199年秋·常山塢堡許昌城）
一、皇叔消息·常山心決
199年的秋風吹黃了常山塢堡外的蕎麥田，金浪翻滾間，雷虎正帶著流民收割蕎麥。他手裡的木鐮是按呂子戎教的“省力法”磨的，刃口斜削，每一鐮下去都能利落割下麥穗，卻不傷及麥稈——“麥稈能編籬笆護桑苗，斷了可惜”，這話他記了大半年。飽滿的蕎麥穗簌簌落入竹筐，地頭“趙雄壟”“雪梅畦”的桑木牌被風拂得輕晃，木牌底腳埋著的蕎麥種，是去年呂子戎特意留的，說“讓趙大哥也看著咱們的收成”。
紀綱在梨桑學堂的空地上教少年們練“護身槍術”，木槍紮在桑木靶上的聲響“篤篤”作響，與孩子們“護民！守家！”的吆喝聲交織在一起。他正教小石頭練“定槍式”，見孩子胳膊發顫，便彎腰托住他的手腕：“槍要穩，心先穩，想著身後有要護的人，就有力氣了。”小石頭咬著牙，槍杆漸漸挺直，目光落在學堂牆上的“護”字上——那是趙雲寫的，墨痕裡還混著桑汁，防水耐曬，是按陳婆婆教的法子調的。
呂子戎蹲在桑田邊，指尖拂過湖桑的第三批嫩葉，葉片上的絨毛沾著晨露，透著生機。陳婆婆說再過半月就能摘葉養蠶，到時候流民們能用蠶絲換鹽巴，不用再吃淡食。他手裡捏著桑葉，心裡卻總繞著童淵離彆時的話：“護一堡易，護天下難，需尋‘執牛耳者’，方能定亂世。”去年在寒潭邊，老人還曾指著潛龍潭的流水說“水能載舟，亦能覆舟，仁主如水源，能潤萬民”，當時他似懂非懂，此刻卻突然清明——若能尋到這樣的仁主，天下流民或許就不用再逃了。
“子戎壯士！有許昌來的流民帶消息了！”望哨台上的小石頭突然大喊，手裡揮舞著一張皺巴巴的桑皮紙，紙角還沾著江東的桑絮——是常跑許昌的貨郎王二的記號，他每次捎信都用桑絮做標記，怕被曹兵查出來。
呂子戎快步爬上望哨台，接過紙條，指尖撫過潦草卻清晰的字跡：“獻帝認劉備為皇叔，稱中山靖王之後，許昌文武震動，曹操雖厚待，卻暗設監視。”他的心猛地一跳，指尖下意識攥緊紙條，紙邊劃破了指腹也沒察覺——劉備！那個當年徐州之圍時，他遠遠見過的將領。
他想起三年前，劉備守下邳，呂布來攻，曹兵又在後方夾擊，劉備寧願放棄糧倉，也帶著三千流民往小沛退，路上還讓士兵把乾糧分給老弱；也想起趙雲曾拍著胸口說“劉備在徐州時，見流民凍餓，就把自己的棉袍脫給孩童，這樣的人，定是仁主”。他摸出懷裡李寒山的《護民雜記》，扉頁上“得仁主者得天下，得民心者得仁主”的批注，被他摸得發亮，此刻仿佛在紙上跳動，與趙雄當年“護民需先有仁心”的話重疊在一起。
“子戎壯士，怎麼了？是不是許昌有亂？”雷虎扛著蕎麥捆走來，見呂子戎神色異樣，忙放下捆子上前。他指節上的舊傷還在，是當年在袁術帳下搶糧時被流民砍的，此刻卻比握槍時更穩。
“我要去許昌。”呂子戎抬起頭，眼神亮得像寒潭的月光，“劉備既是皇叔，又有徐州護民的名聲，或許就是能‘平定天下、護萬民安穩’的人。我得去看看，若他真如傳聞般，便助他一臂之力；若不是，我再回來守塢堡。”
雷虎愣了愣，隨即重重點頭：“我懂了。你放心去，塢堡有我和紀綱——桑苗我會按你教的‘分批摘葉’，留著新葉養樹；聯防隊的‘三才陣’，我每天帶青壯練兩遍，定守住這份安穩。”他從懷裡掏出一把磨得光滑的桑木杖，杖身纏著桑絲，握起來不滑手，杖頭刻著“護”字，杖尾還藏著半塊潛龍潭青石碎屑——是按趙雄當年的拐杖樣式做的，“這杖能探路，也能擋小亂兵，杖尾的青石和你給趙雲的是一對，若遇危險，兩塊石頭相擊能發出脆響，流民聽見就會來幫你。”
紀綱也走了過來，遞過一個布包，裡麵是三小包草藥：“這是陳婆婆給的，蒲公英治風寒，艾草敷刀傷，還有一包蕎麥粉，餓了能衝開水喝。你曾在曹操手下待過，怕被認出，路上少說話，多扮流民。”
呂子戎接過桑木杖和布包，心裡暖得發沉。他轉身走進茅廬，收拾行囊：將《農桑輯要》《護民雜記》仔細包在桑絲布裡，塞進舊布包——布包是李雪梅縫的，針腳裡還留著她的體溫；又把趙雄的舊槍頭他一直帶在身邊）和李雪梅的梨紋玉佩貼身藏好，玉佩貼著心口，能感受到它的溫潤；最後，他把塢堡布防圖折成小塊，塞進桑木杖的空心杖柄裡——這是他和雷虎、紀綱的約定，若遇不測，就把圖交給可靠的流民，護好塢堡。
次日清晨，天剛蒙蒙亮，呂子戎換上一身流民的粗布衫，臉上抹了些灶灰，頭發用桑繩束起，裝作趕車的車夫，牽著一匹瘦馬是雷虎從流民手裡買來的，溫順耐走），悄悄離開了常山塢堡。趙雲送他到山道拐角，手裡攥著一塊潛龍潭青石，石上刻著“梨”字：“這石頭和你杖尾的是一對，磨槍用，也能當信物。若遇危險，就把它丟在顯眼處，我派去許昌的流民見了，會立刻傳信回來。”
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“你守好塢堡，守好孩子們，也……幫我找找曉月。”呂子戎拍了拍趙雲的肩膀，聲音有些發啞——他沒說出口的是，若他沒能回來，就把梨紋玉佩還給趙雲，讓它陪著守塢堡的人。趙雲點頭，沒再多說，隻是用力抱了抱他——有些羈絆，不必說透，隻需記在心裡。瘦馬踏著晨露，漸漸消失在山道儘頭，趙雲握著青石，站了許久，直到晨霧散去，才轉身回塢堡——他得把桑苗的水肥跟上，等子戎回來，要讓他看見滿塢的桑綠。
二、許昌城郭·皇叔種菜
許昌城的城門高大巍峨，青灰色的城磚上留著討董時的箭痕，城樓上“漢”字大旗迎風飄揚，卻掩不住士兵眼中的警惕。他們對著進城的流民挨個盤查，稍有不順就用槍杆推搡，有個老流民腳滑摔倒，懷裡的蕎麥餅撒了一地，士兵卻笑著用腳碾碎：“老東西，還想吃餅？也不看看這是誰的地盤！”
呂子戎牽著瘦馬，混在流民隊伍裡，手裡拿著王二托人辦的“販桑絲”路引——路引上蓋著江東貨棧的印，是呂莫言托人捎來的，能避不少麻煩。他把桑木杖橫在馬背上，杖頭的“護”字藏在布簾下，目光不動聲色地掃過城門口的士兵，心裡暗暗記下他們的站位——若將來要帶劉備出城，這些都得留意。
順利進城後，街道雖熱鬨，卻透著壓抑。商鋪門口的夥計笑著迎客，眼神卻總往巡邏的士兵身上瞟；路邊的流民縮在牆角，手裡捧著發黴的麥餅，不敢抬頭；有個孩童追著蝴蝶跑到街中間，被士兵用槍杆抽得大哭，母親撲過來護著孩子，卻被士兵一腳踹倒——這就是漢室都城，卻比常山塢堡的山道更冷。
呂子戎按王二紙條上的指引，往城南走去，路過一家糧鋪時，聽見兩個流民在低聲議論：“聽說袁紹把公孫瓚的易京燒了，幽州的流民都往南逃，常山塢堡好像收留了不少，說那裡有個趙壯士，待人好，還教種地。”
呂子戎心裡一緊，下意識摸了摸貼身的梨紋玉佩——那是趙雄留下的念想，也是他和趙雲的約定。他快步走到街角，拉住一個背著桑絲的貨郎袖口彆著乾梅花，是王二說的記號）：“小哥，敢問最近有常山來的流民嗎？我有個兄弟在那裡，許久沒消息了。”
貨郎警惕地看了看他，見他握著桑木杖，杖頭有梨花紋，才壓低聲音：“前幾天有個常山流民說，塢堡的趙壯士去易京尋一位姑娘了，叫公孫曉月，雷虎壯士在管農桑，紀綱壯士教少年練槍，都安穩。”他頓了頓，從懷裡掏出一小袋蕎麥種，“這是趙壯士讓我帶給你的，說‘桑苗長勢好，等你回來吃新麥’。”
呂子戎接過蕎麥種，指尖撚著顆粒飽滿的種子，心裡一暖——這是常山塢堡今年新收的，趙雲特意留的好種。他掏出一塊麥餅遞給貨郎：“麻煩你下次去常山，帶句話給趙壯士，就說‘許昌梅開，桑苗無恙，我會留意易京消息’——他懂的。”貨郎接過餅，應道：“放心，我後天就出發，一定帶到。”
轉過兩條街，就看見一處不起眼的院落，院牆是用黃土夯的，比旁邊的府邸矮了半截，院牆上爬著桑藤，開著細碎的白花。院裡種著幾畦青菜，綠油油的，一個穿粗布長衫的男子正蹲在地裡澆水，身形消瘦卻氣度不凡——正是劉備！他手裡的水瓢是桑木做的，舀水時動作輕柔，怕衝壞菜苗，眼神平和得像常山塢堡的梨樹下的月光，仿佛隻是個尋常的農夫，而非左將軍、皇叔。
院牆內，關羽正舞著青龍偃月刀，刀風淩厲，卻刻意收著力道——刀光掠過院角的桑苗時，會微微偏斜，不碰傷一片葉子。他練的是“春秋刀法”，卻改了殺招，“劈”變“擋”，“砍”變“護”，刀身劃過空氣的聲音不刺耳，反而帶著沉穩的韻律。呂子戎隔著院牆看了片刻，認出其中幾招“護門式”與李寒山《護民雜記》裡的記載相似——李寒山在筆記裡寫“護門式需沉肩墜肘，刀背朝外，護己更護人”，關羽的動作竟與筆記分毫不差。
張飛則坐在院中的石凳上，手裡拿著炭筆在桑皮紙上畫著什麼，呂子戎湊近些看，竟是塢堡的模樣——畫裡有梨樹林，有桑田，還有學堂的竹棚，連“梨桑學堂”的木牌都畫得清清楚楚，旁邊還標著“流民屋”“草藥圃”，顯然是聽劉備說過常山塢堡的細節，心裡也盼著有自己的“護民之地”。“大哥，你看我畫的塢堡，將來咱們也建這樣的，讓流民有地種，有書讀，不用再逃。”張飛的嗓門粗啞，卻帶著難得的溫柔，炭筆在紙上劃過，留下深深的痕跡。
呂子戎想上前搭話，卻見街角的曹兵正盯著劉備的府邸，手裡的長槍握得發緊——顯然是曹操派來監視的。他隻好退到巷口的桑樹下，等曹兵換崗。又過了半個時辰，巡邏的曹兵走了，呂子戎趁機繞到府後，見關羽練完刀，正往府裡走。他猶豫了一下，還是沒上前，隻從懷裡掏出李寒山的《護民雜記》，撕下一頁畫著“護民陣”的紙——紙上還留著李寒山的批注：“護民陣需借地利，桑林可為屏障，暗渠可設陷阱”，折成梅枝形狀，放在桑樹根下——這是給關羽的信號，若關羽懂“護民”，定會認出李寒山的筆跡。做完這些，他才轉身離開，心裡盼著：若劉備真是仁主，關羽定能懂他的心意。
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“大哥，咱們好歹是左將軍，天天種菜像什麼樣子！”張飛把炭筆一摔，忍不住抱怨，指節因用力而發紅，“不如趁夜殺了曹操，奪了許昌，也好讓百姓過幾天安穩日子！”