205年秋·新野白河&隆中）
新野的秋天裹著甜香，連片的桑田像被潑了紫黑的墨，沉甸甸的桑椹壓彎枝椏，風一吹，“簌簌”落下幾顆，砸在流民的竹籃裡，濺出的汁沾在手上，甜得能粘住指尖。清晨的霧剛散，劉備就帶著關羽、張飛、趙雲往白河去——博望坡一勝已過兩年，曹操在許昌整兵的消息時不時傳過來，他得趁這秋閒探查地形，為日後禦敵做準備，更要護住流民剛有起色的桑田。
路上，流民們的笑聲漫過田埂。陳婆婆拄著桑木拐杖，杖頭刻著個小梨紋，是狗蛋幫她雕的；她指揮著孩童們把桑椹倒進陶缸，缸沿上還貼著張桑皮紙，寫著“今年桑椹乾，留著給皇叔當乾糧”。“皇叔！”陳婆婆見劉備過來，笑著招手，“今年桑椹結得密，俺們曬的乾能吃到明年春！”劉備快步上前，幫一個小娃撿起掉在地上的桑椹，指尖沾了紫黑的汁，卻毫不在意——這是護民的痕跡，比錦袍上的金線繡紋更讓他踏實。
行至白河岸邊，河水清得能看見水底的鵝卵石，映著岸邊的桑林，像塊鑲了綠邊的碧玉。關羽勒住馬，青龍偃月刀的刀鞘在陽光下泛著冷光，他指著河道轉彎處：“大哥，此處河道窄，水流急，若曹兵乘船來犯，可在此設伏，用桑枝捆成筏子堵河道，再借水勢澆油放火，既能阻敵，又傷不了桑苗。”張飛湊過來，手裡還攥著顆剛摘的桑椹，粗聲粗氣地說：“俺帶青壯在兩岸種老桑枝！曹兵的船過來，俺們就推枝椏下去，纏他們的船槳，讓他們動不了！”
正說著，一個扛著桑枝筐的老農從田埂上走來。老農的粗布衫打了好幾塊補丁，補丁用的還是桑絲布，褲腳沾著泥，手裡的筐柄用桑絲纏了好幾圈，磨得發亮——是怕硌手，也怕筐柄斷了。他遠遠看見劉備，眼睛一亮，連忙放下筐，快步上前躬身行禮，動作有些顫巍巍的：“您就是玄德公吧？俺常聽流民說，您帶著大夥種桑、護田，去年冬俺家桑苗快凍死，還是您讓人送的桑枝炭——您是個大好人！”
劉備連忙扶起老農，手指觸到他粗糙的掌心，滿是老繭：“老丈不必多禮，我隻是個護民的人。您這是去采桑椹？筐裡的桑椹看著真甜。”
“是啊！”老農笑著點頭，指了指白河下遊，語氣裡帶著愁緒，“這河是好河，澆桑苗方便，可一到雨季就糟心——河水漫上來，淹了岸邊的桑田，去年秋澇，俺家半畝苗都泡爛了，俺蹲在田埂上哭了半宿，那是俺們流民唯一的指望啊。”他歎了口氣，又眼裡又燃起光，“若能修條渠，把水引到彆處，既不淹田，又能澆遠些的苗，俺們的日子就能更穩些了。”
劉備心裡一動，蹲下身摸了摸岸邊的泥土——濕潤卻不泥濘，秋高氣爽，正是修渠的好時節。他忽然想起徐庶離新野時，在《護民兵書》裡寫的話，連忙從懷裡掏出兵書，指尖翻過泛黃的紙頁，找到“借水為兵”篇，徐庶的批注力透紙背：“白河窄處可修支渠，引水分灌桑田，雨季排澇、旱季灌溉，戰時更能借水阻敵，護苗與禦敵兩不誤”。他指著批注對關羽、張飛道：“元直早就在兵書裡提過這法子！今日老丈的話，正好應了他的計策——修這條渠，不僅能護桑苗，還能為日後禦敵做準備，一舉兩得！”
關羽湊過來，看著兵書裡的批注，點頭道：“元直先生果然有遠見，這法子既實用，又不傷百姓。某去聯絡樊城的流民，他們也常受河水淹田之苦，定願意來幫忙——人多力量大，渠能修得更快。”張飛拍著胸脯，把桑椹塞進嘴裡，含糊地說：“大哥放心，修渠的事交給俺！俺帶青壯砍老桑枝當支架，用桑絲繩捆紮，保證結實！俺還會讓大夥先量好路線，避開桑苗的根，絕不動一棵苗！”
趙雲望著河道，補充道：“渠要修得寬三尺，深兩尺，這樣雨季能排澇，旱季能引水灌遠田；渠邊再種些矮桑，既能藏伏兵，等桑枝長起來，還能采葉養蠶，給流民多添份收入。”
老農聽了，笑得滿臉皺紋，眼角的淚都快掉下來：“玄德公真是為百姓著想！俺這就去喊流民們，今日就開工！俺們流民有的是力氣，不怕苦！”說著，他扛著桑枝筐，腳步比來時輕快多了，嘴裡還喊著“玄德公要修渠護桑田嘍！大夥快來幫忙啊！”，聲音在白河岸邊傳得很遠。
劉備望著老農的背影，又看了看清澈的白河——這河不僅是灌溉的水，更是護民的盾，是禦敵的兵。他握緊兵書，心裡更定了：護好桑田，修好渠，練好兵，再請得孔明出山，定能在這亂世，為流民撐起一片安穩的天。
剛要轉身，遠處突然傳來“撲通”一聲！王二家的小女兒哭喊著從渠邊跑來：“劉皇叔！曹兵的探子把俺們剛埋的桑枝支架拔了！渠邊的桑苗也被踩壞了！”
劉備心頭一緊，快步跑到渠邊，隻見新挖的渠溝裡，幾截桑枝支架歪在泥水裡，原本整齊的桑苗東倒西歪，嫩葉上還沾著皮靴印。他蹲下身，輕輕扶正一棵被踩斷的桑苗，指尖觸到斷裂處滲出的汁液，像被針紮了似的——這是流民們用三個月編的支架，是他們護苗的心血！
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“大哥，俺去追那些探子！”張飛怒吼著抽出丈八蛇矛，矛尖在陽光下泛著冷光，“看俺不把他們的腿打折！”
“且慢！”劉備抬手攔住，目光落在渠邊的桑林裡，“元直的兵書裡寫過‘借桑為伏’——子龍，你帶白毦兵藏進桑林，用桑絲繩布下絆馬索；翼德，你領青壯把桑枝支架改成倒刺樁，埋在渠邊草叢裡。”他頓了頓，聲音裡帶著少見的狠勁，“曹操想斷咱們的渠，咱們就用這渠給他個教訓！”
趙雲躬身領命，龍膽亮銀槍在桑林間劃出一道寒光：“主公放心，定讓探子有來無回！”
與此同時，呂子戎正背著布包往隆中去。布包裡裝著兩包東西：一包是陳婆婆炒的桑仁，用桑絲布裹著，還帶著熱乎氣；另一包是夏侯娟編的梨紋桑絲帕，帕角繡著顆小桑苗，是特意為孔明編的。自上次遇著孟公威，知道孔明重護民、愛桑田，他總想著再去試試——說不定這次能碰著孔明，能把新野的心意帶給這位賢士。
秋風吹過隆中，桑林裡飄著淡淡的桑果香，還混著些鬆針的氣息。剛走進隆中地界，就聽見一陣歌聲傳來，調子蒼涼卻透著閒適，正是《梁父吟》：“步出齊城門，遙望蕩陰裡。裡中有三墳，累累正相似……”
呂子戎心裡一喜——孟公威說過，孔明最愛吟《梁父吟》！他循著歌聲往桑林深處走，腳下的落葉“沙沙”響，穿過一片老桑林，見一棵需兩人合抱的大桑樹下，擺著個粗陶壺，一個漢子正坐在石凳上，手裡拿著一卷詩稿，輕聲吟唱。
那漢子穿著件洗得發白的粗布長衫，須發微白，卻精神矍鑠，頷下的胡須用桑絲繩係著，顯得整潔；手裡的詩稿是桑皮紙做的，邊緣用桑絲縫了好幾圈，顯然是翻得久了，怕散了；他麵前的石桌上，放著一碗桑芽茶，茶湯淡綠，飄著幾片嫩桑芽，桌角還擺著張桑田圖，上麵用炭筆畫著渠道路線，標注著“秋修渠，春澆苗，渠深兩尺，避桑根”，旁邊還有行小字：“新野若修渠，可依此式”。
“先生可是孔明先生？”呂子戎快步上前，拱手問道，心裡滿是期待，指尖都有些發顫。
漢子抬頭，放下詩稿，嘴角帶著溫和的笑，搖了搖頭：“在下石廣元，孔明是我好友。兄台身上帶著桑苗的香，又是從新野方向來，想必是呂子戎壯士吧？”
呂子戎一愣，隨即躬身：“正是在下。先生怎麼認識我？”
“孟公威提過你，說你為劉備公求賢，三番兩次來隆中，心誠得很；還說你為尋一位‘月姑娘’，走遍荊州桑田，重情重義。”石廣元遞過一杯桑芽茶，茶湯清潤，帶著淡淡的清香，“方才唱的《梁父吟》，是孔明常吟的，他說這詩裡有天下事，也有百姓苦，我跟著學了幾句，讓壯士見笑了。你尋孔明，是為劉備公請賢？”
“是。”呂子戎接過茶，喝了一口，暖意順著喉嚨往下滑，“玄德公帶流民種桑，護新野，卻缺個定大局的謀士。元直先生舉薦孔明先生，說他能安天下，能讓流民不再逃荒，不再怕曹兵燒桑田。我這次來，帶了新野流民的心意，想請孔明先生出山。”
石廣元望著遠處的桑林，眼神悠遠：“孔明常跟我們說，‘天下大亂，需仁德之主安定’。劉備公帶流民種桑，博望坡火攻卻不燒民房，如今又要修渠護田，是難得的仁德之主。
石廣元忽然從懷中掏出半片乾桑椹，放在掌心輕輕摩挲：“這是孔明去年秋在臥龍崗種的‘荊湖桑’，果子比普通桑椹大一圈，汁水卻更稠。他說‘桑苗要選對土，賢才要遇對主’——新野的渠修得越紮實，他出山的步子就越穩。”
他指了指桌上的桑田圖，圖上用朱砂筆圈著隆中的一處窪地：“去年冬，孔明帶著我們在這窪地挖了條‘九曲渠’，渠底鋪了三層桑皮，既能防凍又能肥田。他說‘護民要學桑樹紮根，看著慢，實則把根紮進百姓心裡’——這和你們新野修渠的法子，根子是一樣的。”
呂子戎望著石廣元指間的桑椹乾，忽然想起徐庶臨走前說的“護民非一日之功”。他掏出夏侯娟編的梨紋帕，帕角的小桑苗繡得格外鮮活：“先生，這帕子上的針法是‘三進三退’，和您說的‘九曲渠’倒是像——護民的路，本就得曲曲折折，才能護住根本。”
石廣元接過帕子，指尖撫過梨紋，眼裡閃過一絲驚訝：“這針法……倒像當年月英姑娘在隆中教流民編筐的手法。她那時總說‘編筐要留透氣眼，護民要聽百姓言’——你那位夏侯姑娘，倒是和她心性相通。”
隻是孔明愛隱逸，喜耕讀，若不見到十足的誠意，怕是不願輕易出山——他怕出山後，護不住百姓的桑苗，負了流民的期待。”
呂子戎心裡一緊，握著茶杯的手緊了緊：“先生的意思是……孔明先生還在猶豫？”
“不是猶豫，是在等。”石廣元指了指桌上的桑田圖，“他昨日去江夏了，去找一位懂桑苗改良的先生——隆中流民的桑苗品種老了，產量低，他想尋些好種，讓流民多收些桑椹。不過你若想尋他，可往臥龍崗去，那棵老桑樹下的茅廬就是他的住處。”他頓了頓，語氣鄭重了些，“若想請他出山，光你來得勤不夠，得讓劉備公親自來——孔明見他親來求賢，見他護民的誠心，見他為流民奔波的模樣，或許會願意見一麵。”
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呂子戎心裡一喜，連忙從布包裡掏出桑仁，放在石桌上：“這是新野陳婆婆炒的桑仁，流民們說，孔明先生若嘗了，就知道新野的桑田長得好，流民的日子也有盼頭了。還有這桑絲帕，是夏侯姑娘編的，仿著‘月姑娘’的梨紋，先生若見著孔明，還望轉交。”
石廣元接過桑仁，聞了聞，笑著點頭：“好，我定轉交。孔明愛食桑仁，他常說‘流民種的桑仁，比山珍海味香，因為裡麵有日子的踏實味’。”他指了指桌上的桑田圖，“這圖是孔明畫的，他聽說新野要修渠，特意標注了‘避桑根’的法子，還說‘若劉備公來，可帶他看看隆中的桑田渠，聊聊護民的事——這些比說‘複漢’‘爭霸’更對他的脾性’。”
呂子戎望著石廣元閒適的模樣——他喝茶時慢，指尖輕輕捏著杯沿；說話時緩，像在斟酌每一個字；翻詩稿時，動作輕得怕弄壞了紙——像這隆中的桑林，看似普通，卻藏著自在與通透。他忽然明白，孔明的好友，都帶著這般“護民而不躁”的性子，難怪孔明願在此隱居，守著桑田，護著流民。
“多謝先生指點！”呂子戎躬身道謝，心裡滿是激動，“我這就回新野，勸玄德公親自來隆中——定要請孔明先生出山，護新野的桑田，護天下的流民。”
石廣元揮了揮手，拿起詩稿，又輕聲吟唱起來：“人事有代謝，往來成古今。江山留勝跡，我輩複登臨……”歌聲混著秋風，漫過桑林，透著隱逸的安寧，也藏著對天下百姓的牽掛。
呂子戎快馬往新野回，秋風拂過衣襟，帶著桑果香，心裡滿是希望——求賢的路，終於有了明確的方向。他仿佛能看見劉備親自去臥龍崗的場景，看見孔明先生為護民出山的模樣，看見新野的桑田在渠水的灌溉下，長得愈發茁壯，流民們的笑聲更響。
回到新野時，已是黃昏。白河岸邊熱鬨非凡，流民們拿著鋤頭、桑枝，忙著丈量土地；張飛扛著根粗桑枝，大聲指揮著青壯：“這邊再量三尺！彆碰著王二家的桑苗！”劉備和趙雲站在田埂上，手裡拿著桑皮紙，畫著渠道路線，紙上還標注著“陳婆婆家桑田”“狗蛋家苗區”，怕修渠時傷了苗。
“主公！”呂子戎勒住馬，聲音裡帶著抑製不住的喜悅，“我在隆中遇著石廣元先生，他說孔明先生去江夏尋桑苗種了，還說……若您親自去臥龍崗，孔明先生或許願意見您！”
劉備抬頭，眼裡亮得像落了星光，握著桑皮紙的手緊了緊，紙邊都被捏出了褶：“好！等修完這條渠，我就親自去隆中！定要請孔明先生出山，和咱們一起護桑田，安流民，複漢室！”
夕陽灑在白河上，波光粼粼，像鋪了層碎金。修渠的號子聲、流民的笑語聲、桑林的“沙沙”聲混在一起，成了新野秋日最踏實的旋律。求賢的路、護民的路、複漢的路，正像這條即將修起的渠，在秋陽下一點點延伸，朝著希望的方向，朝著流民安穩的日子，朝著天下太平的未來。
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