玉門關的夜風，帶著沙礫和未散儘的鐵鏽味，刮過新立的“楚”字大旗，旗麵獵獵，像一頭躁動不安的猛獸在低吼。
堡壘大堂內，火把將楚驍的身影拉得忽長忽短，投在粗糙的石壁上，晃動如鬼魅。那方明黃絹帛被他隨意扔在鋪著地圖的桌案上，像一塊灼人的炭。
底下站著的將領們，呼吸都重了幾分，目光在那絹帛和楚驍冷硬的側臉之間來回移動。陛下密詔，鎮北都督，總攬軍政，先斬後奏……每一個字都砸得人心頭狂跳。這已不是簡單的功過之爭，這是一把被硬塞進手裡的、滾燙的、足以撬動整個北疆格局的權柄，也是一個隨時可能引爆的炸藥桶。
“將軍。”那虯髯副將喉結滾動，聲音乾澀，“這……陛下這是。”
“這是要咱們當釘子，當攪屎棍，當堵槍眼的。”楚驍頭也不抬，手指點在地圖上野狼原的位置，語氣平淡得像在說今晚吃什麼，“釘死在北狄和可能南下的漠北王之間。攪亂北疆這潭水，讓所有人都不得安生。最後，堵住所有想從北邊捅向京城的槍眼。”
他抬起眼，掃過眾人：“怎麼？怕了？”
“怕個鳥！”虯髯副將猛地一捶胸口，“陛下給了名分，弟兄們就能放開了乾！狄狗來了殺狄狗，漠北王來了揍他娘的！”
“對！乾他娘的！”幾個年輕氣盛的將領立刻附和，熱血上湧。
那年長的校尉卻依舊眉頭緊鎖：“將軍，聖意雖明，然漠北王勢大，朝廷態度曖昧，我等雖據五十城，然根基未穩，錢糧兵甲俱缺，雙線開戰，恐……”
“誰說要雙線開戰？”楚驍打斷他，嘴角扯起一絲冷嘲，“咱們現在是朝廷親封的鎮北都督，守土有責。北狄是寇，來犯則擊。至於漠北王……”他手指重重敲在漠北方向，“他現在是反賊，朝廷欽犯。可他若‘好心’派兵來幫咱們‘協防’北狄，咱們是接，還是不接？”
眾將一愣。
楚驍冷笑：“接！為什麼不敢接？他敢派，老子就敢要！要他的兵，要他的糧，要他的甲胄！吃了他的，用了他的，轉過頭，老子還是朝廷的鎮北都督！他趙元庚想拿大義名分壓我？想把我當槍使？那就看看，到底誰玩死誰！”
他眼中閃爍著一種近乎狂野的算計光芒：“給野狼原送信的人派出去了？”
“已經挑了最快的馬，最好的騎手。”親兵隊長回道。
“很好。”楚驍點頭，“再派人，多派幾路，散出去。往東，往南，往所有可能有人的地方去。就一句話：玉門關大捷，收複五十城，楚都督奉旨鎮邊，招攬流民，分發田地，招募勇壯！告訴那些被狄人趕出家門的、活不下去的，這裡有的是地，有的是報仇的機會！隻要他們敢來，敢拿起刀槍！”
他目光灼灼，看向那年長校尉：“老王，你負責安置流民，編練新兵。規矩照舊，敢鬨事的，剁了喂狗。有手藝的匠人，尤其是會打鐵、會治傷的，給雙份口糧！”
“是！”王校尉精神一振，躬身領命。
“老胡，”他又看向那虯髯副將，“帶你的人，把各城庫房、狄人丟下的營地，給老子刮地三尺！糧食、鐵料、皮革、藥材，哪怕是一根有用的箭頭，全給老子搜羅起來！誰敢私藏，軍法從事！”
“得令！”虯髯副將吼聲如雷。
“其餘人等，加固城防，整訓士卒，哨探放出百裡！我要知道野狼原狄人放個屁是啥味兒，也要知道南邊來的路上，有沒有打著彆的旗號的兵馬！”
一道道命令清晰冷硬地發出，帶著不容置疑的鐵血意味。將領們轟然應諾，方才那一點疑慮和擔憂，迅速被這股強硬的氣勢碾碎，轉化為沸騰的戰意和執行力。眾人快步離去，大堂內很快隻剩下楚驍和幾個親衛。
楚驍獨自站在地圖前，手指無意識地摩挲著那方絹帛上冰冷的璽印。
“陛下啊陛下，”他低聲自語，眼中閃過一絲複雜難明的光，“你這道詔書，是救命稻草，也是催命符。是把刀，也是鎖鏈……不過，正好。”
他攥緊了絹帛，指節發白。
“這亂世，老子來了。”
千裡之外，潼關。
雄關漫道，依山傍河，城高池深。關牆之上，“李”字將旗與朝廷龍旗並列，在夾雜著黃河水汽的寒風中舒展。披甲執銳的兵士密密麻麻布防其上，刀槍的反光冷冽刺目。
關樓內，炭盆燒得劈啪作響，驅散著初春的濕寒。
鎮西將軍李衛並未安坐，而是同樣站在一幅軍事地圖前。他年約四旬，麵容沉毅，風霜之色浸入眉宇，一身常服也掩不住久經沙場的悍厲之氣。他聽著麾下參軍彙報軍情，眉頭越皺越緊。
“漠北叛軍前鋒已抵薊州城下，薊州總兵劉武閉門不戰，叛軍連日罵陣，並分兵劫掠周邊村鎮，氣焰囂張。”
“劉武……”李衛手指點著薊州位置，“他是忠是奸？”
參軍搖頭：“探報紛雜，有說劉總兵誓死報國，有說其暗中與叛軍使者往來。但其至今未開城投降，亦未出兵迎戰，隻是固守。”
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“騎牆觀望，首鼠兩端！”李衛冷哼一聲，“王爺那邊呢？主力動向如何？”
“漠北王主力仍在鷹揚川大營，似在整頓兵馬，征集糧草，並未急於南下。但其派往各州的勸降使者絡繹不絕，河間、保定等地，恐已暗通款曲。”
李衛麵色凝重。潼關天險，他有三萬精銳，自信可擋趙元庚一時。但若東線州郡皆反，叛軍便可繞過潼關，直撲京畿，屆時他孤守雄關，意義何在？
“朝廷督師人選，定了嗎？”他沉聲問。
參軍麵露難色：“朝會上爭吵不休，互推不休，至今……尚無定論。隻令將軍緊守潼關，不得妄動。”
李衛一拳砸在地圖邊緣，怒道：“緊守！緊守！就知道緊守！坐視叛軍蠶食州郡，動搖根基！朝中諸公，莫非真要等趙元庚兵臨城下，才知刀兵之利嗎？！”
參軍低頭不敢言。
李衛深吸一口氣，強壓下怒火。他是邊將，深知朝廷猜忌。無令出擊，勝了未必有功，敗了則萬劫不複。
他目光掃過地圖，忽然落在西北角：“玉門關那邊……最近可有消息？北狄是否安分？”
參軍一愣，顯然沒想到主帥會突然問及遙遠的西北邊陲，忙回道：“並無特殊軍情上報。北狄今冬雪大，牲畜折損頗重，開春後小股擾邊或有，大規模入寇應不至於。將軍為何問起此地？”
李衛目光幽深，手指無意識地敲著桌麵：“不知為何，近日總有些心神不寧。漠北起事，北狄豈會毫無動靜？趙元庚又豈會不惦記他的老鄰居？多派些哨探，往西北方向也放遠些。京裡……謝相府上，可有私信傳來？”
參軍搖頭：“並無。”
李衛沉默片刻，揮揮手：“知道了。繼續加固城防，嚴密監視叛軍動向。東線諸州……若有異動，即刻來報！”
“是！”