203年冬·新野桑林&隆中左近）
新野的冬天來得陡，一夜風雪卷過白河，把桑田裹成了一片白茫茫。光禿禿的桑枝上掛著冰棱，像一串串凍硬的銀簪，指向鉛灰色的雲層；風穿過枝椏時裹著冰碴，刮在人臉上生疼，卻吹不散流民屋的暖意——夏侯娟正帶著婦孺圍坐在油燈下縫桑絲襖，線頭繞著桑枝軸轉，布麵上繡的小桑苗用的是淡綠絲線，在昏黃燈光裡泛著柔和的光，像開春時剛冒芽的模樣；陳婆婆坐在爐邊，陶鍋裡炒著桑仁，油香混著炭火的暖意漫出窗，和門外的雪氣撞在一起，成了新野冬日最踏實的味道。
議事廳裡，氣氛卻比屋外的風雪還沉。劉備指著案上被揉皺的桑皮紙地圖，上麵用炭筆標著新野周邊的桑田、水道，角落卻沾著塊黑灰——是昨夜曹操探子潛入時，碰翻油燈留下的痕跡。“許昌的探子越來越猖獗，昨夜竟想偷桑田分布圖，若不是子龍的白毦兵巡夜，怕是要被他們得手。”劉備的指節捏得發白，“博望坡雖贏了，卻也讓曹操記恨上了，他遲早還會來；可劉表那邊，隻給‘守北線’的空名頭，糧草、兵馬一點不肯借，咱們空有關張趙，卻缺個能定大局的謀士，再這麼下去，新野撐不住。”
關羽按著重劍，綠袍下擺掃過地麵的桑絲墊，聲音沉得像凍住的白河：“大哥，不如咱們主動出擊，去樊城搶曹操的糧！總不能看著流民冬天斷糧，看著曹兵在咱們眼皮子底下撒野！”張飛更急，丈八蛇矛往地上一頓，震得案上的桑芽茶碗叮當作響：“俺帶青壯去！曹兵的探子再敢來，俺就用矛把他們釘在桑樹上！可光靠打仗不行啊，咱們不懂怎麼謀長遠，總不能一直靠著流民兵、桑田硬撐！”
呂子戎站在一旁，手裡攥著劍鞘上的梨紋玉佩——那是趙雄義兄在徐州護桑田時，用桑木削的，邊緣還留著當年曹兵砍的淺痕，摸起來糙得硌手。他望著劉備眼底的憂慮，忽然想起徐庶離新野時，在老桑樹下說的話：“隆中臥龍崗有諸葛亮，能觀天下大勢，若能請他出山，玄德公複漢有望，流民也能安穩。”
“主公，”呂子戎上前一步，聲音比平時更沉，“元直先生走時說，隆中臥龍崗的孔明先生，能定天下大勢。如今咱們立足有餘卻複漢無望，不如我去隆中尋尋——我既懂些武藝，能應付路上的匪患，也知道流民的苦，或許能跟孔明先生說上話，若能請他出山，定能幫咱們謀條長遠路。”
劉備抬頭，眼裡像燃了點火星，快步上前拍了拍呂子戎的肩：“子戎，辛苦你了！隻是隆中路途遠，雪後道滑，你路上一定要小心。若遇著難處，彆硬撐，先顧著自己的安危。”趙雲這時遞過一卷桑絲繩，是夏侯娟用新桑絲編的，纏在手上軟乎乎的：“這繩防滑，你纏在劍鞘上，走雪路穩些。若遇著流民，就說新野的桑苗今年長得好，陳婆婆還留著桑仁，盼他們來安身——多帶些人回來，咱們的青壯也能更壯些。”
次日清晨，呂子戎裹著件半舊的棉袍，領口縫著塊桑絲補丁——是夏侯娟前幾日幫他補的，針腳細密得看不見線頭。背上的布包裡，裝著半袋荊湖桑種，是陳婆婆淩晨就起來裝的，還裹了層桑絲布防潮：“這桑種抗凍，隆中的流民若種，開春就能發芽。子戎壯士，若見著‘月姑娘’，你就說咱們新野的桑苗保住了，她要是有空，就回來看看，狗蛋還等著跟她學編梨紋盾呢。”
呂子戎把桑種包緊，腰間彆著青鋒劍，劍鞘纏著趙雲給的桑絲繩，往隆中方向去。剛出新野城，就見練兵場上一片熱鬨——趙雲正帶著白毦兵訓練，場邊插著徐庶留下的桑木牌，“護民”二字被雪襯得格外醒目。白毦兵們穿著夏侯娟縫的桑絲襖，手裡握著纏了桑絲繩的長槍，練的是“寒山劍法”的變式“桑枝破雪”，槍尖掃過積雪時，剛好避開地下的桑苗根，動作整齊得像一片被風吹動的桑葉。
“子戎，路上小心！”趙雲遠遠喊著，手裡的龍膽亮銀槍挑飛一顆桑木鏢，精準地落在靶心——那靶是用桑枝編的，上麵畫著“曹兵”的模樣，“若見著孔明先生，多跟他說說流民補桑苗的事，說說狗蛋的梨紋香囊，他若懂護民，定會動心！”
呂子戎點頭應下，踩著積雪往南走。雪後的山道濕滑得很，他把青鋒劍拔出來，劍尖拄著地麵，劍刃偶爾刮過路邊的桑枝，帶下簌簌的雪粒。走到一道陡坡時，腳下忽然一滑，整個人往坡下栽去——他反應極快，手腕一翻，青鋒劍走“寒潭映月”式，劍麵貼著雪麵輕輕一滑，借著反作用力穩住身子，劍鞘上的桑絲繩纏在旁邊的桑枝上，剛好拉住他。“還好有這繩。”呂子戎鬆了口氣，摸了摸劍鞘上的梨紋玉佩，心裡更定了。
走了約莫半日，終於進入隆中地界。四周的雜木林漸漸密了，林間的荒桑樹上掛著冰棱，陽光照在上麵，像一串串水晶；空氣裡裹著雪後的清冷，還飄著淡淡的桑芽香——是深冬裡沒謝的矮桑芽，藏在雪下，綠得像翡翠。轉過一道山彎，眼前忽然開闊起來，一片荒桑林中央，老桑樹下擺著塊桑木棋盤，一個穿粗布長衫的漢子正蹲在地上對弈。
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那漢子的長衫洗得發白，袖口磨出了毛邊，卻漿洗得乾乾淨淨，連褶皺裡都沒沾雪；頭發用根桑絲繩束著，發梢沾著的雪粒沒化，像綴了點碎銀；手裡捏著顆桑木棋子，指尖泛著薄繭，一看就是常握鋤頭、編桑枝的手。他對弈時格外專注，眉頭微蹙，盯著棋盤上的“楚河漢界”，連呂子戎走到三步外都沒察覺。
呂子戎沒貿然上前，隻站在桑枝後看著。棋盤是用老桑木削的，邊緣被摸得光滑發亮，棋子也是桑木做的，黑棋染了桑汁，深得像墨；白棋沒染色，透著木頭的淺黃。漢子剛要落子，袖口卻不小心掃過棋盤，幾顆棋子“嘩啦”滾落在雪地裡，其中一顆黑棋正好滾到呂子戎腳邊，沾了點雪。
“哎呀！”漢子驚呼一聲，連忙起身去撿，抬頭見呂子戎，愣了愣，隨即笑著拱手，臉上的皺紋像桑枝的紋路，溫和得很：“兄台見笑了，在下崔州平。方才太專注，沒注意有人來。”
呂子戎彎腰撿起棋子，遞過去時，指尖碰了碰漢子的手，凍得冰涼：“在下呂子戎，自新野來。先生對弈專注，子戎不敢打擾，是在下唐突了。”
崔州平接過棋子，看著棋盤上亂了的局勢，卻沒伸手去擺，反而笑著搖了搖頭，把棋子放回棋盒：“棋亂了便亂了，本就是和自己對弈，輸贏本無定數，何必執著於重新擺？就像這桑苗，冬天被雪壓彎了枝，開春不還是能發芽？若非要掰直它，反而會斷。”他拍了拍身上的雪，指著旁邊的桑木凳：“兄台若不嫌棄，坐下喝杯熱茶——剛煮的桑芽雪水，用的是深冬裡的矮桑芽，雖淡，卻能驅寒。”
呂子戎坐下，見桑木凳旁放著個粗陶壺，壺嘴冒著白氣，旁邊還壓著塊桑皮紙，上麵畫著桑田引水圖，線條畫得細，卻標得清楚：“冬修渠，春澆苗，渠深三尺，避桑根”，旁邊還有行小字：“孔明囑：渠邊種矮桑，既擋水，又能采葉”。“先生這圖，是幫流民畫的？”呂子戎指著紙，語氣裡帶著驚訝——這圖的細致程度，和徐庶的《護民兵書》裡的圖樣很像。
“是幫隆中附近的流民畫的。”崔州平拿起陶壺，倒了杯茶遞給呂子戎，茶湯淡綠，飄著兩片嫩桑芽，喝一口，清冽的暖意順著喉嚨往下滑，驅散了不少寒氣，“去年夏旱，隆中三個月沒下雨，流民的桑苗快枯死了，孔明連夜畫了這引水圖，帶著咱們去山裡引泉水，才保住了半畝桑苗。他還說，‘桑苗是流民的命，比什麼都重要’。”
“孔明？是臥龍崗的諸葛亮先生？”呂子戎心裡一動，連忙追問，手裡的茶杯都晃了晃，濺出幾滴茶水落在雪地上，很快凍成了小冰粒。
崔州平點頭，眼裡帶著笑意，像想起了什麼趣事：“正是。孔明是我好友，他最喜種桑，臥龍崗下種了半畝湖桑，每天都要去澆兩次水，說‘桑苗旺，百姓安’。兄台自新野來，是為劉備公尋他吧？”
呂子戎愣了愣，下意識摸了摸劍鞘上的桑絲繩：“先生怎麼知道？”
“新野劉備護流民的事，隆中誰不知道？”崔州平喝了口茶，目光落在呂子戎腰間的劍鞘上，“你劍鞘上纏的桑絲繩，是新野夏侯姑娘的手藝——她編的繩帶著‘纏枝紋’，每寸都有七個結，孔明收過她編的桑絲帕，說‘這帕子編得實，像新野流民的性子’。”他頓了頓，忽然問：“你方才看我掀亂棋局就認輸，是不是覺得我太不爭氣？”
呂子戎坦誠地點頭：“實不相瞞，先生方才的棋局，黑棋占優，若重新擺棋，未必會輸。”
“爭贏了棋局，輸了心境，又有什麼用？”崔州平指著旁邊的桑田，雪下的桑苗雖看不見，卻能隱約看見露出的枝椏，“你看這桑苗，冬天看似枯了，實則在土裡養根，等開春就發芽；人若太執著於‘贏’，執著於‘爭’，反而會忘了自己要做什麼。孔明不願出山，就是怕入了紛爭，忘了護桑民的初心——他常說，‘亂世裡，能護著幾棵桑苗，讓流民有口飯吃，比當什麼大官都強’。”
呂子戎望著雪下的桑田，心裡忽然通透了——他之前總想著“請孔明出山幫劉備打曹操”，卻忘了徐庶說的“護民為本”。“先生是說，孔明先生不是不願出山，是怕遇不到懂護民的主君，怕出山後反而護不了桑苗、護不了流民？”
“是，也不是。”崔州平拿起桑皮紙引水圖，疊得整整齊齊放進懷裡，“孔明常說，‘良禽擇木而棲，賢臣擇主而事’，但他擇的‘主’，不是能給他高官厚祿、兵馬糧草的，是能把流民的桑苗當回事，把百姓的飯當回事的。你若真心請他，彆跟他說‘複漢’‘爭霸’，多跟他說說新野的桑田——說說陳婆婆炒桑仁時的火候，說說狗蛋編梨紋香囊時紮破的手，說說流民補桑苗時，怕踩壞根須而跪著栽苗的模樣，這些比什麼大道理都管用。”
兩人坐在老桑樹下，聊了許久。從對弈的“不爭”，聊到桑田的“養根”；從孔明在隆中的日常，聊到劉備在新野護桑苗的事；崔州平還說，孔明早知道博望坡之戰，聽聞劉備火攻時特意繞開桑苗，還讚了句“玄德公懂護民，可交”。日頭偏西時，雪漸漸停了，陽光透過桑枝灑下來，落在雪地上，泛著金光。
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“我要回茅廬了，晚了流民該擔心了。”崔州平起身，拍了拍呂子戎的肩，“兄台若去臥龍崗，就找那棵最大的老桑樹下的茅廬——孔明今日去幫流民修水渠了，雪後渠容易凍裂，他得去加固，怕是要入夜才回。對了，若見著茅廬外掛著梨紋桑絲帕，那是孔明夫人黃月英編的，她也懂桑苗嫁接，常幫流民改良品種，你若遇著她，也能跟她說說新野的桑苗。”
呂子戎謝過崔州平，往臥龍崗去。走了約莫半個時辰，終於看見臥龍崗下的老桑樹——比隆中那棵還粗，枝椏鋪得像把傘，樹下立著間茅廬，茅草屋頂蓋著雪，像個白色的棉團。茅廬外的桑枝上，果然掛著塊梨紋桑絲帕，帕角繡著小桑苗，是單線的梨紋，編得格外細致，風一吹，帕子輕輕晃，像在打招呼。
茅廬裡空無一人，門前擺著個桑木案，案上放著本翻得卷邊的《桑經》，書頁上滿是批注，還有半袋湖桑種——顆粒比陳婆婆給的荊湖桑種小些，顏色卻更深，是徐州特有的品種。呂子戎心裡猛地一震，想起曉月在徐州時，常種這種桑種，說“徐州桑耐旱，結的桑椹甜”，他下意識摸了摸腰間的梨紋玉佩，眼眶忽然有點熱。
他把陳婆婆給的荊湖桑種放在案上，又從懷裡掏出張桑皮紙，用炭筆寫下字條：“新野呂子戎，代玄德公求賢。新野有流民百戶，桑田數十畝，陳婆婆炒桑仁待客，狗蛋編梨紋香囊盼賢。先生若念護民之心，盼出山共護桑苗，共安天下寒士。”寫完，他把字條壓在《桑經》下，又對著茅廬深深一揖，才轉身往新野回。
夕陽把他的影子拉得很長，落在雪地上，像一條通往希望的路。風裡的桑芽香漸漸淡了，卻飄來遠處流民的歌聲，調子軟軟的，帶著江南的口音：“桑苗藏雪下，春來發新芽；賢士歸明主，百姓有個家……”歌聲裹著雪氣，飄向新野的方向，也飄向臥龍崗的茅廬，像在為這場未謀麵的相遇，為尋賢、尋故的路，埋下溫柔的伏筆。
呂子戎握著青鋒劍，腳步比來時更穩——他知道，尋賢之路雖難，但崔州平的話讓他有了底氣；而茅廬外的徐州桑種，讓他多了份念想：或許，曉月的線索，真的藏在這隆中的桑田深處，藏在孔明先生的話語裡。等請回孔明，等護好新野的桑苗，他定要再去隆中，再找找曉月的痕跡。
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