208年夏·新野城&白河沿岸&華容道山道）
新野的日頭剛過正午，就被一層灰霧裹住——不是炊煙，是孔明讓士兵在城角點燃的“迷煙”，混著桑枝燃燒的淡香，飄在半空，讓城外的曹軍看不清城內虛實。城樓上，黃月英正調整著火箭的角度，箭杆纏著浸過油的桑絲繩，箭頭裹著硫磺，火引是用去年的老桑皮搓的，燃得慢卻耐燒。她身邊的青壯手裡，堆著成捆的桑枝滾木，每根滾木上都刻著“護民”二字——是狗蛋臨走前偷偷刻的，刻完還沾著墨汁就跑，說“讓曹兵知道，這城是護民的，不是他們能搶的”。
孔明握著羽扇，扇麵上的桑皮紙畫著城防圖，邊角被風吹得微卷，指尖落在西門的水道口：“雲長，白河支流穿西門而過，曹兵若從西門突圍，定會走水道——你帶五百人，在水道旁的桑林裡設伏，用桑絲繩捆住巨石，繩頭係在老桑樹上，等曹軍船到，便砍斷繩索，堵死水道，再用火箭射船，斷他們的退路。”
關羽躬身應下，青龍偃月刀懸在馬鞍旁，刀鞘上的桑絲繩被風吹得飄起，是夏侯娟特意編的“防滑結”。“先生放心，某定讓曹兵有來無回，為百姓多爭取時辰——子戎那邊，想必已帶老弱走了兩個時辰，某至少拖他們一個時辰，不讓曹軍追上。”他翻身上馬時，特意摸了摸馬鞍旁的桑木水囊，裡麵是陳婆婆煮的桑芽茶，涼了卻仍帶著甜香。
“翼德，你守東門。”孔明轉向張飛，指了指城外的糧道，“夏侯恩的糧草隊就停在東門三裡外的桑林旁，你帶三百人，趁曹軍入城時，繞到糧道後，用桑枝捆著硫磺，每捆桑枝間留三寸空，燒起來能阻住曹兵救火的路。沒了糧，曹軍必亂，斷不敢久追。”
張飛扛著丈八蛇矛，矛尖在陽光下泛著冷光，粗聲粗氣地應：“俺曉得了！燒糧草的事交給俺，保管讓曹兵連一粒米都帶不走！俺還會在桑林裡設‘絆馬樁’，用老桑枝削尖了埋在土裡，枝尖朝上，曹兵的馬踩上去，保準疼得蹦起來！”他說著，還踹了踹腳邊的桑枝，確認夠結實。
孔明最後看向趙雲，目光落在他身邊的照月玉獅子上——馬頸間的梨紋香囊被風吹得輕晃，是曉月送馬時係的。“子龍，你帶二百白毦兵，在城南的‘落馬坡’接應——夏侯恩的先鋒軍裡，夏侯傑最是勇猛，善使長戟，你需小心。這匹馬腳程快，若見曹軍突圍，便用‘桑林伏’的槍法纏他，彆硬拚，拖到火起，曹軍自亂。”
趙雲翻身上馬，照月玉獅子輕嘶一聲，蹄子踏在城磚上，沒發出半點聲響——馬蹄裹著桑絲布，是黃月英特意縫的，防打滑還靜音。“先生放心，某定守住落馬坡，不讓一個曹兵衝過去追百姓。方才探馬來報，子戎已帶百姓過了山道險處，再拖一個時辰，就能到樊城外圍了。”
一切布置妥當，孔明揮了揮羽扇，城樓上的士兵立刻撤去吊橋，大開城門——城門內，空無一人，隻有幾條桑絲繩橫在路中間，像沒人收拾的雜物，地上還散落著幾個流民留下的梨紋香囊，有的還沾著桑椹汁，透著“棄城倉促”的假象。
城外，夏侯恩勒住馬，青釭劍懸在腰間，劍鞘上的金紋在陽光下晃眼——這劍是曹操所賜，昨日曹操還拍著他的肩說“此劍原是呂子戎之物，你若斬了劉備，這劍便真歸你”。他望著大開的城門，冷笑一聲：“劉備果然棄城而逃！弟兄們，衝進去，燒了他的桑田，抓了流民，讓劉備知道，跟丞相作對，沒有好下場！”
五千精騎像潮水般湧入城門，馬蹄踏過桑絲繩時，沒人在意——那繩子細得像發絲，踩上去軟乎乎的，誰也沒當回事。直到大半曹軍入城，城樓上突然響起一聲梆子！
“放！”孔明的羽扇向下一揮，城樓上的火箭齊發，箭杆上的桑絲繩遇火即燃，帶著硫磺的火星落在屋頂的乾草上，“轟”的一聲，火焰瞬間竄起，舔著屋簷，漫過街巷，把半個城池都裹在火裡。乾草堆旁早留了三尺空，火隻燒房屋，不碰牆根的桑苗——那是黃月英特意劃的防火線。
曹軍大亂，士兵們爭相往城門逃，卻被突然拉起的桑絲絆馬索絆倒——那繩子是夏侯娟教青壯編的“三股纏枝繩”，用的是三年生的桑絲，韌得能拉住奔馬。奔馬摔倒，後麵的騎兵收不住腳，層層疊疊堆在一起，哭喊聲、火裂聲混在一起，成了混亂的煉獄。
“殺！”西門方向傳來關羽的斷喝。水道旁的桑林裡，關羽正率軍衝出，青龍偃月刀在火光裡劃出道冷弧，直劈曹將李典的副將——那副將正指揮士兵乘船突圍，船剛駛到河心，船板上還沾著桑枝碎。關羽一刀劈來，刀風竟劈開了水麵，連人帶船劈成兩半！李典又驚又怒，舉槍刺向關羽，卻被關羽用刀背一磕，槍杆斷成兩截，木屑濺在水麵上。關羽反手一刀，削掉李典的盔纓：“某不殺你，快帶殘兵滾！再敢來追百姓，某定取你項上首級！”
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李典嚇得魂飛魄散，帶著十幾個殘兵，沿著水道支流逃去——關羽沒追，隻是讓人把巨石推入水道，石頭上還纏著桑絲繩，沉得快還能纏住船底。他又命士兵往水麵射火箭，燒得曹軍的船片浮在水麵，像飄著的黑葉子，再無半分突圍的可能。
東門的桑林裡，張飛正舉著丈八蛇矛，挑向糧草隊的帳篷。矛尖帶著風，一下子就把帳篷挑破，裡麵的糧草撒了一地，有麥種還有桑仁——那是曹兵搶來的流民口糧。張飛讓人把浸過油的桑枝扔進去，火“騰”地燃起，把糧草燒得劈啪作響，火星濺在桑葉上，卻被他用矛尖輕輕撥開。“俺看誰敢救火！這糧草是護百姓的，不是給你們這些賊兵吃的！”
一個曹將舉刀衝上來，喊著“殺了這黑炭頭”，卻被張飛一矛刺穿肩膀，釘在老桑樹上——矛尖避開了樹乾的主脈，沒傷著樹。“俺張飛護的是桑田，護的是百姓，你這賊兵，也配跟俺動手？”張飛說著，還踹了曹將一腳，讓他離桑樹乾遠點。
城南的落馬坡，趙雲正與夏侯傑纏鬥。夏侯傑的長戟舞得虎虎生風，戟尖刺向趙雲的胸口，卻被趙雲用桑木槍輕輕撥開——他用的是“纏枝槍法”，槍杆像桑枝般柔韌，總能從縫隙裡鑽進去，纏著戟杆不放。照月玉獅子配合得極好，時而踏碎石塊，時而繞到夏侯傑身後，馬蹄揚起的碎石，總在關鍵時刻乾擾夏侯傑的動作，卻不碰旁側的桑苗。
“你這匹好馬，倒是可惜了！”夏侯傑怒吼一聲，長戟橫掃，想斬馬腿，趙雲卻突然翻身下馬，槍走“寒潭映月”，槍尖挑向夏侯傑的手腕，同時照月玉獅子揚起前蹄，對著夏侯傑的馬臉一踢——那馬受驚，揚起前蹄，把夏侯傑掀翻在地，摔在軟土上，沒傷著骨頭。
趙雲上前一步，槍尖抵住夏侯傑的咽喉：“夏侯恩在哪？讓他彆追百姓，否則，你今日便死在這裡！”
夏侯傑剛要開口，就見遠處的新野城火光衝天，曹軍殘兵往這邊逃來——是夏侯恩見勢不妙，率軍撤退了。夏侯傑又羞又怒，想拔劍反抗，卻被趙雲一槍刺穿肩膀，槍尖沒入半寸就停了：“某留你一條命，回去告訴夏侯恩，再敢碰新野的百姓，某定取他和你的狗頭！”
夏侯傑疼得慘叫，爬起來往夏侯恩撤退的方向逃去。趙雲沒追，隻是翻身上馬，望著曹軍撤退的背影，突然發現地上有個熟悉的東西——是個青釭劍的劍鞘，上麵的紋路，和子戎之前描述的“昔日贈友之劍”一模一樣！劍鞘邊角還沾著點桑汁，像是剛蹭過桑苗。他彎腰撿起劍鞘，眉頭緊鎖：“這劍鞘……怎會在曹將手裡？子戎說那劍是贈給故友的，難道故友已落在曹營？”
城樓上，孔明望著曹軍撤退的方向，羽扇輕輕晃動：“月英，讓士兵們撤吧——火不能燒太久，留些房屋給不願遷徙的百姓，再把剩餘的糧草放在城門口，用桑枝蓋著，彆讓他們餓著。”
黃月英點頭，讓人吹起收兵的號角——號角是用老桑木做的，聲音沉厚，能傳得遠。士兵們有序地撤離，路過桑田時，都小心地避開嫩苗，連腳步都放輕了——火隻燒了房屋和油坊，桑田完好無損，嫩苗在火光的映照下，反而透著股頑強的生機，葉尖還沾著火星烤熱的暖。
“先生，咱們往樊城去吧！”趙雲提著劍鞘，走到孔明身邊，把劍鞘遞給他，“這是夏侯恩遺失的，子戎說這劍是他昔日贈友的，如今卻在曹將手裡，怕是有蹊蹺。或許……子戎的故友已歸降曹操？”
孔明接過劍鞘，指尖拂過上麵的紋路，是徐州桑田特有的“雙枝纏”刻法，他想起黃月英提過，呂莫言也會這種刻法。“此事日後再查，先去樊城與子戎彙合——曹操的大軍還在後麵，咱們得儘快與百姓彙合，再圖後計。”他把劍鞘還給趙雲，“你先收著，日後見了子戎，讓他辨認，或許能查出更多線索。”
一行人馬往樊城方向去，身後的新野城還在燃燒，火光映紅了半邊天。關羽走在最前，青龍偃月刀上的血滴落在地上，很快被風吹乾，刀鞘上的桑絲繩卻仍繃得緊；張飛扛著矛，嘴裡還在念叨“沒殺夠曹兵，讓夏侯恩跑了”，卻時不時回頭望，怕落下一個弟兄；趙雲騎著照月玉獅子，手裡攥著青釭劍鞘，心裡滿是疑惑；孔明和黃月英走在中間，羽扇和圖紙上，還沾著桑枝燃燒的灰燼，指尖偶爾會撚起一點，想起方才火攻時的凶險。
而此時的華容道山道上，蔣欲川正握著柄環首刀，在青石板上操練刀法。刀是他自己磨的，刀刃泛著冷光，刀柄纏著桑絲繩，是去年在南陽流民那學的編法。他練的是“稷寧卷平綱”，刀法重“平勢護己，順勢反擊”，刀光貼著青石板劃過，帶起細碎的石屑，卻不碰旁側的桑苗——每一刀都控製得極準，既顯精妙，又護著道旁的生機。
蔣欲川本是南陽流民出身，因識文斷字被曹操征入軍中，卻不願與蔡瑁之流同流合汙，借著“巡查地形”的由頭，躲到華容道練刀。方才遠處新野的火光他看得清楚，孔明用桑絲設伏、護桑田的法子，讓他心裡一動——這等“用民生之物護民”的謀略，比曹操的“鐵蹄踏城”要暖得多。
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“刃走平，貼山壁，不碰桑苗半分……”他低聲念著刀法要訣，刀風掃過桑枝，帶起一陣輕響，卻沒折斷一片葉。想起昨日見曹兵搶流民的桑種，一刀劈死老婦的場景，他心裡像被桑針紮著——亂世裡，到底該隨曹操奪城，還是尋個能護流民的去處？
他收刀而立，望著山道深處，這裡山勢險峻，山道僅容一馬過，道旁的桑林密得能藏人。“若此處設伏，縱有十萬大軍，也難過去……”他從懷裡掏出桑皮紙，畫下山道的輪廓，標上“桑林埋伏點”“陡坡防滑處”，又在紙角寫了“稷寧卷平綱”五個字——這是他最後的念想，若日後真要投誰，定要投個能讓他用這刀法護民的人。
遠處傳來曹軍的馬蹄聲，是曹仁的大軍往新野方向去。蔣欲川把桑皮紙藏進懷裡，握緊刀柄，轉身往大軍方向走——他還沒拿定主意，但華容道的地形、這刀法，總有一天能用上。或許，等曹操真的敗走這裡時，他能尋到答案。
夕陽西下時，孔明等人終於望見了樊城的影子——遠處的山道上，子戎正帶著百姓往樊城走，陳婆婆的桑木拐杖在夕陽下泛著光，狗蛋舉著梨紋香囊，正往這邊望，見了照月玉獅子，還揮著小手喊“馬兒！”。
“先生！子龍將軍！”子戎見他們來，快步迎上來，手裡還提著個布包，裡麵是給他們留的桑仁乾，“百姓已到樊城外圍，守將劉泌已備好糧草和桑芽茶，就等你們來了！”
孔明點頭，望著百姓的身影，有的在煮桑粥，有的在縫補衣衫，心裡滿是踏實——這場火攻，不僅阻了曹軍，還為百姓爭取了足夠的時間，接下來，便是往江夏去，聯吳抗曹，護著這些百姓，護著這些桑種，繼續走下去。
風裡的火煙漸漸散去，取而代之的是樊城方向飄來的桑香。趙雲握著青釭劍鞘，對孔明道：“先生，方才往樊城來的路上，似聞華容道方向有刀風，像是有人在練刀，刀法沉穩，不像是曹兵的路數。”
孔明頷首：“華容道地勢險峻，怕是有隱士或流民在此避禍。此事不急，先安頓好百姓再說。曹操的大軍還在後麵，咱們還有硬仗要打，那處的刀聲，或許日後會有變數。”
一行人往樊城走去，夕陽把他們的影子拉得很長，落在山道上，像一道護民的屏障。新野的火還在燃燒，卻燒不儘他們護民的初心，燒不儘桑田的生機——隻要百姓還在，桑種還在，這場征途，就永遠不會結束。而華容道上的蔣欲川，望著他們遠去的方向，握緊了手裡的刀，桑絲繩在掌心勒出細痕，心裡第一次有了明確的念頭：等尋到合適的時機，定要見一見這護桑田、護百姓的隊伍，若真如所見般仁善，哪怕棄了曹操的軍職，也值得。
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