204年春·襄陽州牧府）
博望坡的硝煙剛被春風吹散半月，新野的桑田就冒出了嫩黃的芽尖，流民們忙著在田壟間補種——王二老母蹲在地裡，手裡的桑木瓢盛著新拌的草木灰，往苗根上撒，嘴裡念叨著“今年可得安穩些，彆再讓曹兵燒了”。就在這時，驛卒騎著快馬，踏過田埂的桑絲墊，把襄陽州牧府的請帖遞到了劉備案前。
請帖是用桑皮紙做的，封皮上劉表的朱砂字透著刻意的熱絡：“賢弟博望破曹，為荊州揚威，愚兄備薄宴，盼與賢弟一敘，共商荊州安危。”劉備捏著請帖，指尖劃過“共商荊州安危”六字，指腹蹭到紙邊的毛糙——這紙是荊州世家造的，卻沒新野流民自造的桑皮紙厚實，像劉表的話，看著熱絡，實則空泛。
議事廳裡，氣氛比白河的春水還沉。劉備把請帖攤在桑木案上，案角還壓著流民的桑田分布圖，用炭筆圈出的“陳婆婆桑苗區”“狗蛋家新栽苗”格外醒目。“博望坡一勝，曹操暫時退了，可劉表既想借咱們擋曹兵，又怕咱們壯大——這宴席，是慶功，更是試探。”他頓了頓，目光落在圖上那片被曹兵燒過的桑田痕跡，“更要緊的是，蔡瑁上次鴻門宴沒成，這次定憋著壞；若咱們不去，他定在劉表麵前說咱們有異心，到時候新野的桑田、樊城的糧道，怕是都不安穩。流民們剛補種完苗，經不起再折騰。”
“大哥！蔡瑁那廝沒安好心！”張飛攥著丈八蛇矛，矛尖戳在地上的桑絲墊上，戳出個小坑，“俺帶青壯守新野，你彆去！他若敢來，俺就用桑枝盾堵死他的路！”
關羽按著重劍，綠袍下擺掃過案邊的桑芽茶罐，聲音沉得像凍住的桑枝：“三弟說得對，劉表優柔寡斷，蔡瑁心胸狹隘，此去恐有風險。某願隨大哥同去，若蔡瑁敢動手，某的青龍偃月刀，也不是吃素的。”
趙雲上前一步，龍膽亮銀槍尾的紅綢晃了晃——是夏侯娟用新桑絲補的，紅得像護苗時濺的血：“主公，白毦兵已練熟‘桑枝破雪’式，某隨你去，若遇變故，某用‘纏枝鎖柔’護你周全。”
“子龍需留在新野。”劉備擺手，目光落在呂子戎身上，“子戎，你隨我去——你的‘寒山劍法’能卸力製敵，不會傷人性命，免得落人口實；你又懂流民事，若蔡瑁刁難，你幫著打圓場。公佑，你輔助翼德守新野，看好流民的桑田，若遇曹操探子，彆硬拚，先護著老弱往桑林退，桑林裡的‘桑林伏’能拖延時日。”
孫乾躬身應下，手裡的桑皮紙記著流民的戶數：“主公放心，乾定護好新野，護好每一棵桑苗。”張飛雖不情願，卻也知道守桑田的重要性，重重點頭：“大哥放心去！俺定讓青壯輪班守著桑田，不讓曹兵、蔡瑁的人碰一根苗！”
次日清晨，劉備騎著的盧馬，身上的錦袍半舊，袍角還留著博望坡救火時蹭的桑灰——夏侯娟要幫他漿洗，他卻擺手：“這是護民的痕跡，留著，讓劉表看看，咱們的勝仗，是用護桑苗的心思換來的。”關羽綠袍醒目，青龍偃月刀的刀鞘纏著新桑絲繩，是夏侯娟連夜編的，韌得能纏住兵器；呂子戎裹著青布衫，腰間彆著青鋒劍，劍鞘上的梨紋玉佩隨著馬蹄輕晃，背上的布包裡裝著半袋湖桑種——是陳婆婆淩晨塞的，還裹著層桑絲布：“給劉荊州和蔡將軍帶些，讓他們嘗嘗新野桑種的好，也讓他們知道，流民種桑能活，不是累贅。”
一路往襄陽去，官道旁的田野裡，流民們忙著勞作。一個老農蹲在桑苗地裡補種，手裡的桑木瓢和新野的樣式一模一樣，見劉備路過，連忙起身拱手：“劉皇叔！俺們聽說您打了勝仗，這下桑苗能安穩了！”劉備翻身下馬，幫老農扶正桑苗：“老丈放心，咱們定會護著桑苗，不讓曹兵再來燒。”老農眼裡的淚差點掉下來，塞給劉備一把剛摘的桑芽：“皇叔，這芽嫩，泡水喝解乏。”
抵達襄陽州牧府時，劉表已帶著文武候在門外。他穿著青色官服，手持玉圭，臉上堆著笑，握著劉備的手，指腹卻不經意地蹭過劉備袍角的桑灰：“賢弟，博望坡一戰，你以弱勝強，不僅保了荊州北線，更讓曹操不敢輕易南犯，真是為我荊州長了誌氣！”他身後的蔡瑁穿著黑甲，銅扣閃著冷光，目光掃過劉備的袍角，嘴角的笑透著敷衍，視線又落在呂子戎腰間的梨紋玉佩上，眼裡閃過一絲疑惑——這玉佩的樣式，像徐州桑農常用的。
宴席設在府內的牡丹園，青石鋪地，牡丹開得雍容華貴，桌案上擺滿了山珍海味，卻唯獨在劉備的案前，多了兩碟熟悉的吃食：一碟桑椹乾，泛著紫黑，是新野特有的品種；一壺桑芽茶，茶湯淡綠，和老農塞給劉備的桑芽一模一樣。劉表端著茶杯笑道：“賢弟在新野常吃這些，愚兄特意讓人從新野運來，讓賢弟嘗嘗家鄉味。”
劉備心裡清楚，這是劉表的示好，更是試探——他連自己在新野吃什麼都知道，可見平時沒少派人盯著。他端起茶杯，對劉表拱手：“多謝兄長費心。新野流民常說，桑芽茶能醒神，桑椹乾能頂餓，是最好的吃食。去年冬旱，流民們靠桑椹乾度過了饑荒，若不是桑苗，咱們也撐不到博望坡。”
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蔡瑁坐在左側，見兩人聊得熱絡，心裡不爽，端著酒杯湊過來，目光落在關羽的刀上：“劉將軍，聽聞您麾下的白毦兵都是流民，卻能敗夏侯將軍的正規軍，想必是關將軍的武藝超群。今日慶功，不如讓關將軍露一手，讓咱們開開眼界？也讓大夥看看，流民組成的兵，是不是真靠運氣取勝。”
這話像根刺，紮得關羽的手按在刀柄上，指節泛白。劉備卻按住他，笑著對蔡瑁道：“德珪說笑了。雲長的刀，是用來護民、擋曹兵的，上次博望坡，他的刀劈斷了曹兵的劍，卻沒傷曹兵的命，就是怕誤了流民的桑苗——今日是慶功宴，不談武藝，隻論情誼，若論武藝，倒不如說說德珪麾下的兵，能不能護好荊州東部的桑田，彆讓孫權的人來搶。”
蔡瑁的臉瞬間紅了，剛要反駁，劉表卻打圓場，給兩人斟酒：“賢弟說得對，喝酒喝酒。德珪，你也是，今日是慶功，彆提這些。”蔡瑁雖不甘，卻也不敢違逆劉表，隻能悻悻坐下，目光仍盯著呂子戎的梨紋玉佩——他總覺得這玉佩眼熟，像當年徐州桑農反抗曹操時戴的樣式。
宴席過半，劉表借著酒意，話鋒一轉：“賢弟，博望坡敗了曹操，他短期內不會再攻荊州。你覺得，咱們荊州下一步該如何？是繼續固守，還是……另有打算？”
劉備放下酒杯，語氣懇切，目光掃過在座的文武，也掃過園外的流民——州牧府外，幾個流民乞討，劉表的人正拿著鞭子驅趕。“兄長，曹操雖敗於博望，卻已吞並青州、冀州，實力未損。如今他率軍北上打袁譚、袁尚，許都空虛——這是天賜良機！咱們若率荊州之兵北伐，出宛城，取許都，迎回獻帝，不僅能匡扶漢室，更能讓流民不用再怕曹兵燒桑田，不用每年補種好幾次。到那時，孫權即便有野心，見咱們扶漢安民，也不敢輕易犯境！”
牡丹園裡瞬間安靜，連風吹牡丹的聲音都格外清晰。劉表握著酒杯的手頓了頓，指尖無意識地摩挲著杯壁，目光瞟向旁邊的世家子弟——那些人臉上滿是不情願，顯然怕出兵損了自家的桑田和糧庫。“賢弟，你的心意愚兄懂。可……江東的孫權蠢蠢欲動，派了不少探子在荊州東部活動；荊州的世家也不願出兵，怕損了自家的產業。若咱們北伐，孫權趁機來攻，荊州腹背受敵，流民的桑田怕是更難保住。不如……先保境安民，等局勢明朗再說。”
蔡瑁立刻附和，語氣帶著幸災樂禍，又藏著挑撥：“劉荊州說得對！孫權小兒早就覬覦江夏的桑田，若咱們北伐，他定趁機來搶！劉將軍，你還是安心守新野，抵禦曹操就好——北伐之事風險太大，若是敗了，不僅荊州危矣，連新野的流民桑田怕也保不住！況且近日曹操的探子在樊城、新野周邊活動，頻頻打探流民動向，你還是先顧著新野吧！”
關羽氣得臉色發紅，手按在刀柄上，若不是劉備用眼神製止，他怕是早已拔刀。劉備強壓下心中的失落，端起酒杯：“兄長考慮周全，是備思慮不周了。喝酒，今日隻慶功，不談其他。”
宴席散後，劉表挽留劉備歇息，劉備婉拒：“兄長，新野的流民還等著我回去看桑苗，就不叨擾了。”走到園門口，見方才乞討的流民被劉表的人驅趕，跌在地上，懷裡的桑芽撒了一地。劉備讓呂子戎掏出桑仁，遞給流民：“快拿著，找個地方種桑苗，日子會好的。”流民跪著磕頭，眼裡滿是感激。
蔡瑁看著劉備的背影，湊到劉表身邊，語氣陰鷙：“主公，劉備帶流民種桑，民心都向他了！今日他敢提北伐，明日就敢奪荊州！不如……派人在回新野的路上動手，永絕後患！”
“夠了！”劉表打斷他，語氣沉冷，“劉備是我宗親，更是抗曹的屏障。沒有他守新野，曹操的兵隨時能打到襄陽！你若再敢動歪心思，休怪我不念姻親！”蔡瑁雖不甘，卻也隻能躬身應下，目光卻盯著劉備遠去的方向，眼裡滿是殺意。
劉備帶著關羽、呂子戎往新野回，暮色漸濃，官道旁的桑苗在春風裡輕輕晃，葉子“沙沙”作響，像流民的低語。呂子戎望著劉備的側臉，輕聲道：“主公，彆灰心。新野雖小，卻有流民的支持，等咱們請得孔明先生出山，他定有辦法說服劉表，或是尋到北伐的機會。”
劉備點頭，望著遠處新野的方向，那裡的桑田在暮色中泛著淡綠，像藏著無數希望：“是啊，隻要護著流民，守著桑田，總有一天，能實現匡扶漢室的初心。”他忽然想起老農塞給他的桑芽，掏出來看了看，嫩芽還嫩，像流民的希望，也像他們未涼的雄心。
馬蹄聲“嘚嘚”響在官道上，帶著幾分沉重，卻也帶著幾分堅定。襄陽的宴席雖沒達成北伐的心願，卻讓劉備更清楚：新野的流民、桑田，才是他真正的根基；而求賢之路，也愈發迫切——隻有請得孔明出山，才能護好桑苗，護好流民，才能讓“複漢”的初心，不再隻是空談。
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