208年夏·新野城頭&山道）
新野的晨霧像揉碎的桑絲，裹著土坯城牆漫下來，把城外的桑田染成一片淡綠。城樓上的磚縫裡還嵌著去年冬雪凍裂的痕跡，劉備握著塊磨得發亮的桑絲帕——是陳婆婆去年冬給他縫的，帕角繡的小桑苗針腳已有些模糊，卻仍帶著陽光曬過的暖。他指尖撫過帕上的針腳，想起去年雪夜，陳婆婆的孫兒發燒，是他背著孩子去尋醫，回來時帕子裹在孩子頭上，沾了一路雪，如今摸著，還像能觸到當時的溫。
城下的空地上，百姓已聚得滿滿當當。老弱們拄著桑木拐杖，懷裡揣著用油紙包好的桑種；孩童們手裡攥著剛摘的青桑椹，汁水流在手心也舍不得擦；青壯們扛著半舊的桑枝盾，盾心嵌著的桑芽已冒出嫩尖——那是夏侯娟上月教大家編的，說“盾護人，芽護苗，都是活物”。陳婆婆擠在最前麵，桑木拐杖戳在地上，聲音發顫卻透著勁：“皇叔！曹兵是不是要來了？俺們都聽說了，您要是走，俺們就跟著您走！去年冬雪，您跪著給俺家桑苗蓋乾枝，手凍得發紫都沒停；今年春，您替俺們繳桑田稅，還說‘流民的苗，就是新野的根’——您去哪，俺們就去哪！”
劉備俯在城垛上，目光掃過每個人的臉。他看見王二扛著的桑枝盾上，還刻著“護苗”二字，那是博望坡時曹兵燒桑田，王二用這盾擋過火；看見狗蛋手裡攥著的梨紋香囊，是曉月托人送馬時，順帶捎給孩子的；還看見角落裡的李老丈，正悄悄把桑種往懷裡塞——那是他攢了半年的抗霜桑種，說要帶到樊城種，給孫兒留著。
“陳婆婆，諸位鄉親！”劉備的聲音沙啞卻清亮，像桑枝敲在石上，“曹操率二十萬大軍南下，先鋒夏侯恩已過白河，三日之內必至新野。這小城牆薄，無險可守，曹兵來了，怕要屠戮百姓，燒了咱們的桑田。”他頓了頓，伸手摸了摸城垛上的桑苗——是去年秋百姓種的，如今已長到半尺高，“我劉備願帶大家往樊城暫避，路上有白毦兵護著，到了樊城，有糧草，有桑田，咱們還能種桑養蠶，過安穩日子。若是有人願留下，我也不勉強，隻是……曹兵殘暴，你們一定要多保重。”
“俺們跟皇叔走！”王二突然喊了一聲，桑枝盾往地上一頓，震得塵土飛揚，“去年博望坡，曹兵燒了樊城的桑田，是皇叔給俺們新苗；今年抗霜桑，是皇叔請月英姑娘來教嫁接，俺家的苗才結了果——俺們信皇叔，跟著皇叔，有活路！”
喊聲像投入滾水的石子，瞬間炸開。孩童們舉著桑枝，跟著喊“跟皇叔走”；老人們摸出懷裡的桑種，用力點頭；連之前猶豫的幾個流民，也攥緊了剛編的梨紋帕，往隊伍裡擠。陳婆婆顫巍巍地從懷裡掏出個陶缸，缸口用桑絲布封著，她掀開布，桑椹乾的甜香飄得老遠：“皇叔，這是俺家最後的桑椹，曬了三個月，您帶著路上吃——俺們能走，能扛，不拖累隊伍！”
劉備翻身下城，快步走到陳婆婆身邊。陶缸的釉色已有些剝落，是陳婆婆的陪嫁，他接過缸，又輕輕塞回她手裡：“婆婆，您年紀大，桑椹乾您留著補身子。路上有糧草，我早讓子龍備了桑粥，用新收的桑仁熬的，不會讓大家餓肚子。”他彎腰幫腳邊的孩童撿起掉在地上的桑枝，那枝上還帶著青桑椹，他小心擦去上麵的泥，遞還給孩子：“拿著，到了樊城，咱們種在院子裡，明年就能結桑椹。”
“大哥放心！”張飛扛著丈八蛇矛走過來，矛尖特意朝下，怕碰著身邊的孩童，“俺帶一隊人幫老弱扛行李，誰要是敢擠著他們，俺的矛饒不了他！”他說著，還順手接過李老丈懷裡的桑種袋，往自己肩上一搭，“老丈，這袋俺幫你扛，彆累著。”
黃月英站在城角，手裡攥著張城防圖，圖上用朱砂標著易燃處——油坊、乾草堆，每處都離桑田三尺遠，她指著圖對劉備道：“玄德公，我和孔明會在曹兵進城時點火，燒的是油坊和乾草堆，用桑油浸的乾草，火勢可控，絕不會傷著桑田的根。等百姓走遠了，我們就往樊城趕，子龍斷後，不會讓曹兵追上。”
趙雲牽著照月玉獅子走過來，馬鬃在晨霧裡泛著銀輝，馬頸間掛著的梨紋香囊，是狗蛋早上剛係上的。“主公，我帶白毦兵守在城門口，等百姓都出城了，再斷後。這匹馬腳程快，若遇著曹兵先鋒，我能先送信，絕不會讓他們擾了百姓的路。”
辰時過半，百姓的隊伍終於出發。呂子戎佩著承影劍走在最前麵，劍鞘上的桑絲繩隨腳步輕晃，那是黃月英編的，說“桑絲韌，能護劍，也能記著護民的初心”。三百親兵跟在他身後，桑木槍都纏著桑絲繩，槍尖朝下——怕驚著百姓，也怕傷著道旁的桑苗。他時不時回頭望，見劉備扶著陳婆婆走在隊伍中間，陳婆婆的陶缸由張飛幫著扛；見狗蛋牽著照月玉獅子的馬鬃，走得顛顛的；還見孔明和黃月英站在城頭揮手，城樓上的桑苗在霧裡晃，像在送他們遠行。
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走了約莫一個時辰，到了南陽地界的山道入口。道旁的桑苗長得正旺，葉片上的絨毛沾著露，風一吹，“沙沙”響得像說話。突然，林子裡竄出幾十個山賊，個個手裡拿著刀槍，為首的臉上一道刀疤，刀上還沾著桑汁——顯然剛搶過流民的桑繭。“把糧食留下，再每人交一兩銀子！”刀疤臉盯著隊伍裡的糧車，惡狠狠地喊，“不然，彆怪爺爺燒了你們的桑種，砍了這桑林！”
百姓們瞬間慌了，老弱往青壯身後躲，狗蛋緊緊抱住照月玉獅子的馬腿，眼裡滿是怕。呂子戎往前一步，承影劍出鞘時帶起一陣桑風，劍光內斂卻透著淩厲，像藏在桑葉後的光：“光天化日，敢攔護民的隊伍，你們活膩了？”
“哪來的小子，敢管爺爺的事！”刀疤臉舉刀就砍，刀風帶著股腥氣，直逼呂子戎麵門。呂子戎不慌不忙，手腕翻轉，承影劍脊貼住刀身——這是“纏枝鎖柔”的起手式，他順著刀勢輕輕一滑，劍脊在刀身上劃出細痕，“哢”的一聲，刀身竟被削出個缺口！刀疤臉一愣，還沒反應過來，呂子戎已縱身躍起，劍麵映著日光，晃得山賊們睜不開眼——這是“寒潭映月”的變式，他特意調了角度，隻晃眼不傷人。同時一腳踹在刀疤臉胸口，力道剛夠把人踹退，卻沒傷他內臟，刀疤臉連連後退，撞在身後的桑樹上，吐了口血。
“兄弟們，上！”刀疤臉捂著胸口喊，山賊們舉著刀衝上來。呂子戎的親兵們立刻圍成圈，桑木槍齊出，槍尖對著山賊的手腕，卻不真的刺——他們是護民的，不是殺人的。呂子戎提著承影劍在山賊間穿梭，劍脊輕點，每一下都打在山賊的手腕筋上，讓他們握不住刀。有個山賊想繞到後麵搶孩童，照月玉獅子突然長嘶一聲，前蹄一蹬，帶起的泥塊砸在山賊膝蓋上，山賊“撲通”跪下，被親兵們用槍杆按住。
沒一會兒，山賊們就被打得落花流水。刀疤臉見勢不妙，爬起來想跑，呂子戎甩出腰間的桑絲繩——那是夏侯娟編的“活扣繩”，一端纏著桑木珠，他輕輕一拋，繩圈套住刀疤臉的腳踝，再一拉，刀疤臉摔了個狗啃泥，正好壓在桑苗間，沒傷著苗根。“滾！”呂子戎冷聲道，“再敢來擾百姓，我定廢了你的手腳，讓你再也砍不了桑苗！”
刀疤臉連滾帶爬地跑了，餘賊也跟著逃竄，轉眼沒了蹤影。百姓們爆發出歡呼聲，李老丈提著個布包走過來，布包上繡著個小小的梨紋，是他兒媳生前編的。“將軍，這是俺家曬的桑仁，還有幾個麥餅，您和弟兄們墊墊肚子。”李老丈打開布包，桑仁的香飄出來，麥餅上還印著梨紋，“俺們能平平安安走這麼遠，全靠您護著——這麥餅的樣子，是模仿之前幫俺們修桑枝橋的姑娘做的，她說‘麥餅印梨紋，吃著心裡甜’。”
呂子戎推辭不得，接過布包。他知道李老丈說的“姑娘”是曉月，心裡一暖，把桑仁倒進竹籃：“老丈，多謝您的心意。這些桑仁和麥餅，分給出力的青壯和餓了的孩童，大家一起吃，才香。”他拿起一個麥餅，遞給身邊的狗蛋，“快吃，到了樊城，咱們讓陳婆婆也做這樣的麥餅。”
狗蛋接過麥餅，咬了一口，甜香在嘴裡散開，他笑著說：“將軍，這麥餅和曉月姐姐送的香囊一樣香！”
呂子戎摸了摸狗蛋的頭，抬頭望向前方的山道。山道兩旁的桑林鬱鬱蔥蔥，陽光透過葉縫灑下來，像鋪了層碎金——這是曉月地圖上標著的“安全道”，道旁每隔一段就有個流民挖的避難點，藏著桑糧和水。他心裡更定了：沿著這條路走，百姓定能安全到樊城。
可他沒注意，隊伍末尾，一個穿著粗布衫的流民正悄悄蹲在桑樹下，用炭筆在桑樹皮上畫著路線——他把山道的轉彎、避難點都標上，炭是蔡瑁給的“速消炭”，若不仔細看，根本發現不了。等隊伍走遠些，他從懷裡掏出個小小的銅哨，吹了聲輕響，林子裡鑽出來個黑衣人，黑衣人腰間掛著個銅符，是蔡瑁的信物。“蔡將軍，”流民壓低聲音，手指著樹皮上的標記，“劉備的隊伍往樊城走，走的是曉月畫的山道，呂子戎護前隊，張飛護後隊，隊伍裡老弱多，走得慢，您趕緊派兵去截！”
黑衣人點點頭，從懷裡摸出塊銀子遞給流民，轉身消失在桑林裡。流民把銀子塞進懷裡，又用腳擦了擦樹皮上的標記，炭粉很快被風吹散，他快步跟上隊伍，眼裡閃過一絲陰狠——他是蔡瑁派來的細作，要把百姓的遷徙路線一字不差地報回去，好讓蔡瑁在半道設伏，既能殺劉備，又能搶流民的桑種。
夕陽西下時，隊伍已走了大半山道。呂子戎站在一塊巨石上，望著遠處的樊城方向，城郭的影子在暮色裡隱約可見。百姓們坐在桑林裡休息，王二正幫著煮桑粥，桑仁熬在粥裡，香飄得老遠；陳婆婆給孩童們講新野的故事，說去年冬雪，劉備怎麼幫大家護苗；狗蛋趴在照月玉獅子身邊，摸著馬鬃，小聲說“馬兒，快到樊城了，咱們就能種桑苗了”。
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劉備走過來，拍了拍呂子戎的肩。他的褲腳沾著泥，鞋子也磨破了，卻沒半點怨言。“子戎，辛苦你了。再過半日，就能到樊城了，到了那裡，百姓就能安穩了。”
呂子戎望著劉備眼底的疲憊，卻透著堅定：“主公放心，剩下的路，我定護好百姓。等安頓好了，咱們再回來，把曹兵趕出去，把新野的桑田重新種起來——咱們種的抗霜桑，還等著結桑椹呢。”
風裡的桑香混著百姓的笑語，漫過山道。遠處傳來照月玉獅子的輕嘶，趙雲勒住馬走過來，他的銀甲上沾著些桑葉，手裡拿著張字條——是孔明派人送來的，說新野的油坊已燒了，曹兵被大火擋著，暫時追不上來。“主公，”趙雲笑著說，“孔明先生說，桑田都好好的，等咱們打回來，還能收桑椹。”
劉備鬆了口氣，望著眼前的百姓。夜色漸濃，呂子戎讓親兵點起桑枝火把，火把的光映著百姓的臉，也映著道旁的桑苗。百姓們互相攙扶著前行，孩童們舉著火把，像舉著星星；照月玉獅子走在隊伍中間，馬鬃在火光裡泛著銀輝；呂子戎握著承影劍走在最前麵，劍鞘上的桑絲繩在火光裡晃，像在守護著這一路的暖。
他知道，曉月的線索還在，護民的路還長；曹操的大軍還在後麵，蔡瑁的算計也沒停。但隻要他們還護著這些百姓，還護著這些桑種，還記著“桑田是根，百姓是本”，就沒有跨不過的坎——等到了樊城，等桑苗重新種下，等曉月回來，他們定能在這亂世裡，護出一片安穩的天地。
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