喬五爺那番關於朝堂與靠山的言論，猶在顧昭的耳邊回響，如同投入深潭的石子，激起了一圈圈關於未來的深邃思考。而他尚未理清這盤錯綜複雜的政治棋局，來自遼東最高權力中心的“棋手”，便已經直接將一枚分量十足的棋子，落在了青山堡的棋盤之上。
十日後，一支百餘人的騎兵隊伍，打著遼東經略的旗號，護送著一支規模不小的犒賞車隊，浩浩蕩蕩地抵達了青山堡。
與廣寧衛那些虛情假意的“祝賀”隊伍截然不同，這支隊伍的到來，讓整個青山堡都彌漫開一種無形的、肅殺的壓力。為首的那名將領，自稱袁督師麾下參將趙率教，他並非顧昭所想的那種傳令文官，而是一位年約四十餘歲、麵容剛毅如刀削斧鑿、眼神銳利如鷹隼的職業軍人。他身披一身磨得發亮的製式鐵甲，腰間的佩刀和手上的厚繭，無一不昭示著他久經沙場的身份。他身後那百餘名親兵，更是個個目光沉靜，隊列整齊，身上那股百戰餘生的悍勇之氣，與顧昭麾下最精銳的龍騎營老兵相比，也毫不遜色。
這，才是大明最頂尖的邊軍，關寧軍的真正模樣。
顧昭親自出堡迎接，雙方在堡門前見禮。整個過程，禮數周全，氣氛卻稱不上熱絡。趙率教不苟言笑，目光始終在不動聲色地觀察著青山堡的城防工事、士兵的精神麵貌，以及顧昭這位年輕得有些過分的守備。
在短暫的寒暄和宣讀完袁崇煥的嘉獎令後，趙率教並沒有急著去參加顧昭準備的接風宴，而是提出了第一個，也是最直接的要求：
“顧守備，本將奉經略大人之命，前來犒勞貴部將士。在此之前，本將想親眼看一看，是怎樣一支雄師，能陣斬後金甲喇額真。不知可否，讓本將觀摩一下鎮北營的操演？”
他的語氣平淡，卻帶著一種不容置喙的命令意味。
這便是試探的開始。
顧昭心中了然，臉上卻浮現出謙和的微笑：“將軍遠來是客，又是上官，但有吩咐，末將豈敢不從。請！”
他沒有絲毫的藏私，因為他深知，在趙率教這種真正的行家麵前，任何的遮掩與花招，都隻會顯得欲蓋彌彰，引人懷疑。唯有展現出壓倒性的、無可辯駁的實力，才能贏得真正的尊重與話語權。
青山堡的校場之上，一場前所未有的軍事操演，在趙率教和他帶來的關寧軍老兵們麵前，緩緩拉開了帷幕。
首先出場的，是鎮北營的靈魂——火銃營。五個百人隊，排著整齊的橫隊，邁著統一的、沉重的步伐進入場地。他們身上那種高度的紀律性，以及軍官僅僅依靠短促的哨聲和揮舞的旗語，就能讓整個方陣令行禁止、變幻隊形的高效指揮方式，立刻就讓趙率教的眼神凝重了起來。
“實彈操演，開始！”
隨著顧昭一聲令下，戰場之上，響起了那獨屬於鎮北營的、令人心悸的交響樂。
“預備——放！”
第一排士兵半跪在地，第二排士兵彎腰前傾，第三排士兵直立不動。隨著尖銳的哨聲響起，三段擊的排槍怒吼了。近兩百支燧發槍在同一瞬間噴射出致命的火焰與彈丸，密集的槍聲彙成一聲沉悶的巨響，遠處的靶子瞬間被打得木屑橫飛。而真正讓趙率教和他身後那些老兵們心驚肉跳的，並非是這第一輪射擊的威力，而是接下來的景象——
前排射擊完畢後，立刻起身退後裝填，原先的第二排上前，緊接著是第三排，整個過程如同精密的機械般流暢銜接，沒有絲毫的停頓與混亂。密集的槍聲幾乎連成一片，形成了一道持續不斷的、無法逾越的死亡彈幕。
這是一種全新的、足以顛覆他們所有戰場認知的戰爭方式！
緊接著，是虎蹲炮的怒吼。十餘門虎蹲炮被迅速推上陣地，隨著炮兵軍官一聲令下，震耳欲聾的轟鳴聲中，無數鐵砂與小石子被拋射而出，將前方一大片區域化作了人間地獄。那種覆蓋性的殺傷力，讓所有觀摩的關寧軍士兵，都不由自主地感到頭皮發麻。
而當全身披掛、騎著高大戰馬的龍騎營出場時，趙率教的瞳孔更是猛地一縮。他親眼看到，這些騎兵在高速馳騁中，竟能嫻熟地使用短管火銃進行射擊，隨後又能迅速下馬，以馬匹為掩護，結成步兵戰線，進行精準的點射。這種集機動性、衝擊力和火力於一身的“怪物”，簡直是他們聞所未聞的兵種！
操演結束，整個校場一片寂靜，空氣中隻剩下濃鬱的、刺鼻的硝煙味。趙率教和他帶來的那些關寧軍老兵，臉上的表情已經從最初的審視，變成了難以掩飾的震撼，甚至是一絲……敬畏。
趙率教看的不是熱鬨，他看的全是門道。他看出了鎮北營那遠超尋常明軍的士兵紀律，看出了那種高效到可怕的指揮體係，更看出了這些犀利火器背後，所代表的強大後勤與製造能力。這支軍隊，已經完全脫離了他所熟悉的任何一支明軍的範疇。
當晚的宴席，氣氛異常融洽，充滿了商業互吹，但雙方都默契地沒有談論任何關於軍隊的核心問題。直到夜深人靜，顧昭才被趙率教的親兵，請到了他的臨時住處。
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房間裡，隻剩下他們兩人。沒有了白日的客套與官場禮儀，趙率教的麵容在燭火的映照下，顯得格外嚴肅。他親手為顧昭倒了一杯茶，開門見山地問道：
“顧守備，本將奉經略大人之命而來，有些話，不得不問。經略大人想知道，你的這些兵，這些犀利的火器，究竟是從何而來？”
真正的交鋒，現在才開始。
顧昭端起茶杯，神色坦然，他早已準備好了一套半真半假的說辭：“回將軍，說來慚愧，這些兵，大多是遼東活不下去的流民、礦奴，被末將收攏起來，給口飯吃罷了。至於這些火器，則是我與堡中一眾匠人，僥幸得到了一些西洋典籍的殘本，又請教了登萊的孫元化孫先生一些要點，然後日夜鑽研，苦心孤詣，才僥幸改良而成。遼東苦寒，朝廷的軍械糧餉，你也知道……我們不自己想法子，就隻能坐著等死。”
他巧妙地將功勞推給了“西洋典籍”和孫元化這個真實存在的火器大家，又點出了遼東邊軍普遍的困境，合情合理，讓人難以辯駁。
趙率教靜靜地聽著，不置可否，他銳利的目光仿佛要刺穿顧昭的內心。他放下茶杯，身體微微前傾，拋出了此行最核心，也是最致命的問題：
“經略大人非常欣賞你的才能，紅山隘口一戰，你為我大明立下了不世之功。但是，大人他也很擔心……”趙率教的聲音壓低了幾分，充滿了壓迫感，“……擔心你這支強軍，隻知有你顧昭，而不知有朝廷，不知有經略大人！”
這句誅心之言，如同一把出鞘的利劍，直指顧昭的忠誠！
整個房間的空氣，瞬間凝固。
顧昭聞言，卻緩緩地放下了茶杯，臉上非但沒有絲毫的慌亂，反而露出了無比嚴肅和鄭重的神情。他站起身，對著趙率教，對著寧遠的方向，深深一揖，朗聲說道：
“將軍此言差矣！我顧昭，我鎮北營上下三千將士，食大明之祿，守大明之土，心中所念，無時無刻不是朝廷，不是江山社稷！我等之所以在此苦寒之地，枕戈待旦，奮勇作戰，正是為了守護我大明江山，為天下千千萬萬的百姓，求一個太平安寧！若經略大人需要，鎮北營隨時聽候調遣，上至我顧昭，下至一小卒，願為遼東戰事，流儘最後一滴血！此心，天地可鑒！”
他的聲音鏗鏘有力，擲地有聲，每一個字都充滿了不容置疑的真誠與決絕。
趙率教死死地盯著他的眼睛，良久，良久，那張緊繃如岩石般的臉上，終於緩緩地露出了一絲極其不易察實的、如釋重負般的鬆動。
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