“燒掉所有帶不走的東西，帶上繳獲，立刻撤退！”楚驍果斷下令。此地不宜久留，槍聲可能已經驚動了附近可能存在的其他敵人。
戰士們將火銃、彈藥和地圖小心收好，將其餘物資堆在一起，點燃。熊熊火光映照著洞壁，也映照著俚人戰士們初戰告捷後興奮而又凝重的臉龐。
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就在楚驍於嶺南鬼哭灣取得一場關鍵小勝的同時，遠在西域的西州高昌），一場關乎未來走向的爭論，也在王宮的密室內進行著。
西州王子張掖已然返回，帶回了關於玉門關、楚驍以及中原劇變的詳細消息。此刻，他正站在西州王麴文泰麵前，慷慨陳詞。
“父王，兒臣親眼所見，那楚驍絕非池中之物！勇武善戰，治軍嚴明，更難得的是在邊民和軍中威望極高。趙元庚弑君篡位，人心不服，中原動蕩，此正是我西州重返東方，重振祖輩榮光的天賜良機！若此時雪中送炭，助楚驍一臂之力，將來他若成事，我西州必得厚報！即便不成，我們也可借此與玉門關建立聯係，獲取中原的絲綢、瓷器，賣出我們的玉石、駿馬，利大於弊！”
西州王麴文泰是一位年近五旬、麵容儒雅卻目光深邃的王者。他撚著胡須，沉吟不語。下方，以丞相為首的老成持重派則提出了反對意見。
“殿下，此言差矣。那楚驍如今自身難保，被趙元庚重重封鎖，猶如風中殘燭。我西州僻處西域，與中原相隔遙遠，何必去趟這渾水？若是援助楚驍，得罪了趙元庚，他若發兵來攻，或是斷絕商路，我西州如何自處？不如嚴守中立，與雙方都保持貿易，方為上策。”
“丞相所言，乃是苟安之策！”張掖據理力爭，“趙元庚野心勃勃，豈會滿足於中原？他日若穩定內部，必然西顧！屆時，我西州還能獨善其身嗎？楚驍如今雖困頓，但猛虎困於淺灘，終非池中之物！此時投資，正是奇貨可居！”
“風險太大！”
“機遇稍縱即逝！”
雙方爭論不休。西州王麴文泰聽著雙方的辯論，目光閃爍。他心中何嘗沒有重現當年高昌王國輝煌的夢想？但作為一國之主，他必須權衡利弊，考慮子民的安危。
“好了。”麴文泰終於開口，聲音平和卻帶著不容置疑的威嚴，“楚驍此人，確有不凡之處。趙元庚，亦非善與之輩。我西州，不能輕易表態，但也不能毫無作為。”
他做出了一個看似折中，實則暗藏機鋒的決定：“張掖，你以個人名義，組織一支小型商隊，攜帶一批我西州特產的良馬和療傷藥材，設法穿過封鎖，前往玉門關。不必言明是官方援助，隻說是感念楚將軍抗狄之功，略表心意。同時，仔細探查玉門關的真實情況，以及……楚驍其人的誌向究竟有多大。”
這既是對楚驍的一種有限投資和試探，也為西州留下了回旋的餘地。
張掖眼中閃過喜色，躬身領命：“兒臣遵命！”
西州的命運之輪，因為中原的動蕩和楚驍的出現，開始緩緩偏轉，駛向未知的方向。
楚驍和岩鷹帶著繳獲和勝利的消息，在天亮前順利返回了黑石峒。當那卷標注著侵略意圖的地圖和繳獲的火銃擺在老峒主和各位長老麵前時，整個部落群情激憤。
事實勝於雄辯，北邊朝廷的惡意已經赤裸裸地展現在眼前。
“蕭遠兄弟，你是我黑石峒真正的朋友！”老峒主握著楚驍的手，激動地說道，“是你，讓我們看清了豺狼的真麵目！這場仗，我們打定了！”
他立刻下令，派出信得過的使者，攜帶部分繳獲的證據拓印的地圖片段和一支繳獲的箭簇），前往附近幾個與黑石峒關係尚可，或同樣對北邊朝廷抱有疑慮的俚人部落，陳述利害，呼籲聯合自保。
楚驍知道，這隻是第一步。摧毀一個前哨據點容易，但要應對趙元庚和海蛇幫後續可能的報複，以及真正挫敗其吞並嶺南的圖謀，需要更強大的力量和更周密的計劃。
他看著手中那支冰冷的火銃，又望向北方。玉門關不知現狀如何？謝文淵他們能否頂住壓力？而自己，又該如何利用在嶺南打開的這扇窗，將這片充滿潛力的土地，變成對抗趙元庚的又一個支點？
鬼哭灣的火焰已經點燃，嶺南的抗爭序幕，由此拉開。
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