208年春·新野府&桑田&校場）
新野的春陽剛漫過土坯城牆，就把桑田染成了層次分明的淡綠——孔明帶來的“抗霜桑”種發了芽，嫩苗頂著鵝黃的尖兒，沾著晨露，比普通桑苗矮半尺卻更粗壯，莖稈上還帶著細細的絨毛，像裹了層薄棉，是黃月英特意改良的耐寒品種。流民屋的煙囪冒著輕煙，陳婆婆正蹲在田埂上，教狗蛋用桑絲繩給桑苗綁支架：“繩要繞著莖稈纏三圈，留半指鬆，不然苗長不開。”狗蛋手裡攥著個梨紋香囊，香囊裡塞著曬乾的桑芽，時不時往隆中方向望，“陳婆婆，孔明先生會不會教俺畫桑田圖呀？俺想把咱家的苗都畫下來。”
議事廳裡，炭火盆燒得暖，劉備捧著孔明手繪的《新野布防圖》，指尖順著圖上用朱砂標紅的“桑林三重伏”點滑動：“先生這法子妙啊！東桑林設弓手，西桑林藏盾兵，北桑林埋絆馬索，既護得桑田，又能把曹兵引進包圍圈，連王二家那片老桑林都用上了，流民們定樂意。”孔明坐在一旁，手裡的陶杯飄著桑芽茶香，茶沫沾在杯沿，是他剛從隆中帶來的“雲霧桑芽”，目光落在圖角的小字上：“桑林是流民的命，伏兵需藏在老桑樹下，樹齡得超五年——枝粗葉密，既擋視線，又傷不了苗。子龍已帶白毦兵練了三日‘桑枝破雪’式，劍走斜弧，能貼著桑枝劃，不傷芽葉，正好適配這伏法。”
“哼，花架子罷了！”門口突然傳來粗聲粗氣的抱怨，張飛扛著丈八蛇矛走進來，矛尖還沾著校場的泥，戳在地上時，竟把青磚戳出個小坑，“俺帶弟兄們練‘裂山式’，一矛能挑開曹兵的鐵甲，哪用得著躲在桑林裡偷偷摸摸！”他說著，往案邊一坐，臀下的木凳“吱呀”響了一聲，瞥見孔明案上攤開的《隆中對》，撇了撇嘴，伸手用矛尖指了指“聯吳抗曹”四個字：“什麼聯合孫權？俺看不如直接帶兵馬去南陽，先把於禁、樂進那兩個龜孫打退，省得他們總盯著新野的桑田——去年冬雪，他們的探子還偷過俺們的桑種！”
孔明沒急著反駁，隻是放下陶杯，羽扇指了指窗外的桑田——王二正背著竹筐，給抗霜桑苗澆定根水，竹筐沿上還貼著張桑皮紙，寫著“留三筐桑椹，給白毦兵當乾糧”。“翼德將軍，您看那些抗霜桑苗——若此刻出兵，曹兵定會趁機襲擾，流民的苗沒人護，今年的蠶就沒桑葉喂，流民冬天要餓肚子。”他頓了頓，羽扇又指向案上的桑木盒，裡麵裝著陳婆婆炒的桑仁，“您去年冬雪護苗，凍裂了手，流民們都記著；如今練桑林伏，不是怯戰，是護著您和流民們護了半年的苗，護著大家的活路。”
“俺護桑苗的時候，你還在隆中茅廬裡喝茶呢！”張飛猛地拍案，震得陶杯裡的桑芽茶濺出幾滴，落在《隆中對》的紙頁上，暈開一小片濕痕，“去年冬雪，俺跪著給桑苗蓋乾枝，凍得手都腫了，夜裡還得守著草棚，怕流寇偷苗；博望坡，俺為了護桑田，繞著林子打曹兵，矛杆都劈斷了兩根——你倒好，剛出山就指手畫腳，連桑苗怎麼綁支架都不知道！”
劉備連忙起身，按住張飛的肩——張飛的肩肌繃得硬，顯然還在氣頭上，他笑著遞過塊桑絲帕：“三弟，先生也是為了流民。你看這帕子，是夏侯娟編的，上麵的梨紋，還是你教她的法子呢。咱們先去校場看看，子龍的白毦兵練得怎麼樣了，若‘桑枝破雪’式真沒用，咱們再改不遲。”他給孔明遞了個歉意的眼神，孔明笑著點頭，拿起布防圖跟上——他早從黃月英口中聽說，張飛護桑苗時比誰都上心，去年冬還把自己的棉袍拆了，給桑苗當防寒布，這股直爽勁兒，倒比那些藏著掖著的官員可愛。
校場上，風裹著桑香吹過，趙雲正帶著白毦兵練劍。士兵們的劍鞘都纏著三圈桑絲繩，繩結是“活扣”，拔劍時既快又不磨鞘，劍走“纏枝鎖柔”式時，劍光貼著桑苗的莖稈劃過，竟沒碰落一片嫩葉。有個新兵動作偏了，劍風掃向苗尖，趙雲立刻上前，握著他的手腕調整角度：“劍要跟著枝走，像纏桑絲繩似的，貼著走才不傷苗。”話音剛落，他手腕一翻，龍膽亮銀槍突然出手，槍尖挑過一根半粗的桑枝，枝斷卻不濺葉，落在地上時，正好搭在兩個苗之間，成了天然的支架。
呂子戎背著布包，佩著承影劍，劍鞘上的梨紋桑絲繩磨得發亮——是他每日巡田時，劍鞘蹭桑枝蹭的，見劉備一行人來，快步上前：“主公，先生，我明日就往長沙去。月英姑娘給了我塊雙線梨紋桑絲帕，說長沙流民見著戴這帕子的姑娘護過桑田，定是曉月；她還說，黃忠老丈在長沙城西種了片‘荊湖桑’，找著那片桑林，就能找著黃老丈。”
孔明接過帕子，指尖拂過紋路——雙線纏繞，中間藏著個極小的“月”字，和黃月英編盾的手法如出一轍，他點頭道：“長沙有黃忠、魏延二位將軍，素來護民。你去了可先尋黃忠，提‘新野修渠護桑、火燒禦曹’的事，他定會信你；若遇著曹兵的探子，可用‘寒潭映月’式卸敵兵器——承影劍是桑木炭淬火，劍脊軟，彆用刃，護著自己就行，彆傷人性命。”
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呂子戎躬身應下，又對張飛抱拳道：“翼德將軍，我走後，新野的桑田就多勞您護著了。去年您幫著修渠，王二說您為了護苗，還把自己的馬讓給了運桑枝的老弱，流民們都念著您的好。”他說著，從布包裡掏出個桑木哨子，遞給張飛，“這是月英姑娘做的，吹三聲，附近巡田的青壯就會來幫忙，您護苗時用得上。”
張飛愣了愣，接過哨子——哨子是用老桑木芯做的，上麵刻著個小小的“護”字，是狗蛋的筆跡。他想起去年冬雪，自己確實把馬讓給了運桑枝的李叔，這事他沒跟旁人說，沒想到流民們都記著。他撓了撓頭，甕聲甕氣地說：“放心去！誰敢動桑苗，俺的矛饒不了他！你尋著曉月姑娘，記得跟她說，新野的桑苗長得好，等著她來教嫁接呢！”
次日清晨，呂子戎策馬離城。的盧馬的蹄子裹著夏侯娟編的桑絲布，布麵上繡著梨紋，踏過田埂時，沒踩壞一棵苗。陳婆婆提著竹籃追上來，塞給他一包桑仁：“這是俺炒的，路上餓了吃，讓曉月姑娘也嘗嘗，是新野的味道。”狗蛋也跑過來，把手裡的梨紋香囊遞給他：“子戎叔叔，把這個給曉月姐姐，裡麵有桑芽，聞著香！”呂子戎接過香囊，揣進懷裡，對眾人拱了拱手，催馬往長沙方向去——他回頭望時，見趙雲正帶著青壯加固城防，黃月英站在桑田旁，手裡拿著圖紙，教流民給抗霜桑苗搭支架，心裡滿是踏實：等尋回曉月，定要帶她回新野，和大夥一起護桑田、安天下。
可呂子戎走後，張飛的彆扭勁兒又上來了。孔明讓他帶青壯用桑枝和土坯加固城牆，他卻故意拖延——把粗枝都扔在一旁，隻讓士兵們撿細枝，搭的架子鬆鬆垮垮，風一吹就晃。夏侯娟尋到他時，見他正坐在桑田旁的草棚裡，手裡拿著狗蛋送的梨紋香囊，指尖反複摩挲著上麵的桑苗繡線。
“夫君，你又跟先生置氣了？”夏侯娟在他身邊坐下，手裡的短劍放在膝上，劍鞘纏著她編的桑絲繩，繩上還串著個桑木珠——是去年護苗時，從老桑樹上摘的。她伸手從地上拔起一根細枝，輕輕一折就斷：“你看，細枝搭的架子，曹兵一來就塌，到時候城牆破了，桑田和流民都保不住。”她又指了指不遠處的粗枝，“粗枝結實，能頂得住攻城錘，你去年修渠時，不也是用粗枝當支架嗎？”
張飛彆過臉，哼了一聲：“俺就是不服他！文縐縐的，連矛都不會握，還指揮俺們打仗！”
“可先生懂護民啊。”夏侯娟拿起他手裡的香囊，指了指上麵的桑苗，“你忘了去年冬，狗蛋家的桑苗快凍死，是先生托月英姑娘送來桑枝炭，還教咱們‘桑枝埋根’的法子，救了半畝苗；你練‘纏枝鎖柔’式總傷苗，是先生教你‘劍脊貼枝’，說‘護苗和護民一樣，得用巧勁’。他雖不舞刀弄槍，卻比誰都懂怎麼護著新野的根。”
她頓了頓，聲音放柔：“我娘家哥哥夏侯恩，如今跟著曹操，上次來信說得了柄青釭劍，吹噓‘能斬馬斷甲’。可那劍是用來殺人的，哪比得上你護桑苗的矛——你用矛挑過流寇，卻沒傷過一個流民；你護過桑田，卻沒占過流民一分地。夫君，你護的是苗，先生護的是苗後的人，你們本是一條心啊。”
張飛攥著香囊的手緊了緊，指尖蹭過上麵的桑苗繡線——那是狗蛋用凍紅的小手繡的，針腳歪歪扭扭，卻透著真意。他想起昨日校場上，孔明看著桑苗時的眼神，和他自己護苗時的模樣一模一樣，心裡忽然軟了些。
這時，遠處傳來黃月英的聲音：“翼德將軍，子龍兄說城防的桑枝不夠，想請您帶些青壯去老桑林砍些粗枝——粗枝結實，既能加固城牆，還能做桑枝盾的骨架，盾心能嵌桑芽，遇敵時撒出去，能眯敵眼。”
張飛站起身，見黃月英手裡拿著張城防圖，圖上用朱砂標著幾處易燃的乾草堆，旁注“曹兵若用火攻，可引至此處，借風反燒，乾草堆旁種三排桑苗，火過苗不毀”。他湊過去看，見圖角還畫著桑田的位置，每處城防都避開了苗根，連陳婆婆家那棵老桑樹下的流民屋都標得清清楚楚。他心裡更不是滋味，撓了撓頭：“俺……俺這就帶弟兄們去砍枝！俺還會教他們挑枝——要找沒蟲眼的，砍的時候留三寸枝樁，來年還能發新芽！”
黃月英笑著點頭，指了指圖上的桑林伏點：“先生說，等城牆加固好，就教你們‘桑枝誘敵’的法子——把曹兵引到桑林裡，用桑絲繩絆馬，再用桑枝盾擋箭，盾上的桑芽能止血，流民們還能在桑林裡藏糧，就算被圍，也能撐三日。”
張飛沒說話，扛著矛就往校場走，腳步卻比剛才輕快了些。他路過桑田時，見王二正給苗澆水，還特意停下來，教王二“澆根不澆葉，葉濕容易招蟲”，王二笑著說：“翼德將軍，先生也這麼說，你們倆想到一塊兒去了！”張飛臉一紅，沒說話，卻加快了腳步——原來他和孔明，也不是那麼不一樣。
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傍晚時，劉備帶著孔明去桑田巡查，見張飛正帶著青壯砍老桑枝。他用丈八蛇矛挑粗枝，一挑就是三根，矛尖精準地勾住枝節處，不折枝也不傷芽；青壯們跟不上，他還停下來，教青壯“挑枝要順木紋，不然枝斷了沒用”。粗枝被捆得整整齊齊，堆在城防旁，連掉在地上的桑芽都被小心撿起來，放在竹籃裡——是要給蠶寶寶當飼料。
“三弟，辛苦你了！”劉備走上前，拍了拍他的肩。張飛撓了撓頭，難得有些不好意思：“大哥，俺……俺之前不該跟先生置氣。方才砍枝時，見流民們在澆苗，俺才想明白，先生的法子是對的——護好城，才能護好苗，護好苗，流民才能活。俺還跟青壯說，等城牆加固好，咱們在城根種一排桑苗，來年就能養蠶，給弟兄們做桑絲襖。”
孔明笑著遞過一杯桑芽茶：“翼德將軍護桑苗的心意，亮早有耳聞。日後禦曹兵，還得靠將軍的矛，靠子龍的槍，靠大夥一起護著新野的百姓。等曹兵退了，咱們還能在城牆上種桑，讓新野變成‘桑城’，流民們再也不用逃荒。”
張飛接過茶，一飲而儘，粗聲粗氣地說：“先生放心！俺的矛，定護著你，護著桑田，護著流民！若曹兵來，俺第一個衝上去，用矛挑開他們的陣，讓他們不敢碰一棵苗！”
這時，陳婆婆提著竹籃走過來，裡麵裝著剛曬的桑椹乾，遞給孔明：“先生，嘗嘗俺曬的桑椹！今年的抗霜桑結的果，甜得很！狗蛋還說，要請先生教他畫桑田圖呢，他想把咱家的苗都畫下來，等子戎叔叔和曉月姑娘回來，給他們看！”
孔明接過桑椹乾，嘗了一顆，清甜的滋味在嘴裡散開，帶著陽光和桑田的味道。他望著遠處的桑田，夕陽把苗葉染成金紅，流民們的笑語漫過田埂，和校場的練兵聲混在一起，成了新野最踏實的旋律。黃月英悄悄把城防圖塞進孔明手裡，圖上的易燃處又添了幾筆，還標了“桑枝筏的紮法”——用三根粗枝捆成三角，上麵鋪桑絲布，能載五人，若曹兵從水路來，能堵河口。孔明會意地點點頭——他們都知道，曹操的兵遲早會來，這張圖，將是護新野的關鍵。
夏侯娟走到張飛身邊，遞過塊桑絲帕：“擦擦汗吧，彆把汗滴在桑枝上，會招蟲的。”張飛接過帕子，見上麵繡著“將相和”三個字，是夏侯娟用雙線梨紋編的，邊角還綴著個桑木珠，忍不住笑了：“還是你懂俺！俺以後不跟先生置氣了，咱們一起護桑田，護流民！”
劉備望著眼前的景象，心裡滿是踏實——孔明來了，三弟服了，流民安了，新野的根，總算紮穩了。他知道，曹操的威脅還在，蔡瑁的算計未停，但隻要他們心齊，隻要還護著這片桑田，還護著這些流民，就沒有跨不過的坎。他彎腰摸了摸身邊的抗霜桑苗，苗莖結實，葉片肥厚，像在告訴他：隻要好好護著，總有一天，這片桑田會變成流民們的家，變成新野的希望。
風裡的桑香混著練兵的呼喝聲，漫過新野的城牆，飄向遠方。桑田旁的鑄劍爐雖已冷卻，卻留著淡淡的桑木炭香，爐邊堆著新磨的桑木刀，是流民們為禦曹兵準備的。一場更大的風雨即將來臨，可這片土地上的人，早已握緊了護民的劍，紮穩了護苗的根，等著迎接屬於他們的征途——一條護著桑田、護著流民、護著天下寒士的征途。
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