208年春·南陽城外&新野校場）
南陽的春日照在官道上，暖得有些晃眼。道旁的桑田鋪得漫遠，新苗剛長到半人高，嫩葉青得發透，葉背上的絨毛沾著晨露，風一吹，“沙沙”聲混著馬蹄踏土的輕響，成了呂子戎獨行的伴。他胯下馬是趙雲暫借的棗紅馬，馬蹄裹著夏侯娟編的桑絲布，布麵上梨紋的針腳被風吹得微晃；腰間佩著承影劍，劍鞘上的桑絲繩是黃月英親手纏的，三股線擰成一股，還留著鑄劍時桑木炭的淡香，劍身在鞘中輕貼，隱約能觸到刃上刻的細桑枝紋——那是黃月英說的“護民印記”，提醒他“劍是盾，不是刀”。
背上的布包沉甸甸的，除了陳婆婆炒得油亮的桑仁用桑皮紙包了三層，怕漏了香）、夏侯娟編的梨紋帕帕角特意留了鬆線，說“擦汗不沾臉”），最裡層藏著張泛黃的桑皮紙——是黃月英畫的“長沙流民聚居圖”，圖上用炭筆標著“城南桑林常有編雙線梨紋帕女子出沒”，線條旁還注了行小字：“此女護苗時，常把桑枝盾搭在石凳上，凳麵有梨紋刻痕”，那是公孫曉月的線索，也是他此行的念想。
前幾日在新野校場，趙雲握著他的手時，掌心還沾著桑苗的泥。當時士兵們正用老桑枝捆紮防禦樁，樁子削得齊整，頂端留著三寸枝丫，趙雲說“這樣既擋箭，來年還能發新芽”。他望著趙雲眼底的焦灼，聲音壓得低卻堅定：“子戎，曹操的兵離南陽隻剩百裡，我得帶著白毦兵練‘桑林伏’，每處伏點都要對著桑苗間隙，實在抽不開身。曉月姑娘是護桑田的同道，她編的桑枝盾能擋流寇，教的嫁接法能救苗，若能尋到她，新野流民又多一層護持，就拜托你了。”
呂子戎當時攥緊了承影劍的劍柄，桑木柄被手汗浸得溫軟：“子龍兄放心，我定把曉月姑娘找回來。若遇著曹兵或蔡瑁的人，我隻用‘纏枝鎖柔’，卸了兵器就走，絕不讓他們擾了新野的桑田。”
此刻行至南陽城外的岔路口，風裡突然混進哭喊。呂子戎勒住馬，抬眼望去——桑林邊圍著四個山賊，個個敞著衣襟，手裡的刀鏽跡斑斑，卻架在一個老婦的頸間。老婦懷裡的竹籃翻在地上，紫黑的桑椹撒了一地，沾了泥也舍不得撿，隻是哭著求：“俺就這點桑椹，要換糧養孫兒，你們彆燒桑苗啊！”為首的山賊一腳踩在桑苗上，苗莖“哢嚓”斷了，他咧嘴笑：“把錢拿出來！不然就燒了這片桑林，讓你們流民開春沒桑葉喂蠶，餓死你們！”
呂子戎翻身下馬時，承影劍已悄無聲息出鞘。劍光內斂，不像尋常利劍那般刺目，反而泛著桑木的溫潤光，他腳步輕得像風掠過桑葉，靠近時，山賊竟沒察覺。直到“叮”的一聲脆響——為首山賊的刀被劍脊精準挑飛，刀身轉著圈砸在桑田裡，沒傷著一棵苗。那是“纏枝鎖柔”的起手式，劍脊貼住刀身，借山賊揮刀的力道順勢卸力，連對方的手腕都沒碰著。
“哪來的小子，敢管爺爺的事！”左邊的山賊舉刀劈來，刀風帶著股腥氣。呂子戎側身避開，手腕翻轉，承影劍麵映著日光，晃得山賊睜不開眼——這是“寒潭映月”的變式，他特意改了劍角度，隻晃眼不傷人。同時伸腳勾住對方腳踝，輕輕一絆，山賊“噗通”摔在桑田裡，壓壞了兩棵苗，呂子戎還順手扶了他一把，免得他磕在石頭上。
可剩下兩個山賊見同伴吃虧，竟摸出火把，扯過旁邊的乾桑枝就要燒：“燒了桑林，讓你護個空！”火把的火苗舔著乾枝，眼看就要燃起。
就在這時，一道寒光從桑林裡竄出——是柄環首刀，刀身雖舊，卻磨得發亮，刀刃直劈拿火把的山賊手腕！山賊慘叫一聲，火把掉在地上，剛要滾到桑苗堆裡，一隻布滿老繭的手迅速踩滅了火。那手的主人穿著粗布短衫，須發半白卻腰杆筆直，腰間掛著個桑木水瓢，刀柄纏著的桑絲繩已褪色發毛，顯然用了十來年，卻纏得緊實，沒鬆半分。
“老丈好身手！”呂子戎收劍拱手，心裡暗讚——這一刀又快又準，劈在山賊手腕筋上，既卸了力，又沒下死手，最後還不忘踩滅火把護苗，絕非尋常武夫。
老丈也拱了拱手，目光先落在他的承影劍上，又掃過他腰間掛的梨紋玉佩那是趙雄義兄的遺物，佩了三年，繩邊已磨毛），眼裡閃過一絲了然：“壯士用的是‘寒山劍法’吧？劍鞘上的梨紋是徐州桑田的編法，雙線繞枝，留著透氣的空兒，我早年在江東見過。”
呂子戎一愣：“老丈認得這劍法和梨紋？”
“早年在江東跟著呂莫言護過流民桑田，他用的就是類似的劍法，”老丈笑著收起刀，指了指地上哀嚎的山賊，“這些人是附近的慣匪，專搶流民的桑椹、蠶繭，上個月還燒了城西兩畝桑田，我早就想收拾他們了。在下黃忠，字漢升，原是劉表手下的都尉，去年蔡瑁的人貪了流民的桑田稅，還誣陷護苗的兵卒通敵，我看不慣，就辭官隱居在此，守著幾畝桑田過活，順便護著附近的流民。”
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“原來是黃都尉！”呂子戎心裡一動——黃月英提過，江東呂莫言是護民的義士，當年在徐州教流民編桑枝盾，黃忠既識他，定也是同道。他連忙從布包裡掏出那張桑林圖：“在下呂子戎，從新野來，受趙雲將軍所托，尋訪一位叫公孫曉月的姑娘。她也愛護桑田，編的雙線梨紋帕很特彆，還會教流民用桑枝編盾。此次路過見山賊作惡，便出手相助，多虧老丈及時趕到，才沒讓桑苗受損。”
黃忠聞言，眼睛亮了亮，伸手從懷裡摸出個小桑木哨子——哨身上刻著個小小的“月”字：“公孫曉月？我去年秋在南陽城南桑林見過她！她帶著三個流民，教他們用桑枝編‘三角盾’，盾心留著空，能藏桑芽，遇流寇時撒出去眯眼。她編的帕子確實是雙線梨紋，還跟我說‘桑絲雙線繞，護苗更牢，護人也更穩’。隻是上個月，蔡瑁的人來南陽查‘劉備餘黨’，說她‘私通新野’，她怕連累桑林裡的流民，連夜往長沙方向去了，臨走前托我給尋她的人帶句話：‘長沙城西有片老桑林，找凳麵刻梨紋的石凳，我在那附近護苗’。”
呂子戎大喜，連忙把桑林圖遞過去，黃忠用手指點著圖上的山道：“從南陽往南，過白河渡口，走‘桑溪道’能避開蔡瑁的關卡——那道旁全是桑林，藏人方便。隻是道中間有片‘鬼見愁’，是流寇窩，他們專搶往長沙去的流民，你得小心。”他頓了頓，又道：“我本想跟你去新野，助玄德公護民——去年我在樊城見過玄德公，他幫流民補桑苗，連自己的棉袍都拆了裹苗根，是真仁德。可我家小還在南陽城內，蔡瑁的人盯著我呢，我若走了，他們定會找我妻兒麻煩。不過我有個同鄉，叫魏延，字文長，武藝高強，為人正直，前陣子因擋著蔡瑁侄子搶流民的桑繭，被誣陷通敵，如今躲在城外的破廟裡，你若能尋到他，他定能幫你護路，這人護民的性子，跟你我一樣。”
呂子戎謝過黃忠，從布包裡掏出油紙包的桑仁，遞了大半過去：“老丈，這是新野陳婆婆炒的桑仁，流民們說‘護桑田的人該吃最甜的’。您護著南陽的流民和苗，比誰都配得上這份甜。他日若南陽待不下去，新野的城門永遠為您敞開，玄德公定會待您如兄弟。”
黃忠接過桑仁，打開油紙包，香氣得立刻漫開。他捏了一顆放進嘴裡，眼裡滿是暖意：“多謝壯士。你放心，若長沙那邊有變故——韓玄那廝多疑得很，去年還把護苗的老農當‘劉備細作’抓了，我早看他不順眼——他日我定帶著家小去新野，投奔玄德公，一起護民護桑田，讓流民能安心種苗養蠶。”
辭彆黃忠後，呂子戎按著指引往城外破廟去。那廟藏在老桑林深處，廟門塌了半邊，門楣上還掛著半塊“桑農廟”的木牌，是早年流民為祈桑田豐收建的。剛到廟門口，就聽見裡麵傳來兵器碰撞的脆響——是魏延正和五個穿荊州兵服的人交手！
魏延光著膀子，古銅色的臂膀上劃了道血口子，鮮血滲過肌肉紋路，滴在地上的桑葉上。他手裡的環首刀舞得虎虎生風，刀光掃過廟柱，震落了柱上的蛛網，卻沒碰掉柱旁堆的乾桑枝那是流民留著過冬的柴）。“蔡瑁的狗腿子！搶流民桑繭還不夠，還敢來拿爺爺！”他怒吼一聲，刀走“橫掃千軍”，劈向為首的校尉，可左臂失血過多，動作慢了半分，校尉趁機舉槍刺向他的胸口，槍尖直奔心臟！
“小心！”呂子戎及時衝進去，承影劍斜挑，劍脊精準撞在槍杆中間——那是槍杆最脆的地方，借著力道輕輕一壓，“哢”的一聲，槍杆斷成兩截。這一劍用的是黃月英教的“桑木韌勁”，劍脊不硬頂，順著槍勢卸力，既斷了槍，又沒傷校尉的手。同時身形一閃，擋在魏延身前，承影劍貼在地麵劃了個弧，掃向其餘士兵的腳踝，逼得他們連連後退。
“你是何人？”魏延喘著氣，抹了把臉上的汗和血，望著呂子戎的背影，眼裡滿是感激。
“我是呂子戎，從新野來，黃忠老丈讓我來尋你。”呂子戎一邊說著，一邊與魏延並肩站在一處。他的承影劍專攻兵器薄弱處，劍走輕靈，要麼挑飛對方的刀，要麼纏住對方的腕；魏延的環首刀則走剛猛，刀風壓製，兩人一柔一剛，配合得竟像練過千百遍。沒一會兒，五個荊州兵就被打跑了，跑之前還被魏延搶回了一袋桑繭——那是他們從流民那搶的，魏延緊緊抱在懷裡，說“得還給城西的張老丈，他還等著用繭換糧”。
魏延捂著傷口，對呂子戎拱手：“多謝壯士相救！蔡瑁那廝欺人太甚，劉表昏聵，聽任他殘害忠良、搶流民桑田，我早就想棄了荊州投奔玄德公！隻是一直沒機會——前陣子我想往新野去，卻被蔡瑁的人盯著，躲在這破廟裡快半個月了。如今蒙壯士相助，若玄德公不棄，我魏延願效死力，護新野的流民，護天下的桑田，若有二心，讓我死在桑苗根下！”
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呂子戎見他性情豪爽，又真心護民，便邀他一同回新野。魏延欣然應允，還從懷裡掏出張皺巴巴的桑皮紙，紙邊都磨破了：“這是我之前畫的南陽山道圖，標著蔡瑁關卡的位置——他們在白河渡口設了卡，專查往新野去的人，咱們走‘桑溪道’，道旁有流民挖的藏身洞，能躲過關卡。”
兩人快馬加鞭往新野趕，走的桑溪道果然隱蔽，道旁桑林密得能遮天，溪水裡還飄著桑花瓣。途中，呂子戎想起黃忠的話，問魏延是否見過公孫曉月。魏延點頭，眼裡多了幾分暖意：“去年冬雪，我在白河旁見過她！當時河水結了薄冰，流民過不去，她帶著幾個姑娘，用老桑枝搭了座橋，桑枝不夠，還把自己的棉袍拆了當繩綁枝。她還教我編桑枝盾，說‘盾邊要留三寸桑芽，遇敵時能掃對方眼睛，不傷性命’，是個心思細又有本事的姑娘，我還跟她學過兩招護苗的法子呢。”
行至新野城外時，遠遠就看見趙雲帶著幾個士兵在城門口等候。他穿的銀甲沾著桑苗的露水，手裡牽著照月玉獅子那是曉月托人送的馬，趙雲寶貝得很，每日親自喂桑椹乾），見呂子戎帶回魏延，快步迎上來：“子戎，可算回來了！這位就是文長兄吧？”
魏延見趙雲謙和，又聽說他護桑苗的事，當即拱手：“末將魏延，見過子龍將軍！”
趙雲拉著魏延去校場，要看看他的武藝。校場上的桑枝樁擺得整齊，樁子間留著半尺空隙，正好能容一人過。魏延提刀演示“裂山式”，刀光劈下，桑枝樁應聲而斷，切口平整得像用桑剪剪的，連樁頂的桑芽都沒震落一片；又練“纏枝護苗”，刀光圍著桑苗轉動，刀刃擦著苗莖劃過，葉子卻紋絲不動。趙雲看得連連點頭，拍著他的肩：“文長好武藝！這刀法既能禦敵，又能護苗，新野有你，如虎添翼！”
當晚，劉備在議事廳設宴，案上擺的都是桑田產的吃食：桑芽炒雞蛋、桑椹酒、蒸桑仁糕，連酒杯都是桑木做的。席間，魏延說起蔡瑁在荊州貪贓枉法，搶流民桑繭、燒桑田，又提韓玄在長沙欺壓護苗老農，劉備聽得眉頭緊鎖，攥緊了手裡的桑木杯：“他日若有機會，我定要拿下荊州、長沙，把被搶的桑田還給流民，讓天下人都有桑苗可種，有安穩日子可過，不再受這般欺壓。”
魏延當即起身，單膝跪地，右手按在腰間的刀上：“主公仁德，延願為前驅，掃平這些害民之徒！若有違此誓，甘受軍法，死而無憾！”
劉備連忙扶起他，親自給他倒了杯桑椹酒：“文長快起！咱們都是護民的人，以後就是兄弟，一起護著新野的桑田，護著流民，共圖大業！”
呂子戎坐在一旁，望著眼前的景象，心裡滿是踏實——雖還未尋到曉月，卻得了魏延這個護民的好兄弟，還得了黃忠的承諾，更知道了曉月在長沙的具體線索。他摸了摸懷裡的桑皮紙，紙上黃忠畫的路線還帶著桑林的淡香，仿佛能看見曉月在長沙老桑林裡，坐在梨紋石凳上，教流民編盾護苗的身影。
夜深時，呂子戎站在新野城牆上，望著長沙的方向。承影劍在月光下泛著溫潤的光，劍身上的桑枝紋路隱約可見，像在輕輕提醒他——護民的路還長，尋曉月的路也還長，但隻要心裡裝著桑田和流民，就不會走偏。他摸出懷裡的梨紋帕，帕角的鬆線被風吹得微晃，那是夏侯娟編時特意留的，說“等曉月姑娘來了，讓她也試試，擦汗舒服”。
風裡傳來桑田的淡香，混著城內流民屋的鼾聲，成了新野最安穩的夜曲。呂子戎握緊劍，心裡暗下決心：明日就往長沙去，一定要尋到曉月，帶她回新野，一起護著這片桑田，護著這些盼著安穩的百姓。
而他不知道的是，南陽城樓上，黃忠正望著新野的方向，手裡攥著那顆桑仁，油紙包上還留著陳婆婆畫的小桑苗。他摸了摸腰間的環首刀，刀柄上的桑絲繩被手汗浸得更軟，心裡已做了決定：等把妻兒安置好，就往新野去，跟著玄德公，護著流民和桑田，再也不看蔡瑁之流的嘴臉。一場關於長沙、關於桑田、關於天下流民的約定，已在春夜裡悄然醞釀，隻等一個合適的時機，便會破土生長，像道旁的桑苗一般，堅韌又熱烈。
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