出兵那日，陳留城的天剛蒙蒙亮，東方剛泛起魚肚白，街道兩旁就已擠滿了百姓。老的拄著棗木拐杖，袖口磨得發亮；小的被母親抱在懷裡，臉蛋凍得通紅，手裡卻攥著剛摘的野梅花；還有些半大的孩童，舉著用紅紙剪的“討董必勝”小旗，跟著大人的節奏喊著口號，聲音稚嫩卻響亮。家家戶戶的門前都擺著木桌，上麵放著胡餅、熱水壺、粗布襪，甚至還有人提著連夜縫製的布鞋，針腳雖不細密，卻塞了厚厚的棉絮——這些都是給即將出征的士兵們準備的心意。
“呂司馬！這邊來！”人群中，王二的母親踮著腳揮手，花白的頭發上還沾著未化的雪粒。她擠過人群，手裡捧著個粗布包，裡麵裝著十多塊熱氣騰騰的胡餅，油星子透過布麵印出深色的印記。“這是我連夜烙的，加了芝麻，你帶著路上吃，抗餓！”王二是呂子戎麾下的鄉勇，前幾日練“梅枝擋”時不慎扭傷了腳踝，沒能隨軍出征，老太太便想著替兒子為軍隊儘點力。
呂子戎翻身下馬，踏雪的馬蹄在青石板上踏出淺坑。他接過布包，胡餅的熱氣透過粗布滲出來，暖得他手心發燙，連帶著指尖的凍瘡都舒服了幾分：“王大娘，謝謝您。我已經讓醫官給王二換了新藥，等討平董卓，我一定帶他回來見您，讓他給您磕個頭。”
“好！好！”老太太抹著眼淚，又從懷裡掏出一雙布鞋，鞋麵上還繡著朵歪歪扭扭的白梅，“這鞋是我按您上次說的腳碼做的，鞋底納了五層布，行軍路遠，彆磨壞了腳。”
這時，曹操的戰馬從後麵過來，鐵蹄踏過積雪，發出“咯吱”的聲響。他看見這一幕，勒住馬笑道：“子戎，百姓的心意你就收下，這可不是給你一個人的，是給我們整個曹軍的。”說罷翻身下馬，走到不遠處一個牽著孩童的老婦人麵前——正是前幾日給呂子戎送布鞋的那位，她的兒子去年被西涼兵殺了，如今隻剩祖孫二人相依為命。老婦人見曹操過來，就要下跪，曹操趕緊扶住她，聲音溫和：“老夫人快請起，我曹操討董卓，本就是為了讓您和孩子能安穩過日子，怎敢受您的大禮？”
老婦人攥著孩童的手，指節因用力而發白：“曹公，我孫兒今年五歲，他爹就是被董卓的兵殺的……我就盼著您能殺了那賊子，讓孩子能好好長大，不用再躲躲藏藏。”
曹操舉起腰間的青釭劍，鮫魚皮劍鞘上的銀線“仁德”二字在晨光下格外清晰，劍穗隨著動作輕輕晃動：“老夫人放心，我持此劍出征，定不負百姓所托！若不能斬董卓、安天下，我曹操誓不回陳留，甘受天打雷劈！”
“曹公萬歲！討董必勝！”百姓們的歡呼聲震耳欲聾，震得街道兩旁的屋簷都落下細碎的霜粒。呂子戎站在一旁，眼眶有些發熱——他仿佛看見趙雄在寒梅穀背著流民過河的背影，看見李雪梅為護孩童擋刀時的決絕，看見皇甫嵩在陳倉城樓上給流民分糧的模樣，這些人夢寐以求的“護民”場景，如今終於在曹操的帶領下，有了落地的希望。
辰時三刻，曹操拔出青釭劍，劍尖指向東方：“全軍出發！直指汜水關！”
七千餘名士兵排成四列縱隊，浩浩蕩蕩出了陳留城。呂子戎騎著踏雪，走在先鋒部隊的最前列，身邊是徐晃和樂進——曹操任命他們三人統領先鋒，負責探查前路、保護糧草。踏雪似乎也懂了此行的意義，步伐沉穩，時不時抬頭嘶鳴一聲，與隊伍中的戰馬呼應。
行軍的日子遠比想象中艱難。時值深冬，官道上積著半尺厚的雪，馬蹄踩上去“咯吱”作響，積雪濺起，打在士兵的褲腿上，很快就結成了冰。不少士兵的草鞋都磨破了，腳趾凍得發紫，卻沒人抱怨一聲——呂子戎早已讓人把自己的棉襪分給了腳傷的士兵，自己則裹著麻布，踩著踏雪的馬鐙取暖。
可曹軍的軍紀卻絲毫未亂。路過張家莊時，一個士兵見農戶的屋頂被積雪壓塌了一角，當即喊了幾個同伴，冒著寒風幫農戶修繕；見著蜷縮在破廟裡的流民，樂進便讓人分出發放的粗糧餅，還教他們用雪水燒開了喝，防止生病；呂子戎則在休息時，教流民辨認灰灰菜、薺菜等能吃的野菜，畫了圖給他們，說“若遇著糧荒，這些能救命”。
這日黃昏，隊伍在一處破敗的驛站宿營。驛站的屋頂塌了一半，露出發黑的椽子，卻比露天暖和些。呂子戎剛安排好崗哨，檢查完糧草，徐晃就找了過來，手裡拿著兩塊胡餅，還有一小罐鹹菜。“子戎兄，這是我剛才從村裡買的，你也吃點，墊墊肚子。”他頓了頓，看著不遠處幾個士兵正幫流民修補破衣，語氣帶著幾分感慨，“我從軍這麼多年，換過三個主公，還是第一次見軍紀這麼好的軍隊。以前在楊奉麾下，士兵們路過村落，不搶糧、不搶女人就算好的了，哪像我們現在，還幫百姓修房子、分糧食。”
呂子戎接過胡餅，咬了一口，粗糧的麥香混著淡淡的芝麻味，格外踏實。他摸出懷裡的梅花玉佩，玉上的白梅被體溫焐得溫潤：“公明兄，曹公常說‘軍無民心，如無根之木’。我們討董卓，若是連百姓都護不好，那和董卓的西涼兵又有什麼區彆？我大哥趙雄教我劍法時，第一句話就是‘劍是護民的盾，不是殺人的刀’。他當年在江夏，為了護十幾個流民，單劍擋了二十個匪兵，最後把匪兵趕跑了，自己卻沒傷他們性命——這話我記了三年，也一直照著做。”
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徐晃看著玉佩上的白梅，又看了看遠處幫百姓挑水的士兵，若有所思地點點頭：“難怪子戎兄的劍法帶著股仁勁，原來是有這般淵源。我以前總覺得，打仗就是要殺敵人，贏了就行，現在才明白，護好百姓，才是打仗的根本。不然就算殺了董卓，百姓還是受苦，那這場仗就白打了。”
兩人正說著，典韋提著一壺酒，扛著一隻烤野兔走了過來，臉上還沾著炭灰。“你們倆躲在這吃獨食呢？快，嘗嘗我烤的野兔，還有我從陳留帶來的青梅酒！”他把野兔放在地上，擰開酒壺塞子，一股濃鬱的梅香散開來，呂子戎聞著，竟和李雪梅釀的酒有幾分相似，心裡一陣發酸。
“典兄，軍中不是不許飲酒嗎？”呂子戎笑著問道，卻還是接過了典韋遞來的陶碗。
“就喝一點，暖身子！”典韋滿不在乎地倒了三碗酒，“明日就要到酸棗了，聽說袁紹的部隊就在那屯著。那家夥仗著自己是‘四世三公’，擺著架子不進兵，我得喝點酒壯壯膽，省得見了他那副裝模作樣的樣子，忍不住動手揍他！”
提起袁紹，徐晃的臉色沉了下來，把碗裡的酒一飲而儘：“剛才斥候回報，袁紹的部隊在酸棗劫掠流民，還搶了當地富戶的糧食，說是‘軍需不足’。可他營裡卻天天設宴，絲竹聲十裡外都能聽見。這樣的人，怎麼配當諸侯的盟主？”
呂子戎皺了皺眉，指尖摩挲著陶碗的邊緣——他早就聽說袁紹心懷異心，卻沒想到他竟縱容士兵劫掠百姓，連基本的底線都沒有。“不管袁紹怎麼做，我們守好自己的軍紀就好。”他喝了口酒，語氣堅定，“隻要我們一心護民，百姓自然會站在我們這邊。就算諸侯們都觀望，我們還有孫堅將軍、公孫瓚太守，總有誌同道合的人。”
第二日清晨，隊伍剛出驛站，就看見前方的官道上揚起一片白色的煙塵——不是黃土，是白馬奔跑時濺起的雪粒。“是騎兵！”徐晃立刻拔出腰間的長槍，警惕地盯著前方。
呂子戎卻抬手示意他稍安勿躁，眯著眼觀察：“看馬匹的顏色，像是公孫瓚的白馬義從。”
果然，片刻後，一隊騎兵就出現在視野裡——約有五百餘人，馬匹全是白色的，毛色發亮，騎兵們穿著銀色的鎧甲，手持長槍，跑動時整齊劃一，遠遠望去像一片白色的浪潮。為首的正是公孫瓚，他穿著青色錦袍，腰間掛著一柄長劍，看見曹操的隊伍，立刻勒住馬。
曹操翻身下馬，快步迎了上去：“公孫太守遠道而來，辛苦了！我還以為要到汜水關才能見著你。”
公孫瓚也翻身下馬，握住曹操的手笑道：“孟德兄率先發布檄文討董，我豈能落後？隻是路上在涿郡耽擱了幾日，遇著個誌同道合的朋友，便邀他一同前來。”他側身讓開，身後走出三人：為首的漢子身長七尺，雙手過膝，麵色微黃，卻透著一股儒雅之氣，正是劉備；左邊的漢子麵如重棗，唇若塗脂，丹鳳眼、臥蠶眉，五縷長髯垂胸，手提一柄青龍偃月刀——刀長九尺五寸，刀身如霜雪般明亮，刀柄纏著黑色鮫魚皮，刀首鑲嵌著一顆紅寶石，一看便知是柄斬將奪旗的利器；右邊的漢子豹頭環眼，燕頷虎須，聲如洪鐘，手持丈八蛇矛，矛杆是镔鐵所製，矛尖閃著冷光，一看就不好惹。
“這位是中山靖王之後，劉備劉玄德。”公孫瓚介紹道，“玄德公雖隻是平原縣令，卻心懷天下，去年平原遭蝗災，他散儘家財賑民，百姓都稱他‘劉使君’；身邊這兩位是他的結義兄弟，關羽關雲長、張飛張翼德，皆是萬夫不當之勇，去年在涿郡殺退過數萬黃巾賊。”
劉備上前一步，拱手道：“久聞孟德公刺董之義、子戎先生護民之德，今日得見，幸甚！備雖兵微將寡，隻有千餘鄉勇，卻願為討董儘綿薄之力，哪怕隻是為士兵燒火做飯、運送糧草，也心甘情願。”
曹操連忙回禮：“玄德公有仁心、得民心，何愁不能成事？有你和關、張二位將軍相助，討董定能事半功倍！”
呂子戎也上前見禮，目光不自覺地落在關羽的青龍偃月刀上——刀身上隱隱映出自己的身影，寒氣逼人。關羽似乎察覺到他的目光，也看向他腰間的青鋒劍，見劍鞘纏著磨舊的桑綢，劍穗是普通的棉線所製，沒有任何裝飾，與尋常武將的華麗兵器截然不同，眼中閃過一絲讚許。
“呂司馬的劍，看似質樸，卻透著一股仁氣。”關羽開口道，聲音渾厚如鐘，震得人耳膜發麻，“某觀此劍纏綢護鞘，想來司馬平日用劍，定是能製敵而不嗜殺，此乃真劍客所為。某的青龍偃月刀，雖以鋒利著稱，卻也隻斬逆賊、不殺無辜，去年在解良，曾憑此刀殺了劫掠百姓的惡霸，卻未傷過一個平民。”
呂子戎心中一動，拱手道：“關將軍所言極是！我大哥趙雄曾教我‘劍是護民的盾，不是殺人的刀’，這青鋒劍跟著我，從未傷過一個百姓，隻斬過劫掠流民的匪兵。去年在陳倉，我曾用它挑飛匪兵的刀，卻沒傷他性命，勸他改邪歸正——若有機會，真想向將軍請教‘以刀護民’的心得。”
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“好說！”關羽微微頷首，丹鳳眼眯起，眼中的審視化為認可，“待討平董卓，某願與司馬切磋劍法，交流護民之道。”