204年春·新野官道）
襄陽的暮色裹著金紅，像一塊燒透的桑木炭，沉在西邊的天際。劉備騎著的盧馬，走得慢極了，馬蹄踏在鬆軟的土路上，揚起的塵土混著殘陽的光，落在他半舊的錦袍上——袍角不僅有博望坡救火時蹭的桑灰，還有塊淡綠的桑絲補丁，是陳婆婆去年冬幫他縫的，針腳密得像桑苗的葉脈，摸上去糙卻暖。
官道兩旁的桑苗剛冒新芽，嫩黃的葉尖沾著暮色裡的涼露，風一吹，“沙沙”響得像流民的低語。關羽跟在左側，青龍偃月刀的刀鞘纏著新桑絲繩，是夏侯娟為了這次出行特意編的，韌得能繞住刀身；他望著劉備沉默的背影，終是按捺不住，勒住馬，聲音裡帶著壓不住的不平：“大哥，劉表哪裡是怕孫權？他是怕你北伐成功，威望蓋過他！曹操在許都挾天子，殺了多少敢言的大臣，袁氏兄弟在北方自相殘殺，百姓流離失所——這是天賜的北伐良機，就這麼錯過了！”
呂子戎跟在右側，青鋒劍斜挎在腰，劍鞘上的梨紋玉佩隨著馬蹄輕晃，玉佩邊緣的淺痕是當年在徐州護桑田時，被曹兵的刀劃的。他望著遠處漸漸模糊的襄陽城影，城牆上的燈火像幾點冷星，又看了看劉備緊繃的側臉，輕聲道：“將軍，雲長兄說得是，可劉荊州畢竟握著荊州的糧草兵馬，咱們寄人籬下，動不得。不過……上次在隆中見崔州平先生，他說‘護民者天下歸心’，新野的流民都念著將軍的好，這比荊州的兵馬更金貴。”
話音剛落，遠處忽然傳來急促的馬蹄聲，一匹快馬從新野方向奔來，馬上的探馬翻身滾落，手裡攥著張皺巴巴的桑皮紙，語氣焦急：“將軍！蒯越先生從襄陽派人事先送來消息——劉荊州聽了蔡瑁的話，說‘新野流民種桑有了收成，該按荊州規製繳桑田稅’，每畝要繳兩鬥桑椹乾，還說‘若將軍不繳，就要調江陵的兵來‘協助’看管桑田’！”
劉備的眉頭瞬間緊鎖，伸手接過桑皮紙，指尖捏得紙邊發皺——新野的流民去年才種下桑苗，今年剛冒芽，哪來的“收成”？這分明是蔡瑁攛掇劉表，借“稅銀”試探他的底氣。他抬頭望向襄陽的方向，城牆上的燈火此刻像極了淬了冷光的刀，“寄人籬下……連護流民的桑苗，都要受這般掣肘。”
關羽的手按在青龍偃月刀的刀柄上，指節泛白：“大哥！蔡瑁這是故意刁難！流民的桑苗剛活，哪有糧繳稅？實在不行，俺就帶些弟兄去襄陽，跟劉表理論理論！”
呂子戎按住關羽的手臂，輕聲道：“雲長兄，不可衝動——咱們現在兵少糧薄，真鬨起來，蔡瑁正好有借口讓劉表對新野動手，流民的桑田就真保不住了。”
劉備沒說話，隻是輕輕勒住的盧馬。這匹馬通人性，似是察覺到主人的沉鬱，低下頭，用鼻子蹭了蹭路邊剛冒芽的桑苗，沒舍得啃——它跟著劉備這些年，見慣了主人護桑苗的模樣。劉備翻身下馬，腳步有些沉，踩在土路上的桑絲墊上——這是流民怕他騎馬顛簸，特意鋪在官道旁的，還帶著些桑葉的碎末。
他走到路邊的土坡上，土坡不高，卻能望見北方的天際，那裡是許都的方向，此刻正被殘陽染成一片血紅，像極了當年徐州城頭的戰火。風裹著官道的塵土，吹在臉上，帶著些微的刺，還混著遠處桑田的淡香——是新野流民在燒桑枝取暖，那香氣，比襄陽州牧府的熏香更踏實。
劉備下意識地抬手，解開錦袍的玉帶，摸向自己的大腿——指尖先是觸到錦袍的布料，再往下，是一片鬆軟的肉，沒有了當年常年騎馬征戰的堅硬，沒有了甲胄磨出的厚繭，隻有一層溫軟的脂肪，隨著呼吸輕輕顫動。他忽然想起建安三年，在徐州護桑田時，被曹兵的箭射傷大腿，那時傷口周圍全是硬邦邦的肌肉，養傷時還惦記著流民的桑苗，怕曹兵來燒；可現在，大腿上的肉軟了，卻連北伐的機會都抓不住。
他的手頓住了，像被燙到似的，指尖微微發顫。
“大哥，怎麼了？”呂子戎快步上前，見劉備望著北方出神，眼底的紅比殘陽還濃，心裡不由得一緊——他從未見劉備這般失落，連當年丟了徐州，都沒這麼沉過。
劉備緩緩轉身，嘴角扯出一抹苦澀的笑，指了指自己的大腿，聲音裡帶著自嘲，又藏著難以言說的悵然：“子戎，你看——我自涿郡起兵，那年才二十有八，騎著馬，提著劍，跟著二弟三弟殺黃巾、討董卓，常年征戰在外。那時這大腿上全是硬邦邦的肌肉，摸上去像塊老桑木，能扛得住甲胄的磨，能撐得住連日奔襲，就算中了箭，裹上桑絲布就能接著打仗。”
他頓了頓，指尖又按了按大腿，語氣沉得像暮色裡的雲：“可如今呢？寄人籬下守新野，靠著流民的桑田、幾畝薄地過日子，久不征戰，連騎馬都少了，這大腿竟長出了肥肉……這就是‘髀肉複生’啊！歲月蹉跎，一晃十幾年過去，我還是沒能迎回獻帝，沒能讓天下百姓安穩，反倒讓這肥肉，記下了我虛度的光陰！”
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關羽也走了過來，綠袍在殘陽裡泛著暗金，他望著劉備眼底的失落，心裡像被桑針紮著——他想起當年在虎牢關，劉備手持雙劍，和他、張飛一起戰呂布，那時的劉備，眼裡全是銳氣；現在，銳氣藏了，多了些護民的溫軟，卻也多了些壯誌未酬的沉鬱。“大哥，這不是虛度！博望坡一戰，咱們敗了夏侯惇，護了新野的流民；去年冬，你帶著咱們修桑田渠，讓流民的苗沒被凍壞；這些年，多少人流離失所，是你給了他們桑苗，給了他們家——這不是虛度，這是護民！”
“護民……”劉備低聲重複著這兩個字，目光落在官道旁的桑苗上，暮色裡，那些嫩苗像一個個蜷縮的孩童，被風一吹，輕輕晃，“我懂護民，可我更想匡扶漢室啊！曹操在許都殺了多少忠良，把獻帝當傀儡，去年還燒了徐州的桑田，流民哭著逃到新野；袁氏兄弟在北方搶糧，百姓連糠都吃不上。今日在襄陽，我若能說動劉表，率荊州之兵北伐，出宛城，渡黃河，直取許都，迎回獻帝，那才是真正的護民——讓天下的流民都有桑田種，都有飯吃，不用再怕戰火！”
他抬手，指向北方的天際，殘陽正一點點沉下去，把他的影子拉得很長，落在土坡上，像一道孤獨的剪影：“可劉表怕了，他怕我壯大，怕荊州易主，寧願看著獻帝受辱，看著百姓受苦，也要守著他的一畝三分地。我呢？我隻能騎著馬，沿著這官道回新野，繼續種桑、練兵、護流民，把‘複漢’的初心，藏在桑苗的根裡，藏在流民的笑裡，連說都不敢大聲說。”
呂子戎望著劉備的背影，忽然想起徐庶留下的《護民兵書》，書裡徐庶寫“護民非小業，複漢非易事，需積跬步，待天時”，又想起崔州平說的“孔明先生雖隱，卻也在觀天下，若遇明主，必出山”。他上前一步，語氣堅定：“將軍，髀肉能長回來，雄心也能再燃！新野雖小，卻有兩百多戶流民跟著將軍，白毦兵也練得越來越精；咱們雖缺謀士，卻能再去隆中請孔明先生。徐庶先生的兵書裡寫‘養精蓄銳，待時而動’，咱們現在護好桑田，練好兵，等孔明先生來了，定能找到北伐的路！”
關羽也拍了拍劉備的肩，聲音沉而有力：“大哥，我和三弟跟著你，不是為了一時的安穩，是為了你的初心，為了護民安天下。就算現在不能北伐，咱們守好新野，讓流民的桑苗長得壯，讓白毦兵的槍更硬，等時機到了，就算沒有劉表的兵馬，咱們也能帶著流民，打出一條路來！”
劉備望著兩人堅定的眼神，又看了看官道旁的桑苗——暮色裡，那些嫩苗雖小，卻透著頑強的生機，風再大，也沒被吹倒，像極了新野的流民，像極了他們未涼的雄心。他深吸一口氣，壓下心頭的澀，伸手拍掉身上的塵土，又彎腰扶正了一棵被風吹倒的桑苗，用土把根埋實：“你們說得對！髀肉複生又如何？隻要雄心未死，隻要護民的初心還在，就不算虛度！”
他翻身上馬，的盧馬似是懂了主人的心意，仰起頭，輕輕嘶鳴一聲，聲音裡沒了之前的沉鬱，多了些勁氣。劉備握緊韁繩，對著兩人笑道：“走，回新野！回去看看陳婆婆的桑苗澆了沒，看看狗蛋的梨紋香囊編好了沒，看看子龍的白毦兵練到哪一步了——咱們的路，得一步步走，咱們的雄心，得藏在桑田的根裡，等著春天發芽！”
夕陽徹底沉了下去，最後一抹殘紅落在官道儘頭，像一道燒不儘的火。三人三騎，沿著金紅的官道往新野去，馬蹄聲“嘚嘚”響在暮色裡，混著桑苗的“沙沙”聲，成了最踏實的節拍。
走了約莫半個時辰，遠遠望見新野的燈火，還能看見流民屋的煙囪冒著炊煙，桑田旁的路上，幾個晚歸的流民扛著桑枝，看見劉備，連忙停下腳步，笑著拱手：“劉皇叔回來了！俺們剛給桑苗澆了水，明天就能冒新芽了！”
劉備勒住馬，讓呂子戎掏出懷裡的桑仁，遞給流民：“辛苦你們了，這桑仁是陳婆婆炒的，拿回去給孩子嘗嘗。”流民接過桑仁，笑得滿臉皺紋，連聲道謝。
風漸漸涼了，遠處的天際，竟隱約映出另一番景象——那是建安三年的徐州黃昏，夕陽跌落在長江江麵，碎成一片殘紅，江風裹著桑枝的香，吹過他和關羽、張飛護過的桑田。恍惚間，劉備仿佛又看見年輕時的自己，穿著鎧甲，握著雙劍，站在桑田旁，對著流民說“彆怕，有我在”，那時的大腿還硬邦邦的，那時的雄心還滾燙燙的。
而此刻，新野的官道上，三人的身影漸漸融入燈火的暖光裡，像三道執著的剪影，消失在金紅的暮色儘頭。他們知道，錯過的機會或許難再尋，但護民的路、求賢的路、複漢的路，還得一步步走下去——就像官道旁的桑苗，隻要根還在，隻要有人護著，就總有發芽、結果的一天。
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