劉備放下水瓢，撿起炭筆，輕輕放在紙上，輕聲說：“三弟莫急。當年在徐州，咱們帶著流民撤退，你為了護老弱，寧願自己斷後，不也是忍過來了？”他蹲下身，指著菜畦裡的青菜，“這菜要慢慢長，急了就會蔫；咱們的事也一樣，得等時機，時機到了，才能護更多人。這菜，既是避禍，也是提醒我——‘民以食為天’，將來若能成事，定要讓天下人都有菜吃，有地種，不用再像這菜一樣，要看天吃飯。”
關羽收了刀，走過來，手裡拿著一塊磨好的青石是磨刀用的，和趙雲的磨槍石相似）：“大哥說得是，是二哥急躁了。隻是這軟禁的日子，何時是頭？咱們總不能一直看著流民受苦，卻什麼都做不了。”
“快了。”劉備接過青石，摸了摸上麵的紋路，“獻帝認我為皇叔，曹操雖表麵厚待，卻也不敢輕易動我——他要借我的‘皇叔之名’安撫諸侯，咱們正好借這個機會，看看他的底牌，也尋些能助咱們的人。”他望向院外的桑藤，目光似有若無地掃過街角的呂子戎，嘴角微微上揚——他認出了那柄桑木杖，杖頭的梨花紋，是常山塢堡的記號。
躲在街角桑樹下的呂子戎，將這一切看在眼裡，心裡越發篤定：劉備不是“貪生怕死”，是“隱忍護民”，和趙雄當年“寧種梨不做官，也要護流民”的初心，本質上是一樣的。他正想再等個機會靠近，突然聽見一陣馬蹄聲——一隊騎兵疾馳而來，馬蹄踏在青石板上的聲音像驚雷，為首的人身穿黑鐵鎧甲，麵容威猛，正是曹操的部將許褚，身後跟著二十名甲士，鎧甲上的“曹”字在陽光下刺眼。
三、許褚請宴·暗阻明勸
“左將軍，丞相有請！”許褚翻身下馬，鎧甲上的鐵葉碰撞作響，語氣雖恭敬，卻帶著不容拒絕的強硬，身後的士兵已將院落包圍，長槍斜指地麵，明著是“請”，實則是“押”——曹操怕劉備趁機逃脫，特意讓許褚帶重兵來“請”。
劉備心裡一緊，卻不動聲色地擦了擦手上的泥土，指尖在袖袍下悄悄捏了個“穩”字是他和關羽、張飛約定的暗號，意為“彆衝動”）：“有勞許將軍，容我換件衣衫，也好見丞相。”
“不必了！”許褚上前一步，伸手就要扶劉備的胳膊——這是曹操的吩咐，名為“扶”，實為“監視”，怕劉備趁機調動藏在府中的舊部。他的手剛碰到劉備的衣袖，就被一隻粗糙卻有力的手按住，力道不大，卻帶著一股巧勁，讓他的胳膊動彈不得。
“住手！”呂子戎從桑樹下躍出，桑木杖橫在身前，左手按在許褚手腕的“曲池穴”上——這是李寒山筆記裡的“卸力巧勁”，按此穴位能卸去大半力道，當年李寒山用這招，曾卸過三個亂兵的刀，不傷一人。“光天化日，強請左將軍，還要動手動腳，成何體統！”
許褚愣了愣，上下打量著呂子戎——見他穿著流民的粗布衫，褲腳還沾著泥，手裡握著根桑木杖，卻有這般巧勁，眼神頓時變得警惕，另一隻手按在腰間的刀上：“你是什麼人？敢管丞相的事！不要命了？”
關羽和張飛也立刻圍了上來，青龍偃月刀和丈八蛇矛同時出鞘，刀光矛影映在青石板上，氣氛瞬間緊張起來。張飛怒吼一聲：“許褚！你敢對大哥無禮，先過我這矛！”
劉備卻擺了擺手，對呂子戎使了個眼色——他遞過一個空的桑木茶碗，碗底刻著小小的“梅”字是公孫曉月托人捎來的，劉備知道這是常山塢堡的記號），眼神裡帶著“懂你意，但不可為”的暗示：現在不是硬碰硬的時候，若鬨起來，曹操定會借機搜府，府中藏著的徐州舊部會遭殃，城裡的流民也會被牽連。
呂子戎心裡一沉，瞬間明白劉備的意思。他緩緩鬆開手，收回桑木杖，退到一旁，壓低聲音對劉備說：“路上小心，丞相府的酒少喝；我在街角的‘桑記’酒館等你，若有差池，我會想辦法——我帶了‘護民陣’的圖紙，能幫你脫身。”他頓了頓，用隻有兩人能聽見的聲音補充，“塢堡的流民，已在許昌城外的桑林設了接應點。”
劉備微微點頭，接過茶碗，對許褚笑道：“許將軍莫怪，這是我遠房親戚，剛從常山來，不懂許昌的規矩，衝撞了將軍。我隨你走便是，不換衣衫了，這樣見丞相，也顯親切。”
許褚冷哼一聲，收回手，卻沒放鬆警惕，目光死死盯著呂子戎：“你最好彆耍花樣，丞相府周圍都是兵，你跑不了！”他轉身對士兵喝令，“看好這人！等我回來處置！”
劉備拍了拍呂子戎的肩膀，輕聲說：“親戚，在酒館等我，我去去就回。”說完，跟著許褚上了馬，關羽和張飛對視一眼，也隻好收了兵器，跟在後麵——他們知道，此刻隻能忍，為了大哥，也為了府裡的舊部和城裡的流民。
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街道上的行人紛紛避讓，有的縮在商鋪裡，有的低著頭快步走開，沒人敢多問一句——這許昌城，看似是漢室都城，實則是曹操的天下，誰也不敢得罪曹丞相的人。
呂子戎望著劉備遠去的背影，握緊了手裡的桑木杖，杖頭的“護”字被他摸得發燙。他轉身走進街角的“桑記”酒館，酒館老板是個江東人，見他握著桑木杖，杖尾有潛龍潭青石，便知道是“自己人”，不敢怠慢，給他找了個靠窗的位置，上了一壺劣酒和一盤煮花生：“壯士，這酒烈，暖身子；花生是江東來的，填肚子。”
呂子戎坐在窗邊，望著窗外的街道——許褚的士兵還守在酒館外，盯著他的動靜。他端起酒碗，抿了一口，酒烈得嗆嗓子，卻讓他的腦子更清醒。心裡反複琢磨著劉備的眼神和那個“梅”字茶碗：劉備不是懦弱，是在等時機，等一個能護更多人的時機，就像當年趙雄在隱落山，等流民們種完蕎麥再對抗亂兵一樣。
傍晚時，酒館裡進來幾個冀州的流民，衣衫襤褸，凍得瑟瑟發抖。老板給他們端了碗熱粥，他們邊喝邊聊，說的是易京的事：“袁紹的兵燒了易京，公孫將軍自焚了，不過聽說有個穿白衣的姑娘，帶著幾個孩童往深山跑了，在山裡種蕎麥，還教我們用桑枝編籬笆防野獸，說‘苗要護，人更要護’。她還在桑樹下插了根梅枝，說‘看到這個，就是自己人’。”
呂子戎立刻上前，掏出桑皮紙和炭筆：“老丈，您能說說那姑娘的模樣嗎？是不是穿白衣，帶長槍，槍杆上有梨花紋？”
流民想了想：“穿白衣是真的，長槍沒看清，不過她腰間掛著塊梅花玉佩，和我娘的老玉佩很像。她還說，若遇到常山來的人，就說‘梅枝三瓣，平安’。”
呂子戎趕緊記下“桑樹下梅枝、梅花玉佩、梅枝三瓣”，折好紙貼身藏好——這是曉月的記號，他得想辦法把消息傳給趙雲。這時，酒館外傳來馬蹄聲，許褚帶著人往劉備府去，看模樣是送劉備回來了，呂子戎趕緊收了紙，假裝喝酒，心裡盤算著：等劉備回府，就想辦法把消息遞進去，再問問他下一步的打算。
劉備果然被送了回來，許褚的人守在府外，沒進去。呂子戎見曹兵注意力都在劉備身上，悄悄繞到府後，把寫著曉月線索的桑皮紙塞進牆縫裡，又在旁邊插了根桑枝——這是他和劉備約定的信號，桑枝代表“有要事”。做完這些，他才回到酒館，摸出懷裡的《護民雜記》，翻開“待機而動，護民為先”的那一頁，上麵還有趙雄補的批注：“護民如護苗，需耐得住性子，等風來”。他輕聲說：“趙大哥，雪梅姐，我沒找錯人。等時機成熟，定要助皇叔撐起一片安穩天，讓天下流民都有地種，有飯吃。”
酒館外的風更緊了，吹得幌子“嘩啦啦”響，把丞相府方向的絲竹聲也吹了過來——那是曹操在宴請賓客，酒肉飄香，卻比不上常山塢堡的一碗梨酒暖。呂子戎端起酒碗，一飲而儘——這許昌城的酒，雖烈卻苦，像極了這亂世的滋味。但他知道，隻要初心不改，隻要能和劉備、趙雲一起護民，再苦的酒，終有回甘的一天。
他摸了摸桑木杖裡的塢堡布防圖，又看了看窗外守著的士兵，心裡有了盤算：等劉備看到紙條，定會有動作；若曹操要對劉備動手，他就用“護民陣”的法子，帶著府裡的舊部和流民，從許昌的密道走——王二說過，許昌有當年董卓挖的密道，能通城外的桑林，他得先找到密道的入口。
夜色漸濃，酒館裡的燈燭亮了起來，映著呂子戎的身影，孤獨卻堅定。他握著桑木杖，像握著護民的初心，等著劉備的回應，等著那個能護天下萬民的時機。
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