207年冬·隆中臥龍崗）
新野的冬雪下得綿密，一夜之間就把桑田裹成了白茫茫一片，連田壟間流民插的桑枝標記都隻剩個模糊的尖兒。流民屋的煙囪冒著嫋嫋炊煙，簷下掛著的桑絲襖凍得硬挺，布麵上繡的小桑苗卻用淡綠絲線繡得鮮亮——是夏侯娟帶著婦孺連夜縫的，針腳裡藏著“盼賢”的心意，狗蛋還在每件襖的領口繡了個歪歪扭扭的“護”字，說“讓孔明先生知道，咱們會護桑苗，也盼他護咱們”。
議事廳裡，氣氛比屋外的雪還沉。流民們湊的禮物堆在案上：陳婆婆炒的桑仁裝在桑木盒裡，油香漫出來，蓋過了炭火的氣息；白毦兵訓練用的桑木盾靠在牆邊，盾心刻的“護”字被炭火映得發紅，邊緣纏著的桑絲繩是夏侯娟新換的；還有三件桑絲襖，疊得整整齊齊，領口“新野流民敬贈”的小字繡得格外認真。
陳婆婆掀著門簾進來，身上沾的雪粒落在地上化了小水窪，手裡攥著個補了三層桑絲布的暖爐：“玄德公，這暖爐您帶上——隆中雪大，揣著能暖手，也能給孔明先生溫桑仁。”她指了指案上的桑木盒，聲音發顫卻堅定，“俺剛去桑田看了，王二帶著青壯把乾桑枝蓋得更厚了，曹兵要是敢來，俺們老婆子也能拿桑剪戳他們的馬腿！您隻管請先生，新野的苗，俺們守得住！”劉備接過暖爐，爐壁的溫度透過布麵傳過來，像握著流民的心意，他重重點頭：“陳婆婆放心，我定把先生請回來，和大夥一起護桑田。”
“主公，探馬來報！”探馬渾身裹著雪，掀開門簾時帶進一股寒氣，語氣急促得發顫，“曹操已平定烏桓，正調於禁、樂進率軍往荊州南陽郡移動，說是‘要拔了新野這根刺’；蔡瑁在襄陽散布謠言，說主公三顧茅廬是‘借請賢之名，暗中聯絡隆中流民，圖謀荊州’，劉表已派蒯越去新野查探了，怕是這兩日就到！”
劉備手裡的桑絲襖險些滑落，眉頭微蹙，指尖卻下意識摸了摸襖上的小桑苗——那是陳婆婆的孫女兒繡的，針腳歪歪扭扭，卻透著真意。他很快舒展眉頭，目光掃過案上的禮物，語氣堅定：“越是如此，越要請回孔明先生！子龍，你留守新野，既要護好桑田流民，彆讓蒯越挑出毛病，就說我‘為護流民桑苗，往隆中請教農桑之法’；若曹兵的探子來擾，用‘桑林伏’擋著，彆硬拚，護著老弱往桑林退。”
趙雲躬身應下，龍膽亮銀槍尾的紅綢沾著雪粒，卻依舊鮮紅：“主公放心，我定看好新野，看好桑苗，等您請回孔明先生。王二已帶著青壯在桑田旁搭了草棚，日夜巡守，定不讓蒯越和探子傷一棵苗。”
“子戎、二弟、三弟，隨我去隆中。”劉備轉向三人，伸手拿起案上的桑木盒，裡麵的桑仁還帶著熱乎氣，“流民們盼著賢才，新野盼著希望，這點雪算什麼。”
張飛扛著丈八蛇矛，矛尖積了層雪，卻沒了往日的不耐——他偷偷把矛尖湊到炭火邊烤了烤，又用桑絲布擦去雪水，怕凍得太硬，路上傷著隨行的馬。“大哥，這次見著孔明，俺不催也不鬨。”他伸手拍了拍案上的桑絲襖，指尖輕輕碰了碰領口的“護”字，“狗蛋說這字是他繡的，針腳紮了手還哭著要繡完，俺得讓先生知道，新野的人都盼著他。”
呂子戎握緊腰間的承影劍，劍鞘上的梨紋桑絲繩沾著雪粒，劍柄的桑木溫溫的——是黃月英鑄劍時特意選的老桑木芯，說“握著手不涼，護民時更穩”。“主公放心，我定護您周全，也盼著能請回孔明先生，讓新野的桑田長得更旺。”
張飛扛著丈八蛇矛，矛尖積了層雪，卻沒了往日的不耐，反而伸手拍掉桑木盾上的雪：“大哥，這次見著孔明，俺定好好聽他的——能讓大哥三番兩次冒雪來請，還能讓月姑娘誇的人，定有真本事！俺的矛，定護著他和桑田！”
次日清晨，雪仍未停，鵝毛般的雪片飄落在新野的土坯城牆上，很快積了層薄白。劉備帶著關羽、張飛、呂子戎，踏著積雪往隆中去。的盧馬的蹄子裹著夏侯娟編的桑絲布，踩在雪地上“咯吱”作響，布麵上的梨紋被雪映得清晰；關羽的青龍偃月刀懸在馬鞍旁，刀鞘上的桑絲繩結了層薄冰，卻纏得緊實，沒鬆半分；呂子戎的承影劍藏在素布鞘中，劍身隱約透著溫潤的光，像藏著桑田的暖意，走在雪地裡，劍鞘偶爾蹭過路邊的桑枝，帶下簌簌的雪。
行至臥龍崗時，雪漸漸小了，遠處的老桑樹下，茅廬的屋頂蓋著雪，像個安靜的棉團，茅廬外的桑苗根上蓋著層乾桑枝，是黃月英之前教流民的護苗法子。黃月英正站在茅廬外掃雪，手裡的掃帚是桑枝編的，見著劉備一行人，笑著迎上來，掃帚上的雪粒落在地上，很快化了：“玄德公，孔明在裡麵等您呢——他說‘雪小了，公該到了’。”
“真的？”劉備眼睛一亮，快步上前，連踩在雪地上的腳步聲都透著急切，棉袍下擺掃過積雪，濺起細碎的雪沫。
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茅廬內，暖意融融，桑木案上燃著銀絲炭，炭盆邊放著個陶壺，裡麵煮著雨前桑芽茶，清香漫溢，蓋過了炭火的煙味。諸葛亮坐在案後，身著青布長衫，長衫的袖口磨得有些毛邊，卻漿洗得乾淨；手裡捧著卷《桑經》，書頁上滿是批注，標著“桑苗抗凍法”“嫁接時機”，和黃月英在新野教的法子一脈相承。見劉備進來，他起身拱手，眉宇間透著溫雅卻堅定的氣度，目光落在劉備袖口的桑泥印上——那是護桑苗時蹭的，至今未洗：“玄德公三顧茅廬，冒雪而來，亮感佩不已。”
孔明轉身從案角端過個陶碗，碗裡盛著十幾粒黑亮的種子，雪光透過窗紙照在上麵，泛著溫潤的光：“這是隆中剛育出的‘抗霜桑’種，比‘臥龍桑’更耐凍，去年冬雪埋了半月，開春還能發芽。”他捏起一粒遞給劉備，“玄德公看，這種子殼上有三道紋，像桑枝的節，埋的時候得讓紋朝著陽，苗才長得順——新野的桑田若種上，曹兵即便冬天來擾，苗也凍不死，流民開春還有指望。”劉備接過種子，指尖捏著那三道紋，忽然想起修渠時老農說的“桑苗要順天意”，眼眶微熱：“先生連這點都想到了，備……備何德何能。”
呂子戎隨眾人上前，腰間的承影劍因走動微微晃動，劍鞘上的梨紋桑絲繩沾著雪粒，落在地上，化了個小小的濕痕。孔明的目光很快落在劍上，笑著問道：“呂壯士腰間此劍，似是桑木炭淬火所鑄？劍鞘的桑絲繩，是夏侯姑娘編的‘纏枝紋’吧？”
呂子戎一愣，隨即解下劍，雙手遞上，語氣帶著敬意：“先生好眼力！此劍名‘承影’，是黃月英姑娘在新野所鑄，取‘承繼護民，影匿稷寧’之意，用的是新野老桑木的芯材燒炭淬火，陪我護過桑田、擋過流寇——上次曹兵的探子來偷桑田圖，就是用它卸了探子的刀，沒傷一人。”
孔明接過承影劍，指尖輕觸劍身，感受著桑木炭留下的溫潤餘韻，指腹蹭過劍身上隱約的桑枝紋路——那是鑄劍時特意留在劍身上的，像把桑田的印記刻在了劍上。他輕輕拔出劍，劍光內斂，不似尋常利劍那般刺眼，反而透著股溫和的光，劍刃劃過空氣時，帶著淡淡的桑香。“好劍！”他讚歎道，目光落在劍刃上，“剛柔並濟，不事張揚，正合‘護民而不恃武’之道。子戎壯士持此劍，護桑苗時不損芽，禦敵時不傷人，定能護好新野流民，也能懂亮‘不戰而屈人之兵’的心意。”
呂子戎躬身道謝，雙手接過劍，重新係在腰間：“先生謬讚，子戎定不負劍名，不負先生與月姑娘的心意，護民護桑，至死方休。”
劉備這時上前，雙手捧著桑木盒，語氣懇切，眼底滿是赤誠：“先生，備雖不才，卻一心想護萬民於水火——新野的流民逃荒至此，靠著桑田才活下來，可曹操的兵遲早會來，蔡瑁的謠言也遲早會害了流民。備欲匡扶漢室，護萬民安康，奈何才疏學淺，求先生出山相助！”
諸葛亮望著劉備眼底的赤誠，又看了看他身後的禮物：桑絲襖上的小桑苗、桑木盾上的“護”字、桑木盒裡泛著油光的桑仁，眼底閃過一絲暖意。他轉身從案下取出一卷桑皮紙，紙卷用桑絲繩係著，繩結是“桑芽結”，和夏侯娟編帕子的結一樣。他把紙卷遞到劉備麵前：“這是亮為公所謀《隆中對》，公且一觀——裡麵不僅有天下大勢，也有護民之策，尤其是桑田的布局，或許能幫新野的流民安穩些。”
劉備接過紙卷，小心翼翼地解開桑絲繩，展開時，指腹忽然觸到一處褶皺——紙上“新野桑田”的標注旁，孔明用小字寫著“渠邊種矮桑，既藏伏兵，又能采葉養蠶，流民冬日不缺活計”，正是趙雲之前提過的護苗禦敵之法。“先生！”劉備指著那行小字，聲音發顫，“子龍曾說過這法子，您竟記在對策裡！”孔明笑著點頭：“護民之策，本就該聽百姓的、聽將士的，不是亮一人憑空想的。您看這裡，”他指著“益州桑苗屯糧”的批注，“去年月英去江夏尋桑種，見當地流民用桑椹乾混著雜糧煮粥，能頂半個月的糧，這法子也該寫進去，讓新野的流民也多條活路。”
紙卷末尾，還附著一張桑田布局圖，用炭筆標著“荊州桑田護流民：沿江種桑，既防澇，又能養蠶抽絲，換糧食”“益州桑苗屯糧：山地種耐旱桑，桑葉喂蠶，桑椹曬乾當糧”，旁注“桑苗隨軍，護民即護兵——行軍時帶桑種，到一處種一處，讓流民有苗可依”，正是黃月英在新野提過的“桑苗隨軍”之策。
劉備反複讀著《隆中對》，指尖因激動而發顫，眼眶漸漸發紅：“先生之言，如撥雲見日！備雖不才，願先生不棄，輔佐備共圖大業，護新野流民，護天下百姓！”
諸葛亮望著劉備，又看了看窗外的桑田——雪地裡的桑苗根上蓋著乾桑枝，像流民們互相護持的模樣。他鄭重躬身，語氣堅定：“玄德公仁德，帶流民種桑，博望坡火攻而不焚民房，修渠護田而不忘老弱，亮願出山，與公共扶漢室，護天下寒士！”
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“先生肯出山！”劉備大喜，上前緊緊握住諸葛亮的手，手心裡的溫度透過衣衫傳過來，像握著一團暖火，“備如虎添翼！新野流民有救了！漢室有救了！”
張飛在一旁，咧著嘴笑，伸手拍了拍桑木盾：“早該如此！先生放心，俺的丈八蛇矛，定護著您和大哥，護著桑田——誰要是敢來毀苗，俺就用矛把他們挑到白河去！”
關羽也拱手行禮，綠袍下擺掃過地麵的桑絲墊：“雲長願為先生、主公前驅，守荊州，護桑田，不負先生的《隆中對》。”
此時，窗外的雪已停，夕陽從雲層後探出頭，將茅廬外的桑枝染成金紅，雪地上的光反射過來，晃得人眼亮。黃月英端著陶壺走進來，壺裡的桑芽茶還冒著熱氣，笑著說：“孔明，玄德公，喝杯茶再走——隆中百姓知道您要出山，在茅廬外放了孔明燈，說是‘點亮希望，護民安康’，連崔州平先生他們都來了。”
眾人走出茅廬，隻見臥龍崗的天空中，盞盞孔明燈緩緩升起，橘色的光映著雪後的黃昏，像撒了滿天的星子。隆中流民們站在桑田旁，舉著孔明燈，手裡還握著桑枝，嘴裡唱著新野的桑歌：“桑苗壯，孔明亮，賢士來，百姓康；桑枝綠，流民安，共扶漢，天下歡……”
孔明走到黃月英身邊，從袖中取出片曬乾的桑芽，輕輕放在她掌心：“這是‘雲霧桑’的芽，去年你煮茶用的那種，我在案頭晾了半月，能存到開春。”他指尖劃過她掌心的薄繭——那是編桑枝盾、鑄劍磨的，“隆中桑田的‘抗霜桑’，等開春就教流民嫁接，要是有苗蔫了，就用桑芽煮水澆，和你在新野教的法子一樣。”黃月英握緊桑芽，點頭時眼角泛濕，卻笑著把暖爐塞到他手裡：“這暖爐你帶著，裡麵的炭是老桑木芯燒的，耐燒，路上能暖手——我會去新野看夏侯姑娘，也會把隆中的桑種捎過去，讓流民開春能種。”
歌聲飄到遠處的老桑樹下，崔州平、石廣元、孟公威正站在那裡，望著孔明出山的身影。崔州平搖著羽扇，羽扇上的桑皮紙已有些泛黃，語氣帶著些悵然：“孔明之才，可安天下，隻是……”他頓了頓，望著天際的孔明燈，雪落在羽扇上，很快化了，“如今曹操勢大，挾天子以令諸侯，孫權割據江東，漢室傾頹如殘燭，孔明出山，怕是不得其時啊。”
石廣元也歎了口氣，手裡的桑枝在雪地上畫著圈：“護民之心雖切，奈何天下大勢如此，縱有奇才，亦難逆天改命——他這一去，怕是要鞠躬儘瘁，死而後已了。”
孟公威沒說話，隻是望著孔明的方向，手裡攥著顆桑木棋子，棋子上的“帥”字被雪磨得有些模糊——那是上次和孔明對弈時，孔明落下的棋子，說“帥者，非為爭天下，而為護萬民”。
他們的話被風吹得飄遠，呂子戎隱約聽見“不得其時”“鞠躬儘瘁”幾個字，握著承影劍的手緊了緊，劍身上的桑枝紋路硌得掌心發疼。他抬頭望去，見劉備和孔明正站在桑田旁，指著遠處的山川，孔明手裡的桑皮紙地圖被風吹得輕晃，劉備時不時點頭，眼底滿是堅定，便將那絲疑慮壓在心底——護民之路，本就不問成敗，隻問初心，哪怕前路是刀山火海，隻要能護著流民和桑田，便值得。
一行人翻身上馬，往新野方向去。夕陽將他們的影子拉得很長，落在雪地上，像一道通往希望的路。身後的臥龍崗上，孔明燈仍在緩緩升起，卻有一盞突然失去了熱氣，漸漸黯淡，像顆墜落的星子，輕輕砸在老桑樹下的雪地裡，餘燼很快被雪覆蓋——沒人看見那盞燈的墜落，隻有風，裹著“不得其時”的歎息，掠過桑枝，飄向遠方。
雪地裡的馬蹄聲“嘚嘚”響，混著桑歌的餘韻，孔明坐在馬背上，望著遠處的新野方向，眼底閃過一絲複雜——他怎會不知前路艱難，怎會不知“不得其時”，可劉備的仁德、流民的期盼、護民的初心，早已讓他無法再隱居隆中。他低頭看了看手裡的《隆中對》，紙卷上的桑田布局圖清晰可見，心裡忽然堅定：哪怕前路是一場空夢，也要為百姓燃儘這盞“希望”的燈，哪怕隻能護得一方桑田，也值得。
此時的新野城頭，狗蛋舉著梨紋香囊，踮著腳往隆中方向望，香囊上的“臥龍來”三個字被雪映得發亮。夏侯娟站在他身邊，手裡攥著剛編好的桑絲繩——那是給孔明準備的，想幫他把《隆中對》係在馬鞍上，怕路上被風吹散。“狗蛋，再等等，”夏侯娟摸了摸他凍紅的臉，“玄德公和孔明先生很快就回來了，到時候咱們用新桑種，把桑田種得比去年還旺。”狗蛋用力點頭，把香囊舉得更高：“我要第一個把香囊送給孔明先生，讓他知道，新野的人都在等他。”
劉備回頭望著孔明，見他目光堅定，心裡滿是踏實。他知道，有孔明相助，有子龍、子戎、二弟三弟相護，有流民相挺，哪怕曹操的兵壓境，蔡瑁的謠言作亂，他們也能護著桑田，護著百姓，一步步走下去——就像那盞盞孔明燈，哪怕有一盞墜落，其餘的光，仍能照亮天際，照亮護民的路。
風裡的桑香混著孔明燈的暖意，漫過隆中的山川，飄向新野的方向。一場關於護民、關於複漢、關於希望的征途，在這雪後黃昏，正式啟程。
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