孫元化帶回來的那幾塊黑色的石頭和紅褐色的礦石，如同一顆被投入平靜湖麵的巨石，在整個鎮北營中，掀起了前所未有的、激動的浪潮。
希望，這個幾乎已經快要被人們遺忘的詞語，此刻正以一種無比真實而又滾燙的形態，重新回到了每一個人的心中。從跟隨顧昭一路殺出重圍的百戰老兵，到剛剛加入、連一頓飽飯都視若珍寶的破產軍戶，所有人的臉上，都洋溢著一種難以言喻的光彩。他們或許並不完全懂得那些石頭的真正價值，但他們從顧昭將軍和孫先生那從未有過的、鄭重而又興奮的神情中，讀懂了一切。
他們知道，自己的命運，這片土地的命運，即將迎來一場翻天覆地的改變。那種壓抑在胸口、對未來的迷茫與不安，仿佛在一夜之間，被這熊熊燃燒的希望之火，驅散得無影無蹤。整個營地的氣氛，達到了自建立以來的最高潮。
然而，顧昭深知，從發現資源到將其轉化為真正的力量，中間還隔著一道由技術與工藝構成的、巨大的鴻溝。僅僅擁有希望是遠遠不夠的，必須將其付諸於最嚴謹、最紮實的行動。
於是，在那間已經成為鎮北營“最高決策中心”的營帳內，一場決定著未來的技術攻關會議，再一次緊急召開。與會者，依然是這個新生勢力的核心鐵三角——代表著最高決策與未來視野的顧昭，代表著理論知識與宏觀規劃的孫元化，以及代表著實踐經驗與工匠精神的石鐵生。
“鐵生，以我們現有的條件，用這些石炭和鐵礦石，煉出好鋼，有多大的把握？”顧昭開門見山，直指問題的核心。
麵對將軍的提問，這位樸實而又經驗豐富的老鐵匠，臉上露出了既興奮又為難的神色。他反複摩挲著那塊赤鐵礦石，沉吟了許久，才用他那沙啞的嗓音，有些遲疑地說道：“大人，這……這事兒，難啊！”
他抬起頭，迎著顧昭和孫元化鼓勵的目光，將自己的難題一一道來：“大人，先生，咱們以前打鐵，用的那都是木炭。木炭火頭溫和，火力也均勻，但就是燒不到太高的溫度。所以咱們的爐子，都建得不大，一次也出不了多少鐵水，打出來的，大多是熟鐵，偶爾能煉出一點‘灌鋼’，那都得是運氣好，還得是頂好的老師傅才行。可如今要用這石炭……俺聽說過，這玩意兒火力猛，燒起來比木炭旺得多，但煙大，而且裡頭的‘毒氣’也重，要是弄不好，煉出來的鐵，又脆又硬，一敲就碎，根本沒法用。而且，要化開這麼硬的鐵礦石，咱那小爐子，根本就不頂事！”
石鐵生的話，像一盆冷水，澆在了剛剛燃起的火熱氣氛之上。他所說的，正是這個時代冶金技術最普遍的瓶頸——燃料的限製，爐溫的上限，以及對煤炭中有害元素如硫、磷）的未知，共同導致了鋼鐵產量的低下和品質的不穩定。
孫元化聽完，點了點頭，他從理論層麵，對石鐵生的問題進行了補充：“石師傅所言極是。石炭之烈，遠勝木炭，若要儘用其力，必先使其儘燃。欲使其儘燃，則需有強風鼓入爐內。我曾在一本西洋傳教士所著的雜記上看到過，泰西之人，有利用水流之力，驅動巨大風輪，再通過連杆帶動風箱，晝夜不息地為高爐鼓風，其爐火之盛，能熔儘頑石，日夜可出精鐵萬斤……”
“水力鼓風裝置？”顧昭的眼睛瞬間一亮。他知道，這正是歐洲在工業革命前期，冶金技術取得突破性進展的關鍵之一。
然而，孫元化很快又搖了搖頭，臉上露出一絲遺憾：“但這法子，說來容易，做起來卻是千難萬難。其結構之精巧，組件之繁複，非數年之功不可成，更何況我們如今缺材少料，連像樣的工匠都湊不齊，實在是遠水解不了近渴。”
營帳內的氣氛，再次陷入了沉默。一個，是擁有豐富實踐經驗卻受困於傳統技藝的工匠；另一個，是擁有先進理論知識卻苦於無法實現的學者。
就在這時，一直靜靜聆聽的顧昭，站了起來。他走到帳篷中央的空地上，撿起一根樹枝，一邊回憶著自己腦海中那些早已爛熟於心的、超越了這個時代數百年的知識，一邊在鬆軟的泥地上，畫出了一個全新的、充滿了革新意義的草圖。
“鐵生，你看，”他指著地上那遠比傳統煉鐵爐高大、也複雜得多的圖形，“我們建這樣一座高爐。用黃泥混合碎石和草筋，分層夯築。爐身要高，這樣礦石在下落的過程中，就能被爐內的熱氣充分預熱。爐膛要做成這個樣子，上寬下窄，有利於熱氣上升和鐵水彙集……”
接著，他又畫出了一個看起來有些古怪的、長方形的木箱結構：“孫先生，水力鼓風，我們暫時做不到。但我們可以先造這個——‘人力雙動活塞式風箱’。原理很簡單，你看，推拉一次，就能完成兩次鼓風，效率遠勝於我們現在用的那種單向皮囊風箱。隻要組織足夠的人手輪流操作，一樣可以提供持續而又強勁的風力！”
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最後，他看向兩人，用一種無比篤定的語氣，闡述了整個煉鋼流程的關鍵：“至於石炭裡的‘毒’，其實就是雜質。我們可以在鐵水初步煉成後，將其引入另一個平爐，在爐底鋪上氧化鐵礦粉，然後用強風不斷吹拂攪動鐵水，這個過程，我稱之為‘炒鋼’。這樣，便能有效地讓鐵水中的雜質與氧氣結合，變成爐渣浮上來，從而得到更為純淨的鋼水！”
顧昭所描繪的，正是結合了這個時代已有的“炒鋼法”雛形，並用後世的化工原理對其進行優化改良，再加上全新設計的高爐與高效風箱的、一套完整的近代煉鋼工藝流程！
石鐵生和孫元化，全都目瞪口呆地看著地上那幅草圖，以及顧昭那張充滿了自信的臉。他們或許無法完全理解其中所有的原理，但他們能清晰地感受到，這套方案的嚴謹、係統與可行性！
顧昭的話語，仿佛一扇通往新世界的大門，在他們麵前，轟然打開！
短暫的震驚之後，是火山爆發般的熱情。
“大人！俺明白了！俺全明白了！”石鐵生的眼中，迸發出了前所未有的光芒，那是一種工匠遇到畢生追求的“神器”圖譜時的狂熱與崇拜，“俺這就帶人去乾！保證給您把這爐子，一模一樣地建起來！”
孫元化也是激動得長身而起，對著顧昭深深一揖：“將軍之才，經天緯地！元化今日，方知何為真正的格物致知之學！我這就去計算所需的人力物力，為將軍做好統籌！”
一道道清晰的指令，隨即從這間小小的營帳中，迅速發出：
石鐵生被任命為煉鐵場的總工程師，他從新招募的軍戶中，挑選出了幾個過去有過鐵匠或窯匠經驗的青壯，組成了第一支技術攻關小組，立刻開始按照圖紙，用黃泥與石頭，壘砌那座承載著所有人希望的土高爐和新式風箱。
王五則毫無怨言地接下了最苦最累的活，他帶領著一隊最精壯的士兵，奔赴那兩處剛剛被發現的礦場，開始了艱苦的煤礦與鐵礦的露天開采工作。
而營地裡的其他人，也沒有閒著，在孫元化的統一調度下，繼續著營地的擴建工程，並且開始組織人手，挖掘一條從孫元化發現的潛在水源地，通往營地的引水渠。
整個鎮北營，就如同一台被注入了強大動力的精密機器，每一個零件，都在自己的位置上，開始高速而又協同地運轉起來。
夜幕降臨，荒原之上，寒風呼嘯。但在鎮北營南麵那片被特意清理出來的空地上，卻是燈火通明，人聲鼎沸。
石鐵生赤著上身，在寒風中竟是滿頭大汗，他帶著手下的幾個漢子，滿身泥漿地，正小心翼翼地，將一塊塊混合了草筋的泥磚，壘砌在那座已經初具雛形的高爐之上。他們的動作雖然疲憊，但每個人的眼中，都閃爍著一種近乎虔誠的光芒，充滿了對未來的無限憧憬，和對那位無所不能的顧昭將軍的、深入骨髓的崇拜。
顧昭就站在不遠處的一座高坡上，靜靜地看著眼前這幅熱火朝天的畫麵。凜冽的夜風，吹動著他的衣擺，他的目光深邃而又悠遠，穿透了眼前的黑暗。
他知道，當第一爐炙熱的鋼水，從那座簡陋的高爐中奔湧而出時，他手中所握住的，將不僅僅是更加鋒利的刀劍，和更加堅固的鎧甲。
那將是改變這個時代的力量！
而就在這片充滿了新生與希望的土地之外，遠處的青山堡內，劉千戶和錢百戶，或許正圍著溫暖的火爐，喝著醇厚的美酒，做著將鎮北營這群辛苦積攢家底的“肥羊”，一口吞下的美夢。
他們並不知道，這頭他們眼中的“肥羊”，正在以一種他們完全無法理解的方式，悄然鑄造著能夠撕碎一切豺狼的、鋒利的獠牙。一場新的、更加激烈、也更加殘酷的衝突，已在暗中，悄然醞釀。
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