韓衝商隊的成功回歸，如同在玉門關略顯沉悶的休養期內投入一顆石子，激起的漣漪持續擴散。那條用鮮血和生命蹚出的西行商道，雖依舊脆弱且充滿風險，卻實實在在地成為了打破封鎖的一線生機。
將軍府內，沈燕對著韓衝帶回的西域地圖和情報，目光灼灼。樓蘭的暗中盟約、西域諸國對西州的普遍不滿、以及那條蜿蜒於沙漠戈壁間的隱秘路線，在她腦中迅速勾勒出一幅新的戰略藍圖。
“將軍，”她指向地圖，“樓蘭位置關鍵，雖國力不強，卻可作為跳板。其東拒西州，西聯諸國。我們可效仿此次之法，派遣小型、精乾的商隊，以貿易為名，逐步滲透，結交更多如樓蘭般受西州欺壓的小邦，構建一個隱秘的‘西域聯絡網’。不需他們出兵，隻需情報共享、物資流通，必要時允許借道，便足以對西州形成巨大牽製，甚至…未來或可成為我們另一條出路。”
楚驍頷首，眼中亦有精光閃動：“先生所言極是。此事便由先生全權籌劃，王將軍協助選派人員。規模要小，行動要密，安全第一。首要目標，非牟利，而是紮根，建立信任。”
很快，數支規模更小、偽裝各異的隊伍，帶著玉門關的特產和滿滿的誠意，再次悄無聲息地西出陽關，如同涓涓細流，滲入廣袤的西域。他們帶去的不僅是貨物，更是玉門關尋求合作、共抗強權的信號。這條暗渠，開始悄然流淌。
外部尋求突破的同時，關內部的“礪刃”行動也從未停止。新兵操練已初見成效，但那終究是校場上的演練。真正的戰士，需要在血與火中淬煉。
機會很快到來。
北麵巡哨的遊騎回報，一支約三百人的狄人部落，因內部爭鬥失敗，脫離了主部落，正遊蕩在玉門關西北方向二百裡處的“野狐嶺”附近，似乎試圖南下劫掠邊民或小股商隊以苟延殘喘。
王校尉立刻意識到這是一個絕佳的練兵機會。他請示楚驍後，決定派出由五百新兵和兩百老兵混編的隊伍，由數名經驗豐富的都尉、隊正率領，前往清剿這支狄人殘部。胡彪聞訊，吵嚷著要帶隊，被楚驍按下了。
“殺雞焉用牛刀。讓雛鷹自己去抓第一隻兔子。”楚驍如是說。
野狐嶺一帶，山勢起伏，溝壑縱橫。新兵們第一次真正踏上戰場，緊張與興奮交織。在老兵的帶領和激勵下，他們利用地形，設下埋伏，然後發起突襲。
戰鬥過程並不像演義小說那般輕鬆。狄人雖敗逃，但凶性不減，困獸之鬥尤為瘋狂。新兵們初次見血，難免慌亂，配合生疏，甚至出現了誤傷。但在老兵的沉穩指揮和身先士卒下，他們最終穩住了陣腳，憑借人數和裝備優勢，逐漸將狄人殘部分割包圍。
一場激戰過後，狄人被儘數殲滅，繳獲了一批馬匹和皮貨。但新兵們也付出了數十人傷亡的代價。看著同袍的屍體和受傷同伴的痛苦呻吟，勝利的喜悅被衝淡了許多，取而代之的是一種沉甸甸的真實感和對戰爭的敬畏。
歸來時，這些稚嫩的臉上少了幾分浮躁，多了幾分堅毅和沉穩。他們真正理解了平時操練的意義，體會到了袍澤二字的重量。楚驍親自迎接了隊伍，肯定了他們的勝利，厚葬了陣亡者，重賞了有功之人，卻也毫不避諱地指出了戰鬥中暴露出的問題。
雛鷹，經曆了第一次風雨，雖折羽翼，卻真正開始了向猛禽的蛻變。
然而，並非所有消息都令人振奮。
沈燕派往南方聯絡舊部的信使，曆經數月艱難險阻，終於有一人僥幸返回。帶來的，卻是一個令人扼腕的消息。
江南那位曾庇護教導沈燕多年的隱世大儒，已於半年前病故。老人至死都牽掛著她這個“弟子”，卻未能等到她的隻言片語。而老人身後，其家族為避禍，已舉家遷離原籍，不知所蹤。
這條本以為可能獲得助力的線，尚未開始便已斷絕。
沈燕聞訊，獨自在房中靜坐了一日。窗外秋雨淅瀝，更添愁緒。那位老人於她，是恩師，如慈父，更是她顛沛流離歲月中僅存的溫暖港灣。未能報恩，未能送終，甚至未能得知其最終遷往何處，成為她心中一道新的、難以愈合的傷疤。
楚驍得知後，沉默良久，隻是命人備了些清淡酒菜，親自送去。
他沒有過多安慰，隻是舉杯道：“先生之憾，亦我之憾。世間不如意事，十之八九。然前輩遺誌，我等活人當繼承之。玉門關若能屹立不倒，百姓若能安居樂業，便是對逝者最好的告慰。”
沈燕抬起微紅的眼眶，看著眼前這位日益沉穩、肩扛重擔的將軍，心中百感交集。她舉杯，與楚驍輕輕一碰，將杯中略帶苦澀的酒液一飲而儘。
舊憾雖添新痕，但路，還要繼續走下去。
休養生息的日子，便是如此。有開拓的微光，有成長的陣痛，也有無奈的遺憾。它們交織在一起，共同編織著玉門關的命運之網。
關外的敵人仍在虎視眈眈，內部的建設任重道遠。但這座邊關孤城，正以其獨有的堅韌和緩慢而堅定的步伐，在曆史的夾縫中，頑強地積蓄著力量，等待著下一個風雲變幻的時刻。
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