樓蘭古城，如同一位風燭殘年卻依舊堅守著昔日榮光的老者，沉默地矗立在瀚海邊緣。風化的土黃色城牆斑駁陸離，城內建築大多低矮，街道上行人不多，且大多麵帶菜色，眼神警惕。但當韓衝這支風塵仆仆、帶著明顯戰損痕跡的異邦商隊出現時，依舊引起了不小的騷動。
守城的兵士皮膚黝黑，穿著混合了西域和中原風格的皮甲，手持長矛，攔住了去路，語氣生硬地盤問著來曆。
韓衝早已準備好說辭，自稱是來自東方“涼州”的商隊，遭遇沙暴和馬匪，損失慘重，請求入城休整貿易。他示意隊員稍稍亮出一些皮毛和藥材，並未展示那些敏感的仿製兵甲。
兵士檢查了貨物，又見他們確實狼狽，人數也不多，盤問良久，才不情願地放行，但派了人一路“護送”，實則監視。
踏入樓蘭城內，一種無形的壓抑感撲麵而來。市集還算熱鬨，但交易規模很小，百姓衣著簡陋，可見此地生活並不寬裕。更重要的是，韓衝敏銳地察覺到，暗中有不少目光在窺視著他們，帶著審視、好奇，甚至…敵意。
他們被安置在一處破舊的驛館，條件簡陋，飲水食物都需高價購買。韓衝並不急於求成，他讓隊員們安心休整，治療傷患，自己則帶著通譯，每日在市集閒逛，看似采購補給，實則仔細觀察，傾聽市井流言。
幾天下來，他摸清了一些情況。樓蘭國小民貧，夾在西州、狄人大部落以及更西方強國之間，生存艱難，常年需向各方納貢，備受盤剝。國內對西州尤其不滿，但敢怒不敢言。現任國王年紀尚輕，似乎頗有抱負，不願永遠仰人鼻息，但國內權貴似乎被西州滲透得不輕，掣肘極多。
時機差不多後，韓衝才通過驛館小吏，委婉地向王宮表達了獻上“珍貴貨物”，求見國王的意願，並暗中塞了一小塊成色不錯的玉石。
等待回應的日子頗為煎熬。期間，又有幾波形跡可疑的人前來驛館附近窺探，甚至夜間有賊人試圖潛入，被值守隊員驚走。顯然，他們這支“商隊”的到來，觸動了一些人敏感的神經。
第三日，王宮終於來了使者，宣召“涼州商隊首領”覲見。
樓蘭王宮並不奢華，甚至有些簡陋，但自有一股異域風情。年輕的那速爾國王坐在鋪著地毯的矮榻上，麵色有些蒼白，眼神卻帶著探究和一絲不易察覺的期待。左右大臣分立兩側，神色各異，有的好奇，有的冷漠，更有幾人眼神閃爍，帶著明顯的警惕。
韓衝依禮參見，不卑不亢。他獻上早已準備好的禮物：幾張上好的雪貂皮，幾株品相極佳的西北老山參，還有一柄裝飾華美但並非軍用品的西域風格短刀。
禮物雖不算驚天動地，但也顯出了誠意和實力。那速爾國王臉色稍霽，問道：“遠來的商人，穿越死亡之海，所為何求？恐怕不隻是為了換些葡萄乾和玉石吧？”
韓衝知道關鍵時刻到來，他深吸一口氣，抬頭直視國王，聲音清晰：“尊敬的國王陛下，我等並非普通商旅。我等來自玉門關，楚驍將軍麾下。”
“玉門關”三字一出，殿內頓時響起一片壓抑的驚呼和抽氣聲！幾位大臣臉色驟變，那幾位眼神閃爍者更是露出駭然和敵意。
那速爾國王也是瞳孔一縮，身體微微前傾：“玉門關？那個正在對抗中原皇帝的天朝將軍？”他的語氣充滿了震驚和難以置信，顯然玉門關的戰事和楚驍的名字，已經傳到了這遙遠的西域。
“正是。”韓衝坦然承認，“將軍知樓蘭飽受強權欺壓，與我玉門關境遇相似。特遣韓某前來，並非乞求，而是欲尋一平等互助之友邦。我關中有強兵利甲，有互通有無之誠意。若陛下有意，我願代表將軍，與陛下詳談。”
他話語中的“強兵利甲”和“平等互助”，精準地擊中了那速爾國王的心事。國王眼中閃過強烈的興趣，但旋即被謹慎取代。他瞥了一眼左右那些麵色不善的大臣，尤其是那位首席大臣，據韓衝觀察，此人與西州來往密切。
“嗬，好大的口氣。”首席大臣陰陽怪氣地開口，“玉門關自身難保，被天朝大軍圍困，如同甕中之鱉，有何資格與我樓蘭談‘互助’？爾等怕是走投無路，想來此招搖撞騙，甚至想拖我樓蘭下水吧！”
殿內附和之聲四起。
韓衝麵對指責，麵不改色，反而冷笑一聲：“這位大人所言差矣。我玉門關雖遭圍困，然近日方才大破朝廷十萬大軍與狄人聯軍，斬獲無算！此事，想必很快便會傳遍西域。我關中有玉石俱焚之勇，更有絕境求生之智！至於拖人下水…”
他目光銳利地掃過那位首席大臣：“韓某倒想請問，是與我玉門關這般，尋求平等互助者危險，還是那些年年索要巨額歲貢，視爾等如奴仆的強鄰更危險？若玉門關不幸傾覆，下一個被肆意索取、甚至吞並的，又會是誰？”
這番話擲地有聲，直指核心，頓時讓殿內鴉雀無聲。那速爾國王眼神劇烈波動，顯然被深深觸動。
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首席大臣臉色鐵青，還要反駁，卻被國王抬手製止。
那速爾國王深深看了韓衝一眼，緩緩道：“韓使者一路辛苦，且先回驛館休息。此事…容本王與諸位大臣，細細商議。”
韓衝知道不能逼得太緊，行禮告退。他知道，種子已經播下，剩下的，需要時間和耐心，以及…一點點運氣。
接下來的幾天，樓蘭王庭暗流洶湧。韓衝在驛館中，時而受到匿名威脅，時而又有人暗中示好，傳遞消息。他穩坐釣魚台，一邊與各方勢力謹慎接觸，一邊展示著那批精心準備的“貨物”——尤其是那些工藝精湛的仿製兵甲，引起了軍方人物的極大興趣。
最終，在一個深夜，那速爾國王的心腹秘密來訪，帶來了國王的最終決定：樓蘭願與玉門關建立秘密聯係，有限度地提供情報和允許商隊借道但需支付費用，並可進行以物易物的貿易，但明麵上不會承認，更不會直接出兵援助。同時，國王也隱晦地表示，需要玉門關幫助清除國內某些“親西州”的障礙。
韓衝知道，這已是目前能爭取到的最好結果。他代表楚驍，同意了條件，並留下了聯絡方式和信物。
任務完成，韓衝不敢久留，立刻率領隊伍，帶著換得的棉花、種子、少量玉石和那幾十匹珍貴的戰馬種馬，以及更重要的——樓蘭國王的秘密承諾，踏上了歸途。
歸途同樣險象環生，不僅要再次穿越死亡沙漠，還要躲避西州探子和可能出現的截殺。在一處峽穀，他們甚至遭遇了疑似樓蘭國內反對勢力派出的殺手，一場血戰後，韓衝失去了左臂，才掩護隊伍帶著最重要的東西突圍而出…
當他終於再次看到玉門關那熟悉的城牆時，身後的隊伍已減半，人人帶傷，但他懷中那封寫在羊皮紙上的國書和那枚令牌，卻重逾千斤。
西行之路，是用鮮血、智慧和毅力蹚出來的。它未能立刻帶來千軍萬馬，卻為玉門關這棵孤樹，引來了一絲微弱卻至關重要的外部清風，打開了一扇通往更廣闊世界的縫隙。
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