192年秋·壽張城外）
一、亂世背景·鮑信之殤
192年的秋風裹著黃河灘的沙礫，打在呂子戎的粗布短衫上，帶著未散的硝煙味。他牽著棗紅馬走在往壽張的官道上，丹田氣勁不自覺地運轉起來，勉強擋住了風裡的沙塵。沿途的流民越來越多，三三兩兩坐在路邊，懷裡抱著乾癟的麥餅，低聲議論著最近的戰事：
“聽說了嗎？青州黃巾百萬之眾殺進兗州，劉刺史不聽鮑校尉勸，非要帶著新兵硬拚，結果剛到壽張就中了埋伏，戰死了！”
“可不是嘛！多虧鮑校尉連夜去陳留請了曹操來，可上周在壽張設伏時，為了護曹大人突圍，鮑校尉帶著親兵衝進黃巾陣裡，就再也沒出來……”
呂子戎的心猛地一沉，手裡的馬韁繩攥得更緊了。他早聽說青州黃巾自184年起義後便盤踞山東，如今連家屬算在內足有百萬之眾，所到之處搶糧焚村，實為亂世毒瘤；而鮑信，早年曾隨曹操在陳留起兵討董，是少數不貪地盤、真心認可曹操“安天下”之誌的諸侯。此番曹操能入主兗州，全靠鮑信奔走遊說各郡縣，如今鮑信戰死，於公是兗州失了棟梁，於私是曹操失了摯友，他沒有不哭的道理。
越靠近壽張城，悲戚的氛圍越濃。城外的空地上，臨時搭起的靈堂用粗麻布圍著，十幾杆白幡在風裡飄得像招魂的旗，上麵寫著“鮑公諱信字允誠千古”；地上散落著燒儘的紙錢灰，被風吹得打著旋兒，粘在流民的破鞋上，又被帶進塵土裡。靈堂正中央，立著一尊半人高的木刻人像——那是鮑信，眉眼刻得算不上精致，卻依稀能看出幾分剛毅，嘴角的線條緊繃著，像極了傳聞中“敢為天下先”的模樣。
“曹大人來了！”人群突然騷動起來，紛紛往兩邊退開。呂子戎牽著馬退到路邊的老槐樹下，運轉內功將周圍的喧嘩隔絕幾分，隻見一隊身穿麻衣的士兵簇擁著曹操走來——他褪去了往日的錦袍，頭上纏著白布，手裡捧著一束白菊，步履沉重，往日銳利如鷹的眼神此刻布滿血絲，連腰間的青釭劍都用黑布裹得嚴嚴實實，沒了半分殺氣。
二、靈前哭祭·真意難辨
曹操走到靈堂前，先是對著鮑信的木像深深一揖，腰彎得幾乎貼到地麵，然後單膝跪地，將白菊輕輕放在供桌上。供桌上還擺著鮑信生前用的環首刀、殘破的鎧甲碎片，以及一卷泛黃的討董檄文——那是當年兩人在陳留一起起草的，墨跡都快褪儘了，邊角還留著鮑信修改時的指痕。
“鮑兄啊……”曹操的聲音沙啞得像被砂紙磨過，剛開口，眼眶就紅了，“你還記得嗎？當年在陳留的酒肆裡，你對我說‘天下大亂，非有雄才大略者不能定，袁紹優柔寡斷，袁術妄自尊大，你曹孟德才是能安天下的人’，勸我彆跟著他們蹉跎光陰；後來討董聯軍散了，你又說‘兗州是中原根基，得守住，得安民’，親自去泰山募兵，還把自己的糧田都賣了充軍餉……”他拿起那卷檄文，手指輕輕撫過上麵的字跡，指節因為用力而發白，“你說要‘誅國賊、安百姓’，可現在國賊未除，兗州還沒安穩，你怎麼就先走了？”
哭著哭著，曹操突然抬起手，狠狠捶打著地麵，老淚縱橫：“是我沒用！若不是我執意要在壽張設伏，想一舉殲滅黃巾主力，你也不會為了護我，帶著五十個親兵就衝進敵陣！我對不起你，對不起你臨終前‘護好兗州百姓’的囑托！”
靈堂周圍的百姓也跟著抹眼淚，一個頭發花白的老婆婆拄著拐杖走過來，從懷裡掏出一張皺巴巴的糧票，哽咽道：“鮑校尉可是好人啊！去年荒年，我家孫兒快餓死了，是鮑校尉開倉放糧，給了我這張糧票，還說‘老人家放心，有我在，不會讓孩子餓著’……”幾個曾隨鮑信作戰的士兵更是泣不成聲，跪在地上磕著頭：“校尉，曹大人說了，定要為你報仇，定要把黃巾賊趕出去，定要讓兗州百姓過上安穩日子！”
呂子戎站在槐樹下，看著這一幕，心裡卻像被什麼東西堵著，悶得發慌。他想起在曹營時，偶然聽聞呂伯奢一家被曹操所殺，事後曹操那句“寧我負人，勿人負我”的狠厲；想起自己離開曹營前，看見曹操強征流民充軍，不從者就綁起來扔進糧車的決絕；可眼前的曹操，哭得撕心裂肺，連木像前被風吹亂的紙錢，都親自彎腰一張張撿起來，動作裡滿是珍重，不似作偽。
“他到底是真悲，還是假哭？”呂子戎摸了摸腰間的鐵劍——劍鞘上的桑綢已經磨破了邊，露出裡麵的鐵鞘，像他此刻矛盾的心情。他想起趙雄臨終前說的“辨明主，要看他對百姓的真心，不是對兄弟的情義，兄弟的情能裝，對百姓的狠裝不了”，也想起呂莫言在廬江梨樹下說的“梟雄也有真性情，可權位這東西，能把真心磨成鐵石，你得看他能守多久”。
三、赤甲列陣·初心拷問
就在這時，曹操猛地站起身，用袖子抹了把臉，原本通紅的眼睛瞬間恢複了幾分銳利，對著靈堂外的士兵大喊：“傳我命令！將黃巾降兵中精選三萬精銳，編為‘青州兵’，著赤色鎧甲，由夏侯惇、於禁分彆統領！嚴明軍紀——凡劫掠百姓、擅殺降者，立斬不赦！”
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話音剛落，遠處傳來整齊的腳步聲，“踏——踏——踏——”像悶雷滾過地麵。呂子戎抬頭望去，運起內功看清了來人：一隊隊身穿赤色鎧甲的士兵列著方陣走來，甲片在陽光下泛著紅光，像一片燃燒的火海；他們的步伐一致，手臂擺動的幅度分毫不差，連呼吸都透著整齊的節奏，顯然是經過了嚴格的訓練，絕非烏合之眾。
“鮑兄，你看！”曹操轉身對著鮑信的木像，聲音帶著幾分哽咽，卻又透著不容置疑的堅定，“有了這支青州兵，我就能守住兗州，就能安撫那百萬黃巾家屬，讓他們開墾荒地，不再為盜；就能一步步向外拓展，誅滅國賊，安天下！你在天有靈，一定要看著我完成咱們的約定！”
青州兵們齊聲呐喊：“為鮑校尉報仇！為曹大人效力！安天下！護百姓！”聲音震天動地，連老槐樹上的葉子都被震得簌簌落下，飄在呂子戎的肩頭。
呂子戎的心跳突然加速——他不得不承認，曹操確實有遠見，有魄力：編練青州兵，既化解了黃巾的威脅，又將敵人化為己用，獲得了精銳戰力；安撫家屬，更是穩定了兗州的民心，比袁紹“隻知搶地盤殺降兵”、袁術“妄自稱帝刮民財”不知高明多少。若是換了彆人，恐怕早就把黃巾降兵殺了泄憤，哪會想到“化敵為友”？
可他又想起呂伯奢家院子裡的血跡，想起那些被強征的流民哭著喊著要回家的模樣，想起長安城外涼州兵劫掠百姓時，諸侯們坐視不管的冷漠——曹操此刻的“嚴明軍紀”，是真的改了本性，真心想護民，還是為了籠絡兗州人心，穩固自己的地盤？若有一天他一統北方，權傾天下，還會記得“護民”的初心，記得對鮑信的承諾嗎？
他摸了摸胸口的梅花玉佩，李雪梅的聲音仿佛在耳邊響起：“子戎，護民不是看一時的熱鬨，是看一世的堅持。若明主變了，忘了初心，你也不能跟著變，得守住自己的劍，守住心裡的規矩。”他又想起呂莫言在廬江說的“與其賭明主不變，不如自己握槍護民，哪怕隻能護一方百姓，也比把希望寄托在彆人身上強”，心裡漸漸有了答案。
四、轉身離去·紙錢隨風
曹操還在靈堂前訓話，說要“減免兗州今年一半賦稅”“開倉賑濟流民”“讓各縣修建塢堡，保護百姓不受黃巾侵擾”，百姓們聽得歡呼雀躍，紛紛跪地磕頭，喊著“曹大人萬歲”。呂子戎牽著馬，悄悄轉身——他不想上前打招呼，也不想再糾結曹操的真心假意。他要去常山找趙雲，不是因為趙雲是“明主”，而是因為聽聞趙雲在公孫瓚麾下，始終堅持“不殺降、不劫掠、護流民”，和他一樣，守著“護民”的初心，從未動搖。
剛走沒幾步，一陣秋風卷過靈堂，掀起一張未燒儘的紙錢。那紙錢打著旋兒，從他眼前飄過，上麵還留著“奠”字的墨跡，像一片蒼白的羽毛，飄向遠處的黃河灘——那裡有逃難的流民在河邊打水，有農夫在灘塗地裡播種晚麥，有幾個孩子拿著樹枝在地上畫著梨樹林，像極了他在廬江流民營地、在長安焦黑林裡見過的模樣。
呂子戎握緊了手裡的棗木槍，丹田氣勁輕輕流轉，槍杆上“落英”二字被陽光照得發亮，泛著淡淡的青光。他不知道常山的路還有多遠，不知道趙雲是否真的如傳聞中那般仁勇，更不知道這亂世何時才能結束。但他知道，隻要手裡的棗木槍還在，胸口的梅花玉佩還暖，心裡的“護民”初心還在，他就不會停下腳步。
遠處的青州兵還在呐喊，赤色的鎧甲連成一片，像燒紅的鐵，映得半邊天都是紅的；靈堂的白幡還在飄，像未乾的淚，在秋風裡無聲搖曳。紅與白的交織，真與假的難辨，都被他拋在了身後。他牽著棗紅馬，朝著常山的方向走去，背影漸漸融入了秋日的餘暉裡——那裡或許沒有能一統天下的明主，卻有和他一樣，願意用劍、用槍、用自己的命，為百姓撐起一片安穩天地的人。
風還在吹，那張紙錢終於落在了黃河邊的草地上，和無數流民的腳印、士兵的馬蹄印、農夫的犁痕混在一起，成了這亂世裡，最不起眼卻又最沉重的注腳。而呂子戎的腳步，還在繼續，朝著常山的方向，朝著心中的“護民”之路，從未停歇。
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