當青山堡內最後一絲屬於白日的喧囂，被濃鬱得化不開的暮色與漸起的寒風所吞噬時，這座在顧昭意誌下脫胎換骨的堡壘，便沉浸在一種紀律嚴明而又生機勃勃的靜謐之中。
格物院的“匠人夜校”裡，一盞盞明亮的油燈下，映照著一張張聚精會神的、被炭灰和油汙熏染過的臉龐，他們在孫元化深入淺出的講解中，第一次領略到了算學與格物之理的無窮奧妙；兵器工坊那龐大的廠房內，雖然白日的轟鳴已經停歇，但仍有幾處爐火未熄，那是石鐵生帶領著最核心的弟子，在為新一批“啟明一式”卡賓槍的關鍵部件進行著最後的熱處理；而在城外那片被踏得無比堅實的校場上，王五正帶著他那一百名寶貝疙瘩似的龍騎兵，進行著嚴苛的夜間緊急集合與列陣訓練，馬匹的喘息聲與士兵們壓低了的口令聲，在曠野中交織成一曲充滿力量的樂章。
一切都在按照顧昭規劃的藍圖，有條不紊地向前推進。這種將命運牢牢掌握在自己手中的充實感，讓整個青山堡都彌漫著一種昂揚向上的自信。然而，曆史的洪流從不以人的意誌為轉移，就在顧昭埋首於內部實力的錘煉與積累之時，一個來自遙遠北方的意外變數，正策馬揚鞭，帶著草原的風雪與未來的迷霧，叩響了青山堡的大門。
這天午後，正在城樓上用新繳獲的泰西單筒望遠鏡，觀察龍騎營戰術演練的顧昭，突然收到了了望哨的緊急報告——一隊約有三四十騎的蒙古人，正打著科爾沁部落的旗號，從北方的官道上，不緊不慢地向青山堡靠近。
這個消息讓顧昭微微皺起了眉頭。自從上次與巴圖的商隊達成協議以來，雙方的貿易往來一直十分順暢，青山堡用surpus的食鹽、鐵鍋和布匹，換來了科爾沁部急需的戰馬、牛羊和皮貨，這條商路已經成為青山堡重要的戰略物資補給線。但以往來的都是商隊，像這樣由一名部落貴族親自率領、護衛精良的隊伍，還是頭一遭。
顧昭放下望遠鏡，沉聲下令：“打開堡門，派一隊人去迎接，禮數要周到，但戒備不可鬆懈。請他們到驛館休息，並派人告知，我晚上將在守備府設宴，為遠道而來的貴客接風。”
命令被迅速執行，當那隊蒙古騎士緩緩進入青山堡時，立刻引起了不小的轟動。為首的是一個身材魁梧如熊、麵容棱角分明的中年漢子，他穿著華麗的貂皮長袍，腰間挎著一柄鑲嵌著綠鬆石的彎刀，眼神銳利如鷹，顧盼之間自有一股草原雄獅般的威嚴。儘管他極力保持著鎮定，但那緊抿的嘴角和偶爾閃過的一絲焦慮，還是被城門官敏銳地捕捉到了。
晚宴在守備府的大堂舉行，氣氛看似熱烈，實則暗流湧動。顧昭按照禮節，熱情地招待了這位自稱是科爾沁首領巴圖親弟弟的貴客——阿爾斯楞。阿爾斯楞，在蒙語中，意為“獅子”。他確實如其名，言談舉止間充滿著力量感，但在這場觥籌交錯的宴會中，他卻顯得有些心不在焉，頻頻欲言又止。
顧昭心思縝密，早已看出對方此行絕非簡單的“回訪”與“加深友誼”。他不動聲色，隻是與阿爾斯楞推杯換盞，暢談著草原上的風光與雙方貿易帶來的好處，絕口不提其真實來意。直到酒過三巡，宴席散去，顧昭才屏退左右，隻留下王五和幾名親兵護衛在門外，然後親自為阿爾斯楞斟滿一杯溫熱的馬奶酒，緩緩開口道：“阿爾斯楞台吉，這裡沒有外人了。你我都知道，讓你這樣的英雄，冒著風雪遠道而來，絕不僅僅是為了喝我這幾杯水酒。說吧，你的兄長巴圖，究竟遇到了什麼麻煩？”
阿爾斯楞握著酒杯的手猛地一緊，他抬起頭，那雙鷹隼般的眼眸中，終於不再掩飾那份深深的憂慮與沉重。他放下酒杯，站起身，對著顧昭，用一種極為鄭重的姿態，行了一個草原上隻有對最尊敬的長者或最強大的盟主才會行的大禮。
“顧大人，您的智慧，果然如傳說中那般，能看透人心。”阿爾斯楞的聲音低沉而沙啞，“我此次前來，確實是帶著我兄長巴圖，以及整個科爾沁部落的存亡，向您求援的！”
深夜的密談，就在這間燭火搖曳的書房內，正式拉開了序幕。阿爾斯楞詳細道出了那正籠罩在整個蒙古東部草原上空的巨大陰雲。
原來，名義上作為“蒙古共主”的察哈爾部林丹汗，這位黃金家族的末代大汗，近年來在後金的步步緊逼下，勢力範圍被不斷壓縮，早已不複當年之勇。然而，這位心高氣傲的大汗，非但沒有想著聯合明朝共同對抗後金，反而在後金的威逼利誘之下，滋生出了一個危險的念頭——與後金結盟，先行整合那些不聽號令的蒙古部落，積蓄力量，再圖恢複祖上榮光。
“那個被女真人嚇破了膽的林丹汗，已經瘋了！”阿爾斯楞的語氣中充滿了憤怒與不屑，“他接受了皇太極的冊封，現在，他要揮舞著後金賜予的屠刀，來砍向自己的同胞！我哥哥巴圖，因為一直與您保持貿易往來，並拒絕向林丹汗獻上更多的牛羊和戰士，已經被他視為眼中釘。根據我們安插在察哈爾的探子傳回的密報，林丹汗最快在開春冰雪消融之後，就會集結大軍，對我科爾沁部發動一場所謂的‘統一’戰爭！而他的身後，站著整個後金！”
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這個消息，如同一塊巨石，重重地砸在了顧昭的心頭。他終於明白，為何阿爾斯楞的神色會如此凝重。這已經不是部落間的普通衝突，這是一場由後金在背後操盤的、旨在徹底整合漠南蒙古力量的大風暴。而弱小的科爾沁部，正好處在這場風暴的最中心。
“顧大人！”阿爾斯楞的目光灼灼，充滿了血絲和最後的希望，“我哥哥說，放眼整個草原與遼東，您是唯一值得信賴，也是唯一有可能幫助我們的雄鷹之友。我們不是林丹汗的對手，我們部落那點可憐的勇士，更不可能是他背後那些後金鐵騎的對手！我們唯一的希望，就是您手中那如同天神之怒的火銃，以及您麾下那些戰無不勝的勇士！”
他再次向前一步，言辭懇切到了極點，幾乎是在懇求：“請您出兵，幫我們科爾沁部渡過這次滅族之災！隻要您能幫助我們打敗林丹汗的進攻，事成之後，我科爾沁部上下，願意永遠奉您為主，您的敵人，就是我們的敵人！您的意誌，就是我們彎刀所指的方向！”
書房內，陷入了死一般的寂靜，隻有燭火在畢剝作響。
阿爾斯楞的請求和許諾，像一柄雙刃劍，讓顧昭陷入了一個前所未有的兩難境地。
出兵？這意味著青山堡將直接與強大的察哈爾部，乃至其背後那個如日中天的後金政權，發生正麵軍事衝突。如今的青山堡，雖然實力大增，但終究根基尚淺，兵力有限。貿然將這支尚在成長中的力量投入到一場規模宏大的草原戰爭中，風險之巨大，難以估量。一步走錯，很可能就是全盤皆輸，自己辛苦建立的一切都將化為烏有，萬劫不複。
但，不出兵呢？坐視科爾沁部被林丹汗吞並，甚至被其背後的後金所控製？那自己辛苦建立起來的北方商路和情報網絡將瞬間被掐斷，青山堡將被徹底封死在南邊，失去從草原獲取戰馬和情報的寶貴渠道。更重要的是，一個統一在後金旗下的漠南蒙古，將成為懸在整個明朝北方邊境線上的一把更為鋒利的尖刀，屆時，青山堡將要麵對的，是來自兩個方向的、更為沉重的軍事壓力。
危機，赤裸裸的危機。
但危機的背後，卻又隱藏著一個讓顧昭心跳加速的、千載難逢的機會。
如果……如果能抓住這個機會，成功介入這場草原內部的紛爭，擊敗察哈爾的進攻，那麼科爾沁部就將成為自己最忠實的盟友，甚至是一個可以被自己掌控的“代理人”。他將能夠把自己的影響力，像楔子一樣，深深地楔入蒙古草原的腹地，不僅可以徹底穩固自己的北方，更能以此為跳板，窺探整個遼東與草原的格局變化，為未來的大爭之世，落下一枚至關重要的棋子。
思緒在顧昭的腦海中急速翻騰，利弊得失，如同一盤無比複雜的棋局，在他的心中反複推演。他看著眼前這位將整個部落命運都寄托在自己身上的草原漢子，感受著那份沉甸甸的期望。
他知道，自己必須做出一個抉擇。這個抉擇，將不僅僅決定科爾沁部的生死，更將決定青山堡，以及他自己未來的命運走向。
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