希望如同“搖籃”核心的光芒，溫暖而真實，但現實的棱角依舊鋒利。
短暫的休整後，生存的本能驅使著“掘骨者”們開始行動。阿雅的傷勢在生命能量的滋養下以驚人的速度愈合，幾天後便已行動無礙，甚至感覺身體比受傷前更加輕盈、強韌。她體內那股源自“搖籃”的力量也變得如臂指使，不再是失控的脈衝，而是沉靜流淌的溪流，與她的意誌完美融合。
岩叔將人手分成了兩組。一組由紅姐帶領，留在“搖籃”核心，負責照顧傷員阿木已能勉強行走）、利用水池邊新長出的發光漿果和可食用苔蘚嘗試培育食物，並整理他們帶來的有限物資。另一組，則由岩叔、阿雅、鐵拳和阿土組成，負責對外探索和資源搜集。
他們的首要目標，是清理並鞏固“搖籃”外圍區域，特彆是那條通往“零點”的裂縫通道，確保退路安全，並嘗試在附近建立一道防線。
再次踏入那條連接“搖籃”與腐蝕裂縫的通道，感受已然不同。空氣中令人瘋狂的囈語幾乎消散，隻剩下地底深處固有的寂靜與陰冷。但侵蝕留下的痕跡依舊觸目驚心——肉壁雖已失去活性，變得乾癟灰敗，卻並未完全消失，如同巨大生物的腐爛遺骸，散發著淡淡的腐臭。那些曾經搏動的肉瘤也化作了堅硬的、如同焦炭般的疙瘩，布滿通道四壁。
“把這些東西清理掉，不然看著膈應，也不知道會不會有殘留。”鐵拳揮舞著重新打磨過的砍刀，狠狠劈砍在乾癟的肉壁上，發出沉悶的響聲，碎塊簌簌落下。
阿土則更細心，他用長矛探查著肉壁的縫隙和地麵，警惕可能潛藏的危險。岩叔和阿雅負責警戒通道兩端，並規劃清理範圍。
阿雅沒有參與物理清理，她嘗試運用體內那股溫和而純淨的能量。她將手掌虛按在殘留著暗紫色汙漬的岩壁上，引導著能量緩緩滲透。隻見那些汙漬如同遇到陽光的冰雪，發出細微的“滋滋”聲，逐漸淡化、消失，連帶著那股殘留的腐敗氣息也減弱了幾分。
“有用！”阿土驚喜道。
阿雅點點頭，但眉頭微蹙：“效果太慢，消耗也不小。大麵積清理不現實，但可以用來淨化關鍵節點，或者……對付可能殘留的侵蝕能量。”
他們將主要精力放在清理通道入口附近，以及幾個可能成為防禦支點的寬闊處。工作中，他們在一處肉壁坍塌形成的凹陷裡，有了意外發現——幾具被厚厚菌毯包裹的“淨除者”殘骸。
這些銀灰色的士兵顯然是在之前阿雅引發的防禦係統過載反擊中被摧毀的，裝甲破碎，內部的機械結構暴露出來，纏繞著乾枯的紫色菌絲，早已失去了所有活性。
“這些鐵罐頭也有今天！”鐵拳啐了一口，用腳踢了踢其中一具殘骸。
阿雅卻蹲下身，仔細檢查起來。她發現這些“淨除者”的殘骸上，除了戰鬥損傷和菌絲覆蓋，並沒有被深度侵蝕的跡象。它們更像是在能量衝擊下瞬間癱瘓，然後被這裡原本濃鬱的侵蝕環境自然覆蓋了。
“它們的武器和能源核心或許還能用。”阿雅指著殘骸手臂上那個雖然黯淡但結構完好的能量發射器，“就算不能直接用，拆解出來的零件和能量電池也是寶貴的資源。”
岩叔眼中一亮：“沒錯！這些可是好東西！鐵拳，阿土，小心點，把能拆的都拆下來！”
搜集“淨除者”的殘骸成了探索隊的一項重要任務。他們像拾荒者般，在曾經的危險區域仔細搜尋，將還能利用的裝甲碎片、能量線路、以及最重要的——那些密封完好的高能電池和未完全損壞的武器部件——小心地拆卸下來，打包帶回“搖籃”。
除了搜集物資，阿雅還嘗試著做另一件事——設置預警信標。
她利用從“淨除者”殘骸上拆解下來的低功耗傳感器和信號發生器，結合自己能夠穩定輸出的、微弱的“搖籃”能量，製作了幾個簡易的預警裝置。這些裝置被她安置在通道的幾個關鍵岔口和靠近外部裂隙的位置。
它們無法攻擊，甚至無法長時間工作，但一旦有大型生物活動或者強烈的異常能量比如未被約束的“淨除者”信號）靠近，就能向“搖籃”核心方向發送一個微弱的、特定的能量脈衝。留守的紅姐可以通過一個同樣簡陋的接收器感知到，從而提前預警。
這給了“掘骨者”們一絲寶貴的安全感。
幾天後，當探索隊嘗試向更外圍、靠近原來腐菌林的方向推進時，他們證實了之前的猜測。
腐菌林依舊存在，那些扭曲發光的樹木和巨大的蘑菇依然是主體。但那種無時無刻不在的精神壓迫感和空氣中粘稠的惡意大大減輕了。林間甚至開始出現一些小型、未被深度汙染的變異生物活動的痕跡。
更重要的是，他們確實沒有再遭遇任何“淨除者”的巡邏隊。那些銀灰色的死神，仿佛一夜之間從這片區域消失了。
“看來，你真的把它們關進了籠子。”岩叔看著手中一塊從“淨除者”殘骸上拆下的、依舊殘留著微弱能量的核心碎片，對阿雅說道，語氣中帶著難以言喻的感慨。
阿雅卻沒有絲毫放鬆。她站在腐菌林的邊緣，望向灰蒙蒙的天空和遠處起伏的廢墟輪廓。約束“淨除者”隻是第一步。這片廢土上還存在著“剝皮者”那樣的掠奪者，存在著未知的變異威脅，而最大的隱患……
她抬起頭，仿佛能感受到那存在於更高維度、維係著“門”與“閾限”的無形波動。守門人警告過的“不穩定”，以及可能試圖滲透過來的“東西”，如同達摩克利斯之劍，始終懸在頭頂。
“籠子並不牢固，岩叔。”阿雅輕聲說道，目光深邃，“能源有限，係統殘破。我們隻是爭取到了一點時間。必須利用好這段時間，變得更強，找到更多的盟友，或者……找到徹底解決問題的辦法。”
她回頭，看向那條被他們初步清理、設置了信標的，通往地下“搖籃”的路徑。
那裡是希望的火種，但也可能成為最終決戰前，最後的寧靜港灣。
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