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周琛眼中閃過一絲不悅，放下酒杯，語氣加重了幾分：“王上是怕了那區區邊將？陛下百萬天兵已陳潼關，不日即將西征，碾碎玉門關如同碾碎蟻穴！屆時，若陛下知西州首鼠兩端，甚至暗中資敵，恐…嗬嗬。”冷笑兩聲，威脅之意不言自明。
席間氣氛頓時一僵。
張掖此時起身，舉杯笑道：“周天使息怒。王上非是遲疑，實乃為國為民，謹慎行事。楚驍雖悍，然如天使所言，覆滅在即。我西州世代忠良，豈會因小利而忘大義？隻是…斷絕往來亦需時機，以免打草驚蛇。且‘質子’之事，關乎王族血脈，亦需妥善安排，方顯對陛下尊重。天使遠來辛苦，不如多在鄙國盤桓幾日，容我王細細籌備，定會給天使、給陛下一個滿意的答複。”
他這話說得滴水不漏，既安撫了周琛，又給出了拖延的合理解釋，同時暗暗點出“質子”是敏感議題
周琛臉色稍霽，覺得張掖所言似乎有些道理，強逼之下若西州陽奉陰違，反倒不美。他矜持地點點頭：“既如此，本官便再多等幾日。希望西州莫要自誤。”
宴席繼續，但歌舞似乎都顯得有些索然無味。
深夜，張掖秘密入宮覲見麴文泰。
“王上，周琛步步緊逼，朝廷勢大，然楚驍亦非易與之輩。風吼隘之戰，足見其能。如今我們拖延雖可暫緩，卻非長久之計。”張掖低聲道。
麴文泰臉上的和氣笑容消失了，隻剩下疲憊和焦慮：“張卿，依你之見，該當如何？兩邊都得罪不起啊！”
“王上，或許…我們該幫楚驍一把，也是幫我們自己。”張掖眼中閃過一絲銳光，“朝廷若輕易剿滅楚驍，下一個要徹底掌控的，便是西域。都護之職？不過是吞並的借口罷了。若楚驍能多支撐一時，甚至讓朝廷多吃些苦頭，西州方能左右逢源，待價而沽。”
“如何幫？明目張膽資助，周琛豈會不知？”
“無需明目張膽。”張掖聲音壓得更低，“臣聽聞，周天使歸心似箭，似乎急於回京複命。回國之路漫長，河西一帶近來又不太平，狄人潰兵、馬匪猖獗，若天使在路上‘意外’遭遇不測…朝廷隻會疑心狄人或楚驍，與我西州何乾？屆時，朝廷無暇立刻顧及西州，而楚驍欠我們一個人情，西州危機自解，還可觀望風色。”
麴文泰聞言，猛地站起身，臉色變幻不定，在殿內來回踱步。此舉風險極大，一旦泄露，便是滅頂之災。但張掖的分析，又確實切中要害。
良久，他停下腳步，眼中閃過一絲決斷：“周琛確實不宜久留。他知曉太多西州內部對朝廷的猶豫之言，回到京城，於我不利。此事…做得隱秘些，絕對不可留下任何把柄！”
“臣，明白！”張掖躬身，陰影遮住了他臉上的表情。
數日後，西州王庭傳出消息，鴻臚寺少卿周琛天使，感念西州王盛情，決定再盤桓數日，深入體察西域風土民情後再行返京。
同時，一隻不起眼的信鴿，帶著加密的訊息，悄然飛向東北方的玉門關。
訊息很快被譯出，呈送到楚驍案頭。上麵隻有簡短的一句話：
“客貪景遲歸，約旬日後離。西行路遙，盜匪頻仍，望友早做‘迎送’之備。”
楚驍看完，將紙條湊近燭火，點燃，看著它化為灰燼。
他抬起頭，對侍立一旁的王校尉淡淡道：
“‘客人’快要上路了。讓我們的人，準備好‘迎送’吧。”
窗外，西疆的風開始變得急促，卷起黃沙，遮天蔽日。
山雨欲來風滿樓。
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