廣寧城外的那一場血戰，雖然在顧昭與袁崇煥的刻意“冷處理”之下，並未卷起滔天的輿論波瀾，但其所產生的深遠影響，卻如同投入平靜湖麵的一塊巨石，正以一種無聲而又迅猛的方式，蕩開了一圈又一圈的漣漪，深刻地改變著遼西，乃至整個關外戰場的微妙生態。
對於青山堡的鎮北軍來說，日子似乎又恢複了往常的平靜。除了陣亡將士的撫恤工作正在有條不紊地進行，以及從廣寧戰場上繳獲的大批戰馬與甲胄，讓全軍的裝備水平得到了質的飛躍之外，似乎一切都沒有太大的變化。
然而，所有人都知道，一場看不見的暗流，正在高層之間洶湧。顧昭大人送出去的那兩份截然不同的“捷報”，究竟會換來怎樣的結果，就像一柄懸在每個人頭頂的劍，充滿了未知與不確定性。
這份等待，並沒有持續太久。
就在廣寧之戰結束後的第五天，一騎快馬，打著薊遼督師袁崇煥的帥旗，卷著一路風塵，如同一支離弦之箭般，直接衝入了青山堡的營門。信使翻身下馬，顧不上擦拭滿臉的汗水與灰塵，便高舉著一卷由明黃綢緞包裹、蓋著督師府大印的公文，高聲喊道：“薊遼督師令！鎮北軍指揮使顧昭，即刻接令！”
中軍大帳之內，顧昭從那名風塵仆仆的信使手中，鄭重地接過了這份沉甸甸的任命狀。
當著孫元化和王五等一眾核心將領的麵，他緩緩地展開了那份散發著淡淡墨香的公文。上好的宣紙之上，是用蒼勁有力的館閣體，書寫著的一行行足以改變無數人命運的文字。
而當所有人的目光，都聚焦在那任命的核心內容之上時，即便是心性沉穩如孫元化，也不由得倒吸了一口涼氣。
王五更是瞪圓了眼睛，先是難以置信地揉了揉，然後爆發出了一陣狂喜的、近乎於呐喊的歡呼：“寧遠衛守備！大人！您被火線提拔為寧遠衛守備了！我的老天爺啊！這可是督師大人的嫡係部隊，是拱衛寧遠核心的要職啊！”
是的，任命狀上寫得清清楚楚：
茲有青山堡鎮北軍指揮使顧昭，於廣寧城外，臨危不亂，奮勇退敵，厥功至偉。特此擢升為“寧遠衛守備”，官秩正四品。即日起，鎮北軍全體官兵，儘數劃歸寧遠衛戰鬥序列，負責拱衛寧遠城西翼防區，糧餉軍械，皆由督師府按雙倍之數，優先撥付！
這份任命狀，遠遠超出了所有人的預料！
它不僅僅是一次簡單的升官，更是袁崇煥對顧昭那份“燙手的山芋”所做出的、一份厚重無比的“回禮”！
孫元化看著顧昭，眼神中充滿了複雜而又敬佩的光芒，他緩緩地為眾人解讀著這份任命背後，那三層深遠的政治含義：
“首先，這是巨大的信任與提拔。寧遠，是督師大人的根本所在，其周邊防區的守備官，無一不是督師大人最信任的心腹之人。大人以京營新軍的身份，直接被任命為寧...＞＞遠衛守備，這等於是一步登天，直接進入了整個關寧軍體係的最核心決策圈！”
“其次，這是一種變相的‘保護’。廣寧衛，是祖家的地盤，經此一役，大人與祖大壽之間，已是貌合神離，勢同水火。督師大人將我們從廣寧這個是非之地直接調離，置於寧遠城下，置於他自己的羽翼庇護之下，就是為了防止祖大壽狗急跳牆，對我們進行報複。從此以後，我們鎮北軍，便是督師大人的親軍，任何人想動我們，都得先掂量掂量督師大人的分量！”
“最後，也是最實際的，糧餉軍械，再次加倍！這意味著什麼？這意味著督師大人不僅給了我們名分和地位，更給了我們賴以生存和壯大的根本！他這是在告訴我們，隻要我們忠心耿耿，他袁崇煥，就會是我們最堅實的後盾！”
孫元化的分析，鞭辟入裡，讓在場的所有將領都聽得熱血沸騰。他們終於明白了，顧昭大人那近乎於走鋼絲般的驚天謀劃，為他們換來的，是何等豐厚的回報！
而就在這份任命狀抵達青山堡的同一天，另一支長長的、滿載著金銀綢緞、珠寶古玩的車隊，也從廣寧城的方向，浩浩蕩蕩地駛入了青山堡。
領頭之人，是祖大壽的一名心腹參將。他見到了顧昭，姿態放得極低，恭恭敬敬地遞上了禮單，並轉達了祖大壽的原話：“廣寧一戰，皆因末將治軍不嚴，致使軍情泄露，險些釀成大禍，累及顧將軍虎帳。大帥心中有愧，特備薄禮一份，向將軍賠罪。日後，遼西同袍，還望顧將軍多多擔待，你我兩家，當同心協力，共禦外辱。”
看著那份厚得令人咋舌的禮單，聽著那番言辭懇切的“道歉”，顧昭的臉上，平靜無波。
他知道，祖大壽這是怕了。
這位在遼西飛揚跋扈慣了的土皇帝，在意識到袁崇煥不僅沒有處置他，反而將顧昭這頭猛虎調到身邊，委以重任之後，終於徹底明白了眼前的局勢。
他知道，那封足以讓他萬劫不複的信件，一定還有副本，就如同那柄傳說中的達摩克利斯之劍，正懸在自己的頭頂之上，而握著劍柄的那根絲線，就攥在眼前這個年輕得過分的青年手中。
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他送來的不是禮物，而是“贖金”，是“保護費”。他求的，也不是原諒，而是一種詭異的、心照不宣的“和平”。
顧昭收下了禮物，也微笑著請那位參將轉達了自己對祖總兵的“問候”。
從此以後，在遼西這片土地上，他們之間，將不會再有刀光劍影，但那份深入骨髓的猜忌與恐懼，卻將永遠存在。
……
數日之後，當鎮北軍拔營啟程，準備開赴新的防區時，顧昭獨自一人，最後一次登上了青山堡那飽經風霜的城牆。
北風呼嘯，吹動著他身上嶄新的四品武將袍服，獵獵作響。他手中，緊緊地攥著那份來自寧遠的任命狀，目光，則越過了連綿的丘陵與原野，投向了遙遠的、南方那座雄城的方向。
他知道，從接到這份任命狀的這一刻起，一切，都已經截然不同了。
他不再是那個偏居一隅、默默積蓄力量的“北境孤狼”；他所要麵對的，也不再僅僅是小股的韃虜遊騎和地方將門的勾心鬥角。
他的一隻腳，已經真正地踏入了晚明這個時代，最核心、最殘酷、也最波瀾壯闊的軍事政治漩渦之中。他的舞台，已經從一個偏僻的、被人遺忘的屯堡，擴展到了整個遼東，乃至天下！
他未來的敵人，將是祖大壽這種盤根錯節的軍閥，是朝堂之上那些口蜜腹劍的政客，更是……那位於北方，一手締造了後金這個龐大戰爭機器的，天縱之才。
巧合的是，仿佛是冥冥之中命運的安排。
就在顧昭眺望寧遠的同時，數百裡之外，在後金的都城盛京，那座金碧輝煌的皇宮大殿之內，已經登基為汗的皇太極，同樣正站在一幅巨大的遼東地圖之前。
他的臉色陰沉，絲毫沒有因為剛剛吞並了察哈爾部、統一漠南蒙古而有半點喜悅。他剛剛接到了莽古爾泰兵敗廣寧的詳細戰報，每一個字，都像一根針，深深地刺痛著他。
“地雷、火炮、排銃……慘勝？不，這是完敗！”
皇太極喃喃自語，他那雙如同深潭般銳利的眼睛裡，閃爍著驚人的寒光。他敏銳地從那份看似“合情合理”的戰報中，嗅到了一絲陰謀與圈套的味道。
他緩緩地伸出手指，那根象征著至高權力的手指，在地圖上緩緩地劃過，最終，重重地、不偏不倚地，落在了“寧遠”與“青山堡”之間的那片空白區域之上。
兩個同樣雄才大略、同樣深謀遠慮的男人，雖然他們素未謀麵，甚至在此之前，都未曾聽聞過對方的名字。
但是在此刻，他們的目光，卻仿佛跨越了數百裡的空間阻隔，跨越了森嚴的壁壘與敵我之分，第一次，如此清晰地、精準地，交彙在了同一點上。
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