兄力能扛鼎，我早有耳聞，今日便討教一二！”
兩人在場地中央站定，曹操抬手示意“開始”。許褚大喝一聲，九環刀劈頭蓋臉砍來，刀風淩厲得刮起地上的霜粒，直取徐晃頭頂。徐晃卻不慌不忙，長槍橫擋，“當”的一聲巨響，刀槍相撞，火星四濺，兩人都被震得後退一步，腳下的凍土被踩出淺坑。
許褚的刀法以“猛”著稱，招招不離要害，九環刀舞得如車輪般，刀影重重，將徐晃周身籠罩；徐晃的槍法則以“穩”見長，長槍時而如毒蛇吐信，時而如堅盾防禦，守得密不透風。六十回合下來，兩人都已額頭見汗，呼吸粗重，卻依舊難分勝負。
“好！”曹操撫掌大笑，起身道，“二人均是勇將，今日不分勝負！再鬥下去傷了和氣，不值當！”
許褚不甘心地收了刀，抹了把額頭的汗，目光掃過場邊，最終落在呂子戎身上，高聲道：“接下來，我要會會呂司馬！前日聽聞你用巧勁勝了典韋，我倒要看看，你的軟劍能不能擋得住我的硬刀！”
呂子戎剛要邁步，徐晃卻先一步攔住他，手裡還握著長槍：“呂司馬且慢，我也想討教一番‘護民十三式’的高招——若你的劍法真能在沙場立足，我徐晃甘拜下風。”他語氣裡帶著幾分試探，眼底的質疑仍未完全消散。
呂子戎微微一笑，拔出青鋒劍，劍鞘輕磕地麵，發出“篤”的一聲：“公明兄請。”
徐晃眼神一凜，不再猶豫，長槍直刺，槍尖如閃電般直指呂子戎心口——這是他在沙場磨練出的必殺招“毒蛇出洞”，當年曾憑此一槍挑殺匪首，從未失手。圍觀的鄉勇們都屏住了呼吸，於禁更是握緊了拳頭，暗暗為呂子戎捏把汗。
可呂子戎卻依舊從容，左腳尖點地，身形如落葉般向後飄出兩尺，恰好避開槍尖；同時青鋒劍斜挑，劍尖“叮”地一聲，精準地點在槍尖側麵。徐晃隻覺得手腕一麻，一股巧勁順著槍杆傳來，長槍的力道竟被卸去大半，他心裡一驚，連忙變招，長槍橫掃，直取呂子戎腰間，想逼他硬接。
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呂子戎卻不閃不避，青鋒劍貼著槍杆滑過，使出在隱龍穀悟的“蠶絲纏竹”式——劍刃輕輕一纏，竟像蠶絲裹竹般將長槍纏在劍上。徐晃猛力抽槍，卻發現長槍紋絲不動，仿佛被粘在了劍上。就在他愣神的瞬間，呂子戎突然鬆劍，徐晃收力不及，踉蹌著後退兩步，險些摔倒，多虧及時用槍杆撐地才穩住身形。
“我輸了！”徐晃愣了愣，隨即擲槍於地，對著呂子戎拱手認輸，語氣裡的質疑早已消散，隻剩下由衷的敬佩，“呂司馬的劍法，看似輕柔，實則蘊含大道——能以巧勁化蠻力，能以仁心留餘地，徐晃佩服！”
“公明兄槍法嚴謹，隻是未適應我的路數罷了。”呂子戎收劍入鞘，上前扶起他，“若真在沙場對壘，你長槍衝陣，我未必是你的對手。”
“呂司馬太謙虛了！”許褚不耐煩地大喊一聲，提著九環刀衝進場中，“彆磨蹭了！該我了！這次我不用全力，看你還怎麼耍巧勁！”
曹操笑著擺手：“仲康莫急，子戎剛與公明切磋完，歇口氣再比不遲。”
“不必歇！”呂子戎上前一步，目光堅定，“許兄請出招。”
許褚不再廢話，大喝一聲，九環刀直劈而下——這一次他留了三分力，卻依舊帶著呼嘯的風聲，刀身掠過空氣，竟發出“嗚嗚”的聲響。呂子戎側身避開，青鋒劍順勢上挑，劍尖點向許褚的手腕。許褚早有防備，手腕一翻，刀身橫擋，“當”的一聲，擋住了青鋒劍，震得呂子戎的手臂微微發麻。
兩人你來我往，鬥了五十回合。許褚的刀法越來越猛，九環刀舞得如狂風暴雨，將呂子戎周身三尺內的空間全部籠罩；呂子戎則始終以巧勁應對，青鋒劍在刀影中穿梭，時而點刺許褚的手腕、肩窩，時而用劍鞘格擋刀勢，卻始終不與他硬拚力氣。
圍觀的鄉勇們看得熱血沸騰，歡呼聲此起彼伏，有的喊“呂司馬加油”，有的叫“許將軍發力”，把演武場的氣氛推到了高潮。曹操坐在場邊，捋著胡須，眼中滿是讚許——他知道許褚的力氣有多驚人，尋常武將撐不過三十回合，呂子戎卻能以巧勁周旋這麼久，足見其劍法之高、心智之穩。
又鬥了十回合，許褚漸漸有些急躁。他覺得自己力氣遠勝呂子戎，卻連對方的衣角都碰不到，心裡的火氣越來越大。猛地大喝一聲，將全身力氣都灌注在九環刀上，刀身泛著冷光，直劈呂子戎頭頂——這一擊毫無留手，若是被劈中，怕是要被劈成兩半。
呂子戎知道不能再避，深吸一口氣，右手猛地按住腰間的青釭劍——這是他第一次在曹營使用此劍。劍鞘剛解，青釭劍便發出“嗡”的一聲輕鳴，仿佛有靈性一般；待他拔劍出鞘，一道寒光驟然迸發，映得周圍人的眼睛都眯了起來，連天上的太陽都仿佛暗了幾分。
“好劍！”曹操忍不住低喝一聲，身體微微前傾。
呂子戎雙手握劍，迎著九環刀劈去。“當”的一聲巨響，刀劍相撞，火星四濺，一股氣浪向四周擴散，吹得圍觀鄉勇的衣擺獵獵作響。許褚隻覺得一股巨力從刀身傳來，手臂發麻，九環刀險些脫手，踉蹌著後退三步才穩住身形，虎口竟被震得滲出血來。
“怎麼可能？”許褚瞪大了眼睛，滿臉難以置信——他沒想到呂子戎不僅巧勁厲害，力氣竟也不輸自己，更沒想到這柄劍竟有如此威力。
呂子戎卻沒趁勢進攻，收劍而立，劍尖斜指地麵，一滴未乾的露水順著劍刃滑落，滴在凍土上：“許兄，承讓了。”
許褚愣了愣，隨即大笑起來，抹了把虎口的血：“我輸了！呂司馬不僅劍法神，力氣也大，還有這麼好的劍，許褚心服口服！”
這時，典韋突然跳了出來，搓著大手笑道：“呂司馬，上次你用巧勁勝我，這次我們比力如何？我就不信，你能憑力氣也勝我！”說著就要去抄雙鐵戟。
曹操笑著攔住他：“典韋，今日切磋已夠熱鬨，子戎還要歇息，明日還要率軍出征呢。”他站起身，走到呂子戎身邊，目光緊緊盯著青釭劍，眼中滿是欣賞，“此劍鋒芒內斂，卻又不失銳氣，劍鞘上‘仁德’二字，更是點睛之筆——真是柄好劍！若在我手中，定能斬儘董卓逆黨，護天下百姓。”
呂子戎聞言，心裡一動——他昨夜輾轉難眠，早已決定將青釭劍贈給曹操。此刻聽曹操這般說，更是堅定了心意。他單膝跪地，雙手捧著青釭劍，劍鞘上的銀線“仁德”二字正對曹操，聲音堅定而鄭重：“曹公若不嫌棄，此劍願獻於您！此劍乃趙家傳家之寶，先祖隨光武皇帝平定天下時所用，趙雄兄長在寒梅穀將它贈我，盼我找到能安天下的明主。曹公刺董護民，心懷蒼生，正是此劍的真正主人！”
曹操愣住了，顯然沒料到呂子戎會突然贈劍。他沉默片刻，雙手接過青釭劍，入手沉甸甸的，劍鞘上的“仁德”二字硌著掌心，仿佛在提醒他肩上的責任。“子戎肯以傳家劍相贈，足見信任！”他舉起青釭劍，對著在場的鄉勇們高聲道，“我曹操在此立誓：持此劍一日，便護民一日；若違此誓，天打雷劈，不得好死！”
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演武場上的鄉勇們聞言，齊聲歡呼：“曹公萬歲！呂司馬萬歲！討董必勝！”歡呼聲震耳欲聾，蓋過了清晨的寒風，連遠處的陳留城都能聽見。
曹操舉起青釭劍，劍刃在陽光下泛著冷冽的寒光：“明日出兵汜水關，我便持此劍，為天下百姓討賊！”
演武場上歡呼聲雷動，呂子戎站在一旁，看著曹操手中的青釭劍，心裡那股莫名的悸動又湧了上來——像是曾有人拍著他的肩膀說“選對路，就彆怕難”，具體是誰的聲音，卻記不清了，隻餘下一股暖流，順著胸腔淌到指尖。
他摸了摸懷裡的梅花玉佩，輕聲道：“不管那些陪著我的人在哪，我想，他們都會認可這條路。”沒有具體名字，隻有對“同伴”的模糊牽掛，和對“護民”初心的堅定。
夕陽西下，演武場的喧囂漸漸散去。呂子戎回到自己的營帳，開始收拾行裝：將《寒山劍譜》貼身收好，把梅花玉佩係在腰間，青鋒劍擦得鋥亮，插回劍鞘。帳外傳來鄉勇們的歌聲，是他教的《護民歌》，歌詞簡單卻真摯，順著晚風飄進帳內：“持劍護民去，討賊複中原。寒梅開遍日，歸田種桑棉……”
呂子戎走到帳門口，望著遠處的晚霞——夕陽將陳留城的城牆染成了紅色，演武場上還有幾個鄉勇在練“護民十三式”，木槍相撞聲“劈啪”作響。他摸了摸懷裡的梅花玉佩，輕聲道：“大嫂，大哥，我們要去討董了。很快，天下就會太平，寒梅穀的梅樹，也該開了。”
帳外的風還帶著寒意，卻吹不散他眼底的堅定。明日，他便要隨曹操出征汜水關，去迎接一場關乎天下蒼生的大戰。而他知道，隻要青鋒劍在手，“護民”的初心不忘，就一定能在這場亂世的洪流裡，為百姓搏出一個太平的未來。
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