流民隊伍走了整一個月，才像一群疲憊的螞蟻，磨蹭到汝南縣地界。起初還能沿著官道的殘基走，後來連殘基都被西涼兵拆了填戰壕，隻能繞著田埂蹚——田埂上的泥凍得硬邦邦，棱角磨得腳底生疼，不少人的草鞋磨破了，露出的腳趾滲著血，在雪地上留下點點紅痕。
每天天不亮，王老漢就拿著枯枝敲著石頭喊：“起身了！趁天沒大亮趕路，能少挨點曬！”隊伍裡的人摸索著爬起來，沒人說話，隻有咳嗽聲、孩子的哭聲和拐杖拄地的“篤篤”聲。老婦人的孫女小花總攥著呂莫言的衣角，一步一趔趄，小臉蛋凍得發紫，嘴唇乾裂得像樹皮，餓極了就仰著頭問：“莫言哥，什麼時候能有餅吃呀？”
呂莫言摸了摸她的頭，心裡發酸——隊伍裡的糧食早就見底了，現在每人每天隻能分到一小把煮爛的野菜，還是王老漢帶著幾個漢子冒險去村裡挖的。他年輕力壯，漸漸成了隊伍的“主心骨”：幫老婦人背裝著破棉絮的布包包上還縫著小花小時候的繈褓碎片），替腳崴的李二哥扛鋤頭鋤頭柄磨得發亮，是李家傳了三代的農具），甚至教五個半大孩子用短木棍防身：“遇到野狗彆跑，站穩了，握緊棍子戳它鼻子和肚子，那裡最軟。”
孩子們學得認真，每天宿營時就圍著他“莫言哥、莫言哥”地叫，舉著木棍比劃。最小的狗蛋才六歲，握不穩棍子，呂莫言就教他用石頭砸：“撿光滑的石頭，往狗腿上扔。”狗蛋練得滿頭大汗，晚上還把撿來的石頭堆在呂莫言身邊，說“給莫言哥當武器”，讓他空落落的心裡多了點暖意。
可進了汝南境，連這點暖意都被毒辣的旱氣烤得煙消雲散。地裡的冬小麥全枯成了灰黃色，麥稈一捏就碎，風一吹，粉末飄得滿臉都是。田埂上的裂縫寬得能塞進拳頭，有的地方甚至能看見底下乾裂的黃土。村民們舉著鋤頭在地裡刨，刨到半人深也沒見著半點水，一個老頭跪在地裡哭，手裡攥著一把枯麥稈：“去年蝗災吃了半村人，今年大旱又絕收，老天爺是要把我們趕儘殺絕啊！”
路邊的榆樹、槐樹全被剝光了皮，露出慘白的樹乾，連最苦的槐樹葉都沒剩下一片——有個年輕媳婦抱著孩子坐在樹樁上，手裡拿著幾片發黃的樹葉往孩子嘴裡塞，孩子哭著吐出來，她就自己嚼著咽下去，眼淚混著樹葉渣往下掉。隊伍裡開始有人走不動了：瞎眼的張婆婆早上還靠在樹邊喘氣，中午就沒了聲息，懷裡還抱著一個破碗，碗裡隻剩幾粒野菜；懷了孕的王嬸餓得起不來，她男人跪在路邊磕頭，求路過的商隊給點吃的，卻被商隊的護衛一腳踹開，罵道“流民滾開，彆擋道”。
這天清晨，呂莫言去撿枯枝生火，剛繞過一個土坡，就看見坡下有兩個漢子蹲在那裡，背對著他，手裡拿著什麼東西在啃，發出“咯吱”的聲響。他走近了才看清——是一具餓死的孩童屍體，小臉已經發黑，那兩個漢子卻像啃乾糧似的，眼神麻木得沒有一絲波瀾。
“你們瘋了嗎？！”呂莫言衝過去吼道，胃裡一陣翻湧，扶著樹乾乾嘔起來，手裡的枯枝散落一地。那兩個漢子慢慢轉過頭，其中一個臉上有一道刀疤，冷冷地說：“小夥子，彆站著說話不腰疼。再不吃，下一個躺在那兒的就是你，還有你隊伍裡的那個小丫頭。”
呂莫言攥緊拳頭，指甲掐進掌心，血珠滲了出來。他看著那具小小的屍體，又想起小花凍得發紫的臉，突然明白：跟著大隊伍，遲早都會餓死、累死。他轉身跑回營地，對正在給小花喂野菜湯湯裡隻有幾根野菜，幾乎是清水）的老婦人說：“婆婆，不能再跟著大隊伍了。人太多，糧食不夠，咱們往南走，進熊耳山，山裡肯定有野果、有兔子，說不定還能找到水。”
老婦人歎了口氣，摸了摸小花枯黃的頭發，小花正抱著碗舔碗邊，聽見“兔子”兩個字，眼睛亮了亮。“聽你的。”老婦人把最後一口湯倒進小花嘴裡，“這世道，跟著誰都不如跟著自己的良心。”當天傍晚，呂莫言帶著老婦人、小花，還有其他十二個老弱婦孺——包括腳崴的李二哥、瞎眼張婆婆的孫子小石頭、懷了孕的王嬸，悄悄離開了流民大隊，往南邊的熊耳山走去。
進山的路比田埂難走十倍，坡陡路滑，碎石子硌得腳生疼。王老漢走在最前麵探路，不小心摔了一跤，把膝蓋磕破了，血很快滲了出來。呂莫言趕緊扶他坐下，從懷裡掏出一把草藥——這是昨天遇到的一個逃難獵戶教他認的，獵戶姓趙，獨眼，瘸著一條腿，說是以前在軍裡當過上兵，懂點草藥。“這是蒲公英，砸爛了敷上能消炎。”呂莫言一邊說，一邊用石頭把草藥砸爛，敷在王老漢的膝蓋上，又撕了塊自己的衣角給他包紮好。
趙獵戶還教了他怎麼看兔子腳印“前爪小，後爪深，順著腳印找，準能找到窩”），怎麼用麻繩綁陷阱：“找兩根胳膊粗的樹枝，交叉釘在地上，繩子一頭綁塊大石頭，另一頭拴著帶胡蘿卜的木棍，兔子一碰木棍，石頭就砸下來，準能砸暈。”呂莫言把這些話記在心裡，晚上宿營時就找了根麻繩，在山洞附近試著設陷阱。
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第一天，他隻抓到一隻小田鼠，小花看著田鼠，小聲問：“能吃嗎？”呂莫言摸了摸她的頭：“太小了，放了它，明天給你抓兔子。”第二天，他調整了繩子的鬆緊，又把誘餌換成了從山邊挖的野蘿卜，傍晚去看時，果然抓到了一隻肥兔子。他舉著兔子跑回山洞，小花拍著手笑：“莫言哥厲害！有肉吃了！”
老婦人把兔子烤了，外皮烤得金黃，油滴在火上“滋滋”響。她分了呂莫言最大的一塊，呂莫言卻掰了一半給王老漢：“您傷著腿，得多補補。”又給小花和小石頭各分了一小塊，自己隻吃了點兔內臟。烤兔子的時候，他拿著那根棗木長槍比劃——趙獵戶說過，打野兔要“看它的竄向，比它快一步，借力打力，彆用死勁”。他摸著槍杆上被磨出的紋路，突然覺得這紋路很熟悉，像極了什麼東西的握柄，腦海裡閃過模糊的感覺：陽光灑在手上，握著一根細長的東西，身邊有人笑著說“慢點拉，彆嚇跑魚”，指尖還有種滑滑的觸感，可具體是什麼、是誰說的，卻怎麼也抓不住。
“這樣借力，不用費大力氣。”他喃喃自語，舉起槍尖，對著空中想象的兔子軌跡輕輕一挑，槍尖劃過一道弧線，像溪水繞著石頭流——這招後來就成了“落英廿二式”裡的“流”字訣，看似輕柔，卻能順勢而為，以最小的力氣達到目的。
可好景不長，第七天清晨，山洞外突然傳來馬蹄聲。呂莫言扒著洞口的石頭往外看，見三十多個山賊騎著馬過來，個個手裡拿著刀，腰間掛著搶來的布包，有的布包裡還露出女人的頭巾。“是黑風寨的山賊！”王老漢臉色發白，聲音發顫，“上個月他們搶了鄰村，殺了三個反抗的漢子，還擄走了兩個姑娘！”
山賊很快發現了山洞，一個滿臉橫肉的頭目勒住馬，對著洞口吼道：“裡麵的人都出來！把糧食和女人交出來，爺爺就饒你們不死！不然就放火燒了山洞，把你們全都熏死！”
呂莫言讓老婦人帶著小花、小石頭和王嬸躲進山洞最裡麵，又對跟出來的四個年輕漢子說：“山洞門口窄，他們進不來，你們拿木棍站在我兩邊，等我用槍挑翻一個，你們就上去按住他，彆硬拚！”那是“合”字訣的雛形——他想起小時候看村裡的人抬重物，要喊著號子一起用力，就知道人多配合比單打獨鬥強。
山賊見沒人出來，就舉著刀衝了上來。頭目走在最前麵，舉著刀劈向呂莫言的頭頂，刀風刮得他臉生疼。呂莫言側身避開，使出剛琢磨的“流”字訣，槍尖順著刀背滑過，借力把刀挑開，同時腳尖一勾，頭目重心不穩，“撲通”一聲摔在地上，後腦勺磕在石頭上，暈了過去。旁邊的兩個年輕漢子趁機衝上去，用木棍頂住他的後背，把他綁了起來。
其他山賊見頭目被擒，怒吼著圍上來。呂莫言不退反進，長槍舞得越來越快：遇到揮刀砍來的，就用槍杆橫擋——這是“築”字訣，像築牆一樣穩固；遇到想繞到山洞側麵偷襲的，就突然矮身，槍尖向後一刺——這是“隱”字訣，藏在動作裡出其不意；遇到衝得猛的，就用槍尖劈向對方的刀背，借著反作用力把人掀翻——這是“裂”字訣，以力破力。
打了半個時辰，山賊倒了一地，有的被槍挑傷了腿，有的被木棍打暈，剩下五個嚇得跪在地上求饒：“好漢饒命！我們再也不敢了！”呂莫言讓他們把搶來的糧食全留下，又把他們的馬牽走，冷聲道：“再敢來熊耳山搶東西，就不是這麼簡單了！滾！”
【新增優化銜接段】
山賊逃走後，被救的流民圍上來道謝，其中一個叫老陳的漢子曾在北方見過曹營的隊伍，他拍著呂莫言的槍杆說：“小夥子，你這槍法真巧！我上次在陳留城外見過曹營的呂司馬，人家用的是劍，那劍法才叫厲害——也是不殺人，專挑山賊的手腕、腳踝打，幾下就把人製服了，跟你這‘不硬拚’的路子特彆像！”
呂莫言心裡猛地一動：“呂司馬？他也是護著百姓的？”
“可不是嘛！”老陳歎了口氣，“他護糧車的時候，遇到搶糧的流民，不僅不打，還分了半車糧食給我們，說‘都是苦命人，彆為難彼此’。可惜我隻遠遠看了一眼，沒看清他的臉，就記得他用一把青鋒劍，劍鞘上好像還刻著字。”
呂莫言摸了摸懷裡的梅花玉佩，玉麵微微發燙，腦海裡閃過模糊的感覺：有人握著劍遞給他，耳邊傳來“劍是護人的，不是殺人的”的聲音，指尖似乎還能感受到劍鞘的冰涼，可怎麼也抓不住具體的人影。他甩了甩頭，把那股悸動壓下去——不管那個呂司馬是誰，他都要把自己的長槍練好，護好身邊的人。
老婦人端著一碗溫水走過來，遞給呂莫言：“小夥子，你這槍法，真是越來越厲害了。”呂莫言接過水，喝了一口，水帶著點山泉水的清甜。他看著手裡的長槍——槍杆上沾了點血，卻依舊結實，槍尖被磨得發亮——忽然明白，槍法不是用來殺人的，是用來護人的，是用來給小花、給老婦人、給這些可憐人撐一片安穩的。
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從那天起，他開始有意識地整合自己的招式。每天早上，他對著山洞的石壁練“築”字訣，槍杆撞在石壁上，發出“砰砰”的聲響，練到手臂發酸也不停，直到槍杆穩得像長在手裡一樣；中午，他就去林子裡練“流”字訣，追著兔子跑，觀察它們的動向，調整槍尖的角度和力度，有時還會爬上樹，從高處觀察，琢磨怎麼利用地形；晚上，他就坐在篝火邊，教那四個年輕漢子練“合”字訣，演示怎麼互相掩護、怎麼配合攻擊，還在石頭上用木炭畫招式的草圖，讓他們看得更明白。
他給每一套招式起了名字：“合”是多人配合，“擊”是直刺要害不到萬不得已不用），“裂”是借力破敵，“隱”是偷襲藏招，“流”是順勢而為，“築”是穩固防禦……不知不覺，竟攢了二十二套，各有各的意涵，各有各的用處。有天傍晚，他坐在山洞口，看著漫天飛舞的槐花瓣，像雪一樣落在槍杆上，輕輕一吹，花瓣就順著槍杆滑下來——忽然想起什麼，好像以前見過更美的花，在一個種滿果樹的園子裡，有粉色的花，還有人笑著遞花給他，可具體是什麼園子、是誰遞的，卻怎麼也想不起來。他摸著槍杆，輕聲說：“就叫‘落英廿二式’吧。”
又走了十幾天，隊伍終於走出了熊耳山，遠遠能看見廬江的城牆，灰色的城牆在陽光下很顯眼。路上遇到一個賣菜的老農，挑著擔子往城裡走，擔子裡裝著青菜和蘿卜。呂莫言攔住他，問：“老伯，廬江城裡有什麼好去處嗎？我想找個能學本事的地方。”
老農放下擔子，擦了擦汗：“要說學本事，當屬周家學館！周老爺是前洛陽令，世代為官，他兒子周瑜，字公瑾，才十八歲，不僅書讀得好，劍法更是厲害，上個月還帶著學館的學生，用計趕跑了搶糧的山賊，又分了自家的糧食給流民，咱們廬江人都佩服他！學館裡收了不少年輕人，又教讀書，又教武藝，你要是想去，我指給你路。”
呂莫言心裡一動。他知道，光有槍法不夠，還得懂道理、懂計謀，才能在這亂世裡走得更遠，才能更好地護著身邊的人。他把老婦人、小花、王老漢他們托付給山腳下一個村莊的裡正——裡正姓劉，是個老實人，見呂莫言救過流民，又有本事，爽快地答應了：“你放心去，我會讓村裡的人照看著他們，絕不會讓他們受委屈。”
臨走前，小花拉著他的衣角，把一個用槐花瓣編的花環戴在他頭上，花瓣已經有點蔫了，卻帶著淡淡的香：“莫言哥，你要早點回來，我給你留野蘿卜。”呂莫言摸了摸她的頭，點了點頭，眼眶有點發熱。老婦人塞給他一包烤乾的兔子肉乾：“路上吃，彆餓著。到了學館，好好學本事，將來做個能護百姓的好人。”
他握著那根棗木長槍，槍杆上用石頭刻著“落英”二字，筆畫雖然粗糙，卻刻得很深。轉身朝著廬江的方向走去，腳步堅定。路上的行人漸漸多了起來，有挑著擔子的商人擔子裡裝著絲綢和茶葉），有背著書箱的書生穿著乾淨的長衫），還有穿著鎧甲的士兵腰間掛著刀，神情嚴肅）。呂莫言聽見有人議論：“董卓在長安殺了不少大臣，連太傅袁隗都被殺了；袁紹和曹操又在爭地盤，冀州、兗州打得不可開交；隻有江東還算安穩，孫策將軍在吳郡招兵買馬，周瑜先生幫著治理廬江，百姓能安心種地。”
他握緊長槍，心裡的念頭越來越清晰——學好本事，護一方百姓，說不定還能找到那個“想不起來的重要的人”。夕陽把他的影子拉得很長，落在通往廬江的官道上，像一條通往希望的路。他不知道，在廬江學館裡，有個叫周瑜的年輕人，很快就會成為他的兄弟，陪他一起走過這亂世的風風雨雨；更不知道，他手裡的“落英廿二式”，將來會在江東的戰場上，護著無數百姓的性命。
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