205年冬·隆中臥龍崗）
新野的冬雪來得急，一夜北風卷過，天地間就裹了層厚厚的白。桑田蓋著雪，像鋪了層鬆鬆軟軟的棉絮，連田壟間流民插的桑枝標記都快看不見了；流民屋的煙囪冒著嫋嫋炊煙，簷下掛著的桑絲布凍得硬挺，布麵上繡的小桑苗卻仍清晰——是夏侯娟前幾日熬夜縫的，本想等呂子戎從隆中回來，給他擦劍時用，現在倒先成了冬日裡的一點暖綠。
議事廳裡，炭火盆燒得正旺，映得案上的桑皮紙泛著暖光。呂子戎剛從隆中趕回，身上的青布衫沾著雪，褲腳凍得發硬，靴底還沾著隆中桑田的泥土；他手裡攥著的桑皮紙皺得厲害，卻是石廣元親手畫的臥龍崗路線，上麵用炭筆標著“老桑樹下茅廬”，旁邊還注了行小字：“茅廬左近有三棵老桑，是孔明手植”。
“主公，”呂子戎站在案前，語氣帶著些歉疚，卻也藏著一絲收獲，“這次還是沒見著孔明先生，隻得了這路線圖。石廣元先生說，孔明去了崔州平家，要和他探討桑苗抗凍的法子，怕是得三五日才回。”他說著，從懷裡掏出一小包乾桑芽，“這是隆中老桑樹上的芽，石先生說孔明常用來煮茶，讓我帶回來給您嘗嘗，說‘喝著這芽，就知道孔明心裡裝著桑苗’。”
劉備連忙起身，伸手接過桑皮紙，指尖先觸到呂子戎凍得冰涼的手，眉頭立刻蹙起：“子戎，快過來烤火！你這一路雪地裡走了兩天，手都凍僵了，我哪會怪你？”他轉身讓小童端來個桑木暖手爐，爐身刻著淺梨紋，是夏侯娟父親生前做的，“先揣著暖手，再喝碗熱桑芽茶——這是陳婆婆今早剛煮的，說驅寒。”又遞過件厚棉袍，是夏侯娟給趙雲縫時多做的，裡子絮了新桑絲，“穿上暖暖，彆凍出病來。求賢本就不是一朝一夕的事，你能尋著茅廬位置，還帶回來這桑芽，已是大功一件。”
呂子戎接過暖手爐，暖意順著掌心往心裡鑽，捧著熱茶喝了一口，清潤的茶香混著暖意滑過喉嚨：“主公，石廣元先生還說，孔明先生最看重護民之心——他說孔明常跟他們歎‘亂世裡，能護著幾棵桑苗，比當什麼大官都強’，若您親自去，讓他見著您護流民的誠心，或許會願意見麵。”
“好！”劉備眼睛一亮，握著桑皮紙的手緊了緊，指腹蹭過“老桑樹下茅廬”幾個字，“明日我就去隆中！子龍，你和子戎留守新野，幫著訓練白毦兵，更要看好流民的桑田——雪這麼大，得提醒大夥給桑苗蓋草簾，彆讓凍壞了；曹操的探子若來，彆硬拚，先護著老弱往桑林退，桑林裡的‘桑蔭伏’能擋一陣。”
趙雲躬身應下，龍膽亮銀槍尾的紅綢沾著雪粒，卻依舊鮮紅：“主公放心，我定和子戎看好新野，訓練好白毦兵，等您請回孔明先生。昨日王二還說，要帶著青壯幫著巡桑田，說‘皇叔去求賢，咱們得把家守好’。”
次日清晨，雪下得更大了，鵝毛般的雪片從天空飄落，轉眼就把官道蓋得嚴嚴實實，連馬蹄印都踩不住。劉備穿著件半舊的錦袍，外麵罩了件厚棉褂，錦袍袖口還留著之前護桑苗時蹭的桑泥印——夏侯娟要幫他漿洗，他卻擺手：“這是護民的痕跡，帶著去見孔明先生，他看了便懂。”關羽綠袍外罩著件玄色披風，青龍偃月刀懸在馬鞍旁，刀鞘纏著夏侯娟編的桑絲繩，防滑又耐磨；張飛裹著件粗布棉袍，手裡攥著丈八蛇矛，矛尖上積了層雪，嘴裡雖念叨著“這麼大的雪，那諸葛亮若真有本事，早該來新野尋大哥了，還用咱們冒著雪去求”，卻還是往馬鞍旁掛了個桑木筐，裡麵裝著陳婆婆塞的桑椹乾，“給那諸葛亮帶點，讓他嘗嘗新野的甜，彆總躲在茅廬裡不知道人間味”。
流民們早早就候在城門口，陳婆婆拄著桑木拐杖，把個桑木盒塞進劉備手裡：“皇叔，這裡麵是俺曬的桑椹乾，給孔明先生帶去，讓他知道咱們新野流民的心意。”狗蛋也跑過來，舉著個梨紋香囊：“劉皇叔，這個給孔明先生！裡麵有桑芽，能驅寒，俺還繡了小桑苗，讓他知道咱們的苗長得好！”
劉備接過桑木盒和香囊，眼眶有些發熱：“多謝婆婆，多謝狗蛋！我定把你們的心意帶給孔明先生。”
三人三騎，的盧馬的蹄子裹著夏侯娟編的桑絲布，踩在雪地上“咯吱”作響，不打滑。劉備勒著馬，走得極慢，時不時停下來，用馬鞭輕輕抖落路邊桑枝上的積雪——那些是流民開春種的湖桑苗，雖隻有手指粗，卻也是來年養蠶抽絲的指望，雪壓得久了，枝椏會斷。張飛雖不耐煩，卻也跟著下馬，幫著把歪倒的桑苗扶直，用雪堆在根部護著，嘴裡嘟囔著“這些苗可不能凍壞，不然俺們白跑一趟”。
“大哥，雪太大了，路難走，不如咱們回去吧！”張飛勒住馬，拍掉肩上的雪，雪沫子落在棉袍上，“那諸葛亮若真是賢才，怎會躲著不見？說不定是徒有虛名，怕見了咱們露怯！”
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劉備回頭，語氣溫和卻堅定，指尖還沾著桑枝上的雪：“翼德，求賢需心誠。孔明先生是元直舉薦的，元直不會騙咱們——他若不重護民，怎會和崔州平探討桑苗抗凍？這雪雖大，卻擋不住護民的初心——咱們去請他，不是為了自己爭地盤，是為了新野的流民能安穩種桑，為了更多百姓不用逃荒。”
關羽也勸道：“三弟，大哥說得對。當年咱們討董卓、守徐州，哪次不是冒著風險？這點雪算什麼。你忘了去年冬，咱們為了護桑苗，在雪地裡守了三夜？”
張飛撇了撇嘴，雖不情願，卻也催馬跟上，隻是嘴裡仍嘟囔著“等見了那諸葛亮，若他真擺架子，俺定要他給俺賠酒，還得教俺怎麼護桑苗”。
走了約莫一個時辰，雪稍小些，卻見遠處一匹快馬衝破雪幕，探馬渾身是雪，連韁繩上都結了冰，翻身滾下馬來，手裡攥著張皺巴巴的桑皮紙密信，聲音發顫：“主公！許都來的消息——曹操平定烏桓後，正調工匠在許都練水軍，還從荊州調了三十艘戰船，說是‘沿漢江而下，先取新野，再奪襄陽’！蒯越在襄陽也傳信，說蔡瑁已備好糧草，就等曹操動手，到時候要‘借曹兵除劉備’！”
劉備心裡猛地一沉，接過密信，桑皮紙被雪浸得發潮，“取新野”三個字刺得眼疼。他抬頭望向北方，許都的方向被雪霧遮得嚴嚴實實，卻仿佛能看見曹操戰船的影子。“難怪蔡瑁最近總在新野周邊探頭探腦，原來是等著曹操來！”關羽按在刀鞘上的手更緊了，綠袍下的肩背繃得筆直，“大哥，若曹操真來，新野的桑田、流民……”
“正因如此，才更要請回孔明先生！”劉備攥緊密信，指節泛白，卻沒半分退意，“沒有謀士，咱們光靠桑林伏、白毦兵，擋不住曹操的水軍。孔明先生懂天下大勢，更懂護民，隻有他，能幫咱們守住新野，護住流民的桑田！”
張飛也收了之前的不耐，丈八蛇矛往雪地裡一拄，雪沫子濺起：“大哥說得對！俺這就跟著你去茅廬，就算等三天三夜，也得把那諸葛亮請出來！誰要敢動新野的桑苗，俺先給他一矛！”
又走了約莫半日，終於進入隆中地界。雪地裡的桑林銀裝素裹，老桑枝上掛著冰棱，像一串串透明的水晶，陽光照在上麵，晃得人眼亮。遠遠望去，臥龍崗下的老桑樹下，立著一間茅廬，茅廬的屋頂蓋著雪，像個白色的棉團；茅廬外，一個穿粗布長衫的漢子正拿著掃帚掃雪，動作慢悠悠的，雪落在他的長衫上，他也不在意，反而先把茅廬旁幾棵小桑苗周圍的雪掃乾淨，還往根上蓋了層乾桑枝——是護苗的法子，和新野陳婆婆的做法一模一樣。
“那是石廣元先生！”劉備眼睛一亮，催馬上前，翻身下馬時，不小心踩在雪地裡的冰上，踉蹌了一下，關羽連忙上前扶他，張飛也快步過來，伸手攙住劉備的胳膊。
石廣元見著劉備，放下掃帚，笑著拱手：“玄德公果然親自來了！這般大雪，公還肯跑一趟，足見心誠。隻是不巧，孔明今早剛去崔州平家，臨走前還特意吩咐我，把茅廬旁的桑苗蓋好乾桑枝，說‘雪大，苗嫩，經不起凍’——他怕是要明日才回。”
劉備心裡雖有些遺憾，卻依舊笑著拱手，目光落在那些蓋了桑枝的小苗上：“無妨，先生不在，我們等便是。能來看看先生的茅廬，看看他護的桑苗，感受他的心意，已是幸事。”
張飛在一旁，見又是空等，不耐煩地側身上馬，一隻腳踩著馬鐙，一隻腳站在雪地裡，卻還是忍不住掃了眼那些桑苗：“這諸葛亮倒也懂護苗，比那些隻知道躲在屋裡喝酒的官強。”嘴上雖硬，語氣卻軟了些。
“翼德！”劉備沉聲道，“休得無禮！孔明先生是隱士，不喜張揚，咱們求賢，就得有耐心。”他轉向石廣元，語氣誠懇，“先生，我們能進茅廬看看嗎？隻想感受一下孔明先生的日常，絕不動裡麵的東西——也想讓他知道，我們懂他護苗的心意。”
石廣元笑著點頭：“當然可以，孔明若知道公來，見公懂他護苗的心思，也會樂意的。”
劉備跟著石廣元走進茅廬，茅廬不大，卻收拾得乾淨整潔，空氣中飄著淡淡的桑芽香。一張桑木案放在窗邊，案上擺著卷泛黃的《梁父吟》，紙邊都翻得起了毛；旁邊是本翻得卷邊的《桑經》，書頁上滿是批注，標著“桑苗抗凍法：雪後覆乾桑枝，避寒風”“冬修渠技巧：渠底鋪桑皮，防凍土裂”，和劉備在新野推行的法子幾乎一樣；案角放著張桑皮紙，上麵是《隆中對》的草稿，“跨有荊益，聯吳抗曹”八個字力透紙背，旁邊還畫著張桑田布局圖，標著“荊州桑田護流民”“益州桑苗屯糧”，圖旁還貼著片乾桑芽——是隆中老桑樹上的，和呂子戎帶回來的一樣。
劉備輕輕撫摸著案上的《桑經》，指尖觸到批注的墨跡，忽然想起徐庶當年在《護民兵書》裡的批注：“護桑即護民，苗活則民安”，心裡滿是感慨：“孔明先生心懷天下，又念著百姓的桑田，真是難得的賢才！他批注的護苗法子，和我們新野流民的做法一模一樣，可見他心裡裝著百姓。”
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他從懷裡掏出流民們湊的禮物：陳婆婆的桑椹乾，裝在桑木盒裡，盒蓋刻著小桑苗；夏侯娟的梨紋桑絲帕，疊得整整齊齊，帕角繡著“護苗安”；還有狗蛋的梨紋香囊，裡麵裝著新野的桑芽；最後是半袋湖桑種，是新野流民去年秋收的，顆粒飽滿——“這些都是新野流民的心意，望先生代為轉交孔明先生，讓他知道，新野的百姓盼著他，盼著能有賢才一起護著桑田，護著安穩日子。”
石廣元接過禮物，拿起香囊聞了聞，笑著點頭：“公放心，我定轉交。孔明見了這些，尤其是這護苗的桑芽、桑種，定會明白公的護民之心——他常說，‘流民的心意，比金銀更重’。”
劉備又拿起筆，在桑皮紙上寫下一張字條：“備自新野來，冒雪訪賢，雖未得見，心已敬佩。先生批注桑苗抗凍之法，與新野流民所想無二，足見先生護民之心。備願以護民之誌，邀先生出山，共扶漢室，安天下寒士。新野桑田已覆草簾，流民安好，備在此靜候先生歸。”
寫完字條，劉備小心翼翼地壓在《隆中對》草稿旁，又對著茅廬深深一揖——揖的不僅是孔明，更是那份與自己相通的護民初心——才轉身離開。
走到茅廬外，張飛早已不耐煩地騎在馬上，卻也沒再抱怨，隻是催道：“大哥，咱們去客棧住下，俺幫你守著，等那諸葛亮回來！”
劉備望著茅廬屋頂的雪，搖了搖頭，眼裡卻有光：“咱們去隆中客棧住下，等孔明先生回來。求賢需心誠，多等幾日又何妨？”
石廣元望著劉備的背影，笑著對身邊的小童道：“玄德公仁德，又懂護民，還能耐下性子等，孔明這次，怕是真要動心了——他盼的，不就是這樣能護著桑苗、護著百姓的主君嗎？”
三人往客棧去，雪依舊下著，鵝毛般的雪片落在劉備的錦袍上，落在關羽的披風上，落在張飛的蛇矛上。張飛雖仍有些不耐，卻時不時勒住馬，幫路邊的桑枝抖落積雪，嘴裡嘟囔著“可彆凍壞了，不然孔明回來該心疼了”。
而此時的新野，呂子戎正和趙雲在練兵場訓練白毦兵。雪地裡，白毦兵們穿著桑絲襖，手裡的桑木槍纏著桑絲繩，練的是“桑枝破雪”式，槍尖掃過積雪時，剛好避開地下的桑苗根；靶子是用桑枝編的，上麵畫著“曹兵”的模樣，卻在靶心標著“不傷人”——是趙雲特意吩咐的，“咱們的槍是護民的，不是殺人的”。
“出槍要穩，像護著雪下的桑種！”趙雲示範著，龍膽亮銀槍在雪光裡泛著冷光，槍尖輕輕點在桑枝靶上，隻戳破了“曹兵”的衣角，“主公去請孔明先生，咱們得守好新野，彆讓他分心——曹操的探子若來，先護流民，再禦敵。”
呂子戎握著青鋒劍，指導著青壯練“纏枝鎖柔”式：“記住，劍是護民的，不是殺人的。若遇著探子，先用‘寒潭映月’晃他眼，再用‘桑蔭護芽’護著流民往桑林退——桑林裡的‘桑木伏’能困住他們，不傷人也能擒住。”
不遠處，陳婆婆帶著流民們正在給桑苗蓋草簾，狗蛋也跟著幫忙，小手凍得通紅，卻還是把草簾蓋得嚴嚴實實：“子戎叔叔，劉皇叔能請回孔明先生嗎？俺還等著給他看俺蓋的草簾呢！”
呂子戎摸了摸狗蛋的頭，望著隆中方向，眼裡滿是堅定：“會的，主公心誠，孔明先生定會出山。到時候，咱們一起護桑田，一起等曉月姐姐，讓孔明先生教咱們更多護苗的法子，好不好？”
狗蛋用力點頭，抱著草簾跑回桑田，幫陳婆婆把漏蓋的苗補上。雪地裡，練兵的呼喝聲、流民的笑語聲、桑枝的“簌簌”聲混在一起，成了新野冬日最踏實的旋律。
隆中客棧裡，劉備站在窗邊，望著外麵的鵝毛大雪，手裡握著石廣元轉贈的桑芽茶——是孔明先生常喝的雨前桑芽，泡在桑木杯裡，清香漫溢。他想起陳婆婆今早說的“桑苗耐凍，隻要根還在，心誠就能活”，心裡更定了：這次雖未見到孔明，卻見著了他護民的心意，見著了彼此相通的初心，這就夠了。
雪，還在下；心，卻愈發熱誠。一顧茅廬的空見，不是結束，而是開始——為了護民，為了複漢，為了天下百姓能安穩種桑，這場求賢之路，他會一步步走下去，直到臥龍出山，直到桑苗遍野，百姓安康。
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