呂子戎帶著糧車和獲救女子回到聯軍大營時，天剛蒙蒙亮。東方的天際泛著魚肚白，雪地裡的寒氣還未散去，營門處的哨兵裹著厚棉甲，見是己方隊伍，立刻扯著嗓子喊：“放吊橋！是呂司馬回來了！”吊橋“嘎吱嘎吱”放下，曹操已帶著荀彧、程昱站在中軍帳外的空地上，身後跟著典韋、許褚——典韋攥著雙鐵戟，戟尖沾著未化的雪粒；許褚扛著大刀，臉上帶著急盼的神色，顯然是得了斥候回報，特意候了許久。
糧車剛進營，士兵們就圍了上來，看到車廂裡滿是小米、麥粉，還有幾車臘肉，頓時爆發出歡呼：“有糧了！終於有糧了！”幾個負責分發糧草的兵卒搓著手，眼睛發亮，連凍得發紫的耳朵都透著興奮。那些獲救的女子被扶下馬車，醫官立刻捧著藥箱上前，給她們檢查凍傷，營裡的婦人則端來熱湯，遞上棉衣，原本冷清的營區瞬間有了暖意。
“子戎，你可算回來了！”曹操快步上前，伸手拍了拍呂子戎的肩膀，目光掃過糧車，又落在女子們身上，臉上的喜色藏都藏不住，“截了糧，還救了百姓，你這趟差事辦得漂亮！有這些糧食，至少能解聯軍十日的燃眉之急，士兵們也能吃飽肚子打仗了。”
呂子戎翻身下馬，卻沒接功勞，隻是皺著眉，把踏雪的韁繩遞給親兵，沉聲道：“曹公，此次截糧雖順，卻在歸途遇著了呂布。”他頓了頓，指尖無意識地摩挲著青鋒劍的桑綢劍鞘，把昨夜的交手細節一一說來，“呂布的方天畫戟極快，招式霸道，還帶著幾分巧勁，不像華雄隻靠蠻力。我用‘影匿瑬心舞’的‘蠶絲纏’想卸他力道，卻被他一戟震開；最後他使出‘雙月貫日’，若不是他手下留情，我怕是難活著回來。此人若出戰，聯軍中恐無人能敵。”
曹操臉上的笑容瞬間斂去，伸手按住腰間的青釭劍，指節發白：“呂布……‘人中呂布，馬中赤兔’，果然名不虛傳。”他轉頭對身後的親兵道，“傳我命令，召集各路諸侯，中軍帳議事！”
中軍帳裡，燭火剛添了新蠟，照亮了諸侯們各異的神色。袁紹坐在盟主位上，手裡把玩著一枚玉扳指，手指無意識地敲擊著案幾——他心裡打著算盤：呂布若真出戰，最好是讓曹操、孫堅先派猛將迎敵，若折了典韋、程普，自己再派顏良、文醜出場，既能奪功，又能壓過曹操一頭。袁術坐在右側，撚著胡須，嘴角藏著冷笑，心裡暗忖：聯軍吃了敗仗才好，省得曹操、孫堅搶了風頭，自己克扣糧草的事也沒人再提。
韓馥低著頭，雙手攥著袍角，指節發白——潘鳳是他麾下唯一能拿出手的猛將，如今戰死，他手裡再無可用之將，更怕袁紹借“缺將”為由吞並他的冀州，連大氣都不敢出；孔融捋著胡子，眉頭緊鎖，低聲對身旁的謀士道：“北海剛遭黃巾餘黨侵擾，兵力空虛，我帶來的三千兵隻能勉強自保，若派出去戰呂布，北海怕是要遭難，這戰不能打啊。”；孫堅握著古錠刀，指節泛青，祖茂剛死，他麾下兵力折損，袁術又克扣糧草，士兵們饑寒交迫，實在無力再派猛將，隻能沉默。
“呂布雖勇，我聯軍兵多將廣，豈會怕他？”袁紹強裝鎮定，目光掃過帳內，卻遲遲不點將，“哪位將軍願率軍迎敵？斬了呂布，我奏請朝廷封他為中郎將！”
帳內一片死寂，連風吹過帳簾的聲音都聽得清清楚楚。典韋按捺不住，往前踏了一步，雙鐵戟“咚”地戳在地上，剛要開口，就被曹操用眼色製止——曹操知道，呂布非華雄可比，典韋若去，怕是有去無回，中軍不能無主。
就在這時，帳外傳來一陣急促的馬蹄聲，親兵掀簾衝進來，臉色白得像雪：“盟主！不好了！呂布率大軍在關前挑戰，還……還把武安國將軍的斷腕挑在槍尖上，叫罵著說聯軍沒人敢應戰，若半個時辰內沒人出戰，就率軍衝進來踏平大營！”
袁紹勃然大怒，一拍案幾，酒樽都震倒了：“放肆！真是放肆！”卻依舊沒人應聲。突然，帳外傳來一聲怒吼，震得帳頂的灰塵都落了下來：“大哥，二哥，彆跟這些鼠輩廢話！我們去會會那三姓家奴，讓他知道，不是沒人敢應戰！”
眾人循聲望去，隻見張飛提著丈八蛇矛，大步闖了進來——他身披黑布袍，袍角沾著雪，臉上帶著怒容，矛尖閃著寒光。關羽緊隨其後，手提青龍偃月刀，刀身狹長，在燭火下泛著冷光，丹鳳眼微睜，神色沉凝。劉備則跟在最後，身披青布袍，手裡握著雙股劍，神色平靜，卻帶著一股不容置疑的堅定。
“你們三個無名之輩，也敢妄言迎敵？”袁術當即發難，斜睨著三人，“昨日關羽僥幸斬了華雄，真當自己是天下第一了？呂布乃溫侯，你們去了，不過是送命！”
曹操卻上前一步，攔住袁術，目光落在關羽、張飛身上，眼中滿是賞識——昨日關羽溫酒斬華雄，他就看出這二人是難得的猛將，今日見他們主動請戰，正合心意。“公路兄息怒，”曹操笑著道，“關壯士、張壯士既有膽氣，不妨讓他們一試。若能退敵，是聯軍之幸；若不能，再另做打算也不遲。”他轉頭對劉備拱手，“玄德公，令弟勇猛，若能退敵，我定上表朝廷，為你們請功。”
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劉備拱手回禮，聲音溫和卻堅定：“孟德公抬愛，我兄弟三人雖不才，卻也願為討董儘綿薄之力，不敢惜命。”
三人轉身出帳，很快翻身上馬——張飛騎的是烏騅馬，毛色烏黑發亮；關羽騎的是曹操贈的赤兔馬，通體赤紅，神駿異常；劉備騎的是黃鬃馬，雖不如前兩匹神駿，卻也穩健。三人在營前一字排開，迎著寒風，氣勢凜然。
呂布勒馬站在關前，赤兔馬刨著積雪，方天畫戟斜指地麵。他見聯軍終於有人出戰，丹鳳眼微微一挑，嘴角勾起一抹冷笑：“終於有人敢出來了？可惜，不過是三個無名之輩。”
“三姓家奴，休得猖狂！”張飛怒吼一聲，催馬揮矛，直刺呂布胸前——這一矛力道十足，矛尖帶著破空的“嗚嗚”聲，像猛虎撲食，招招直奔要害。
呂布見狀，丹鳳眼驟然一冷，他最忌“三姓家奴”四字，當即催馬揮戟，方天畫戟“當”地一聲擋住丈八蛇矛，火星四濺。“黃口小兒，也敢辱我！”呂布怒喝，戟尖一挑，竟把張飛的矛震開半尺，張飛手臂發麻，烏騅馬都退了兩步。
兩人鬥了起來。張飛的矛法勇猛淩厲，“猛虎下山”“毒蛇出洞”輪番使出，每一擊都帶著毀天滅地的氣勢；呂布的戟法則霸道中藏著巧勁，“戟掃千軍”“力劈華山”招招精準，時而刺向張飛心口，時而劈向馬腿，戟影重重，將張飛周身籠罩。三十回合後，張飛額頭滲出冷汗，呼吸粗重，招式也有些散亂——他的力氣雖大，卻不及呂布的戟法精妙，漸漸落入下風。
“三弟，我來助你！”關羽催馬上前，青龍偃月刀直劈呂布腰間——這一刀快如閃電，刀風淩厲，連周圍的積雪都被刮了起來。呂布不慌不忙，方天畫戟橫擋，“當”的一聲擋開大刀，同時反手一戟，直刺張飛後心。張飛連忙側身避開，卻已驚出一身冷汗，戰袍的衣角被戟尖劃破，露出裡麵的棉甲。
此後二十回合，呂布以一敵二，卻依舊從容。關羽的刀快，“拖刀式”“劈山斬”招招致命；張飛的矛猛，“橫掃千軍”“直搗黃龍”式式凶狠，兩人配合默契，一左一右夾擊呂布。可呂布的方天畫戟仿佛有了靈性，時而擋住關羽的刀，時而架開張飛的矛，甚至還能抽空反擊，赤兔馬更是通靈，總能在關鍵時刻避開兩人的夾擊，看得營裡的諸侯都屏住了呼吸。
曹操站在營門處，手按青釭劍，目光緊緊盯著戰場，忍不住對荀彧道：“關、張二人皆是萬夫不當之勇，玄德公能得此二弟，真是幸事。若能將他們納入麾下，討董大業何愁不成？”
荀彧點頭附和：“主公所言極是，待戰後可好生拉攏。隻是……玄德公看似溫和，卻藏著謀略，怕是不易屈居人下。”
呂子戎也站在一旁，目光緊緊盯著戰場——他昨夜與呂布交手，深知其戟法的厲害，此刻見關羽、張飛聯手都難占上風，心裡愈發凝重。突然，他注意到劉備催馬上前，雙股劍泛著冷光，卻沒有立刻加入戰團，反而在一旁緩緩遊走，眼神裡帶著一絲算計，目光掃過呂布的要害，又悄悄移開。
果然，當呂布的戟法稍緩，關羽的大刀劈向他左肩，張飛的矛刺向他右腹時，劉備才催馬挺劍，加入戰團。他的雙股劍招式靈活，“雙劍流雲”“分花拂柳”看似淩厲，卻始終避開呂布的要害——關羽的刀即將劈中呂布左肩時，他的劍“恰好”架在關羽的刀背上，輕輕一擋，給了呂布躲閃的時機；張飛的矛快要刺中呂布右腹時，他又“不慎”慢了半拍，讓呂布得以回戟格擋。
呂子戎眉頭微皺，握緊了青鋒劍——他看明白了，劉備是在故意放水。可為什麼？呂布是董卓的爪牙，手上沾著百姓的鮮血，若能斬了他，討董大業便少了一大阻礙。他摸了摸懷裡的梅花玉佩，玉上的白梅貼著心口，突然想起趙雄曾說過的話：“護民不是斬儘所有惡，是讓更多人活。若斬了呂布，董卓瘋狂反撲，聯軍潰散，諸侯割據，百姓隻會更苦。”
原來如此。呂子戎心裡的迷茫漸漸散開，卻又生出新的疑問：權謀與護民，到底該如何平衡？
又鬥了十回合，呂布已是強弩之末，呼吸粗重，甲胄上沾了不少雪沫，赤兔馬也有些疲憊，前蹄刨著積雪。關羽抓住機會，青龍偃月刀橫掃，直取呂布脖頸；張飛的丈八蛇矛直刺，瞄準呂布心口；劉備的雙股劍也指向呂布的咽喉，看似要形成絕殺，營裡的士兵都屏住了呼吸，等著看呂布被斬。
就在這千鈞一發之際，劉備突然收劍，雙股劍同時架住了關羽和張飛的兵器，大喝一聲：“住手！”
關羽、張飛一愣，呂布趁機催馬後退，方天畫戟橫擋胸前，喘著粗氣，丹鳳眼盯著劉備，滿是疑惑：“劉備，你為何放我？”
劉備勒住馬，拱手道：“溫侯武藝高強，我不忍傷你。今日暫且作罷，若你再助紂為虐，殘害百姓，我兄弟三人定不饒你！”
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呂布冷哼一聲，看了三人一眼，又掃過營前的諸侯，眼神裡滿是不屑，催馬轉身：“今日算你們運氣好，下次再遇，定斬不饒！”說罷，率大軍撤回汜水關。
“大哥，你為何放了那三姓家奴？”回到營中，張飛把丈八蛇矛往地上一戳，不解地問道，語氣裡滿是急躁，“我們再鬥幾個回合，定能斬了他！”
關羽也看著劉備，丹鳳眼帶著疑惑：“兄長，呂布乃董卓爪牙，留著他，終是禍患。”
劉備笑了笑，拉著兩人走到帳角，壓低聲音道：“三弟、二弟，你們以為我真的是不忍傷他？袁紹、袁術各懷鬼胎，曹操雄才大略，若我們斬了呂布，董卓必派大軍瘋狂反撲，聯軍本就人心不齊，定會潰散。到時候，我們兄弟三人無兵無糧，如何立足？”他頓了頓，目光掃過帳外的士兵，“留著呂布，既能牽製董卓，又能讓諸侯不敢輕舉妄動，我們正好趁機招攬義士，積蓄力量，這才是長久之計。”
關羽、張飛恍然大悟，呂子戎站在不遠處，將這番話聽得一清二楚，心裡的疑惑徹底解開——劉備的“放水”是亂世中的權謀算計，是為了“立足”，而非“護民”。他摸了摸懷裡的梅花玉佩，想起那些被救的女子，想起陳留城外老婦人的期盼，心裡漸漸堅定：不管權謀如何變幻，自己的初心不能變，劍永遠隻為護民而拔。
曹操走上前，親自為劉備兄弟斟酒，酒液倒入陶碗，泛起細小的泡沫：“玄德公，令弟勇猛，玄德公更有謀略，今日退敵之功，當屬你們！我已讓人備了糧草，待會兒給你們送去，也讓士兵們飽餐一頓。”他目光真誠，顯然是真心拉攏。
劉備拱手謝道：“孟德公過獎，此乃我兄弟三人分內之事，不敢居功。”
夕陽西下，餘暉灑在汜水關的城樓上，將“董”字大旗染成了暗紅色，像凝固的血。聯軍大營裡，諸侯們或在帳中慶祝，或在盤算私利：袁紹讓人去催顏良、文醜來汜水關；袁術則暗中派人去南陽，讓紀靈守住糧倉；曹操則在中軍帳裡，召來呂子戎、荀彧商議後續進兵之策。
“子戎，今日觀你在營前沉默，似有心事？”曹操親手為呂子戎斟了一杯熱酒，目光溫和卻帶著審視，“你與呂布交手過，又看穿了玄德公的心思，不妨說說你的看法。”
呂子戎接過酒樽，卻沒喝，指尖摩挲著杯沿，沉聲道：“曹公，呂布勇猛，若硬拚，聯軍必折損慘重；玄德公放他，是為製衡諸侯，謀自身立足，這是亂世的生存之道。但我始終覺得，權謀可以用，卻不能丟了‘護民’的根本——若為製衡而留呂布，他繼續助董卓劫掠百姓，那我們討董的意義何在？”
他頓了頓，摸了摸懷裡的梅花玉佩，眼神堅定：“我以為，護民需借勢，卻不能失本心。接下來我們可一邊聯絡真心討董的諸侯如孫堅），一邊整訓兵馬，嚴令‘擾民者斬’，讓百姓知道聯軍是真為他們而戰；至於呂布，若他再犯，我們便以‘護民’之名討之，既不失道義，又能凝聚人心。”
曹操聞言，眼中閃過一絲讚賞，撫掌笑道：“子戎所言極是！我雖為梟雄，卻也知‘得民心者得天下’。你這‘護民借勢’的想法，正合我意。後續整訓兵馬、安撫百姓的事，便交你與公明一同負責。”
呂子戎起身拱手：“定不辱命！”
走出中軍帳，夜風漸起，吹得營前的“曹”字旗獵獵作響。呂子戎抬頭望向天邊的殘月，月光灑在他的青鋒劍上，泛著冷光。他知道，亂世的棋局才剛剛開始，但他已找到了自己的落子方向——以劍護民，以智借勢，在權謀與初心之間，走出一條真正的討董之路。
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