天色，尚在黎明前最深沉的墨藍之中，唯有東方地平線上，微微泛起了一絲魚肚白，預示著新的一天即將到來。
然而，整個青山堡，早已從沉睡中蘇醒。
往日裡這個時辰本應寂靜無聲的巨大校場之上，此刻卻已是人聲鼎沸，火把如林，將整片區域照耀得如同白晝。一千五百名鎮北軍最精銳的將士，已經完成了最後的集結。他們身著擦拭得鋥亮的反弧形胸甲，頭戴高頂鐵盔，手中緊握著寒光閃閃的長槍與火銃，排列成一個個整齊肅穆的方陣，如同一片沉默而又堅毅的鋼鐵叢林，靜靜地等待著出征的號令。
他們的戰馬，膘肥體壯，正不安地打著響鼻，噴吐出的白氣在晨曦前的寒風中，凝結成一團團清晰可見的霧氣。那一百名精銳的龍騎兵，更是全員披掛雙層甲胄，連人帶馬都仿佛是鋼鐵澆築的移動堡壘，散發著一股令人望而生畏的彪悍之氣。
校場的邊緣，與這片鋼鐵森林形成鮮明對比的，是前來送行的家屬與百姓。
沒有喧嘩的哭喊，隻有壓抑的啜泣與無聲的淚水。女人們緊緊地抱著自己的孩子，將丈夫的衣甲一遍又一遍地撫平，眼中交織著離彆的不舍、對未來的擔憂，以及那份無法掩飾的、因自家男人成為這支雄師一員而感到的深深驕傲。老人們拄著拐杖，渾濁的眼中倒映著跳動的火光，口中不斷地念叨著祈求平安的話語。孩子們則似懂非懂地睜著大眼睛，好奇地望著父親們那威武的身影，小小的手緊緊攥著母親的衣角。
這，就是戰爭年代最真實的離彆。沉默、克製，卻又蘊含著足以撼動山嶽的深沉情感。
而在與這片離愁彆緒僅有一牆之隔的中軍大帳之內，顧昭正主持著他離開之前的，最後一次青山堡高層會議。帳內的氣氛，嚴肅而又凝重。
巨大的沙盤已經被撤去，取而代de，是一張鋪著嶄新圖紙的長條桌。在座的，隻有寥寥數人，卻是如今整個青山堡體係的絕對核心。
顧昭的目光，首先落在了鬢角已經染上些許風霜的孫元化身上。他站起身，對著這位亦師亦友的老者，深深地行了一禮。
“先生，”顧昭的聲音誠懇而又鄭重，“此次移防寧遠，我將帶走鎮北軍最精銳的戰鬥力量。但是，我們所有人的根，依然在這裡，在青山堡。寧遠是風口浪尖的前線，更是各方勢力犬牙交錯的虎狼之窩，我們在那裡衝鋒陷陣，稍有不慎，便可能萬劫不複。因此，我們必須擁有一個絕對穩固、絕對安全的後方基地，一個能夠源源不斷為我們提供兵員、甲械和新式武器的源泉。”
他頓了頓，眼神變得無比堅定：“所以，我決定，正式任命先生為‘青山堡總辦’，全權負責此地的一切軍政要務，包括但不僅限於後方的生產、新技術的研發，以及最為重要的新兵招募與訓練。格物院的核心研究人員，以及我們一手培養起來的那近千名熟練工匠，我一個都不會帶走，全部都留給您。”
顧昭走到孫元化麵前，將一枚象征著最高權限的、由純銅打造的總辦大印，親手放在了他的麵前，一字一句地說道：
“先生，寧遠是鎮北軍揮向敵人的拳頭，而青山堡，必須是為這隻拳頭輸送血液的‘心臟’。隻要青山堡的爐火一日不滅，隻要格物院的研發一日不停，我們在前方，就永遠沒有後顧之憂。鎮北軍的這顆‘心臟’，就拜托您了！”
孫元化緩緩站起身，他渾濁的老眼中，此刻正閃爍著一種前所未有的、璀璨奪目的光芒。他沒有絲毫的推辭，而是用一種近乎於宣誓般的語氣，鄭重地接過了那枚沉甸甸的大印。
“將軍放心！”他的聲音雖然蒼老，卻充滿了鋼鐵般的意誌與力量，“老朽在此立誓，必不負將軍所托！三年之內，老朽必將此地，從一個簡單的軍屯，打造成一個集冶煉、鍛造、火藥生產、火器研發於一體的，真正的軍工重鎮！讓‘青山造’這三個字，成為我大明朝最響亮、最可靠的招牌！”
一番話，擲地有聲，帳內眾人，無不動容。
安排好了最重要的“心臟”，顧昭的目光，隨即轉向了負責商貿與情報的侯三。
“侯三，”顧昭的語氣變得銳利起來，“從今天起，你們商情司的重心，必須做出戰略性的調整。賺錢，不再是你們的首要任務。我需要你們，將全部的精力，都轉向情報的收集與網絡的構建。”
顧昭的手指，在桌上的一份簡易地圖上，緩緩劃過一條線，那條線，從大同的喬家商號開始，一路向北，穿過科爾沁草原，最終，深深地刺入了後金的腹地——盛京。
“你要親自去一趟大同，告訴喬五爺，我們未來的合作，將不再局限於軍械貿易。我需要他利用喬家遍布九邊的商路，為我們收集所有與後金相關的軍政、民生、乃至高層動向的情報。同時，派最可靠的人，帶著重禮，再去一次科爾沁，找到我們的朋友巴圖。告訴他，除了戰馬，我們還需要一樣更重要的東西——能夠深入後金境內、為我們刺探軍情的‘眼睛’和‘耳朵’！牛羊、絲綢、鐵器，他要什麼，我們就給什麼！”
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“我要你，不惜一切代價，用最短的時間，為我建立起一條從關內，到草原，再到後金腹地的，秘密情報網絡！這條網絡，將是我們未來，能否在這場殘酷戰爭中，占據先手的關鍵！”
侯三的神情，前所未有的嚴肅，他重重地點了點頭：“大人放心！屬下明白！就算是砸鍋賣鐵，也一定把這條線給您拉起來！”
將後方的生產與情報這兩條最重要的生命線，都妥善安排之後，顧昭才緩緩地鬆了一口氣。他看向王五和其他即將隨他出征的將領，眼中燃燒起熊熊的戰意。
“諸位，後方已固，前途就在腳下。寧遠，將是我們的新起點。傳我將令，全軍……開拔！”
“遵命！！”
當顧昭一身戎裝，頭戴帥盔，從中軍大帳中走出的那一刻，東方，天光大亮。
晨曦的第一縷金色陽光，恰好刺破雲層，揮灑而下，將他身上那副精工打造的鎧甲，映照得金光閃閃，宛如天神下凡。
他翻身上馬，抽出腰間的指揮刀，向前猛地一揮，用儘全身力氣，發出了振聾發聵的怒吼：
“鎮北軍！出發！”
“風！風！大風！！”
一千五百名將士，用山呼海嘯般的呐喊，回應著他們的主帥。
沉重的腳步聲，如同擂響的戰鼓，整齊劃一，撼動大地。龐大的軍陣，開始緩緩地向前移動，那一片由長槍、刀劍與火銃組成的鋼鐵洪流，帶著一股一往無前的決絕氣勢，浩浩蕩蕩地，駛出了他們生活、戰鬥了無數個日夜的青山堡。
送彆的人群，再也抑製不住淚水，但他們依舊挺直了胸膛，用儘全力揮動著手臂，目送著這支完全屬於他們自己的軍隊，踏上那通往更廣闊天地的遠征之路。
從青山堡到寧遠，數百裡的路程，對於這支紀律嚴明、體能充沛的精銳之師來說，並非難事。
一路上，他們軍容嚴整，隊列齊整，無論是行軍還是宿營，都嚴格遵守著條令，沒有絲毫的懈怠與擾民之舉。他們的出現，對於沿途那些早已腐朽不堪、軍紀廢弛的明朝衛所部隊來說，不啻於一次劇烈的視覺與心靈衝擊。
當鎮北軍那整齊的隊列，如同移動長城般，從那些破敗的堡寨前經過時，寨牆之上，無數明軍士卒，都探出頭來，用一種混雜著羨慕、震驚、乃至不敢置信的複雜目光，注視著這支仿佛不屬於這個時代的軍隊。
他們看到的是，是每一名士兵都擁有的、保養得當的鐵甲；是那望不到頭的、黑洞洞的火銃槍口；是那些高大神駿、遠非蒙古劣馬可比的戰馬；更是每一個士兵臉上，那股與他們這些麻木潦倒的“丘八”截然不同的、充滿了自信與昂揚鬥誌的神采！
“我的天……這是哪家的兵馬？是京營的天子親軍開過來了嗎？”
“看旗號，是‘顧’字旗！是青山堡的鎮北軍！就是前陣子在廣寧城外，硬撼建奴，打了個大勝仗的那支新軍！”
“難怪……難怪如此精銳！跟他們一比，咱們這些人，簡直就是一群叫花子……”
無數的議論聲，在鎮北軍經過的每一個地方響起。這支軍隊的存在，就像一柄鋒利的錐子，毫不留情地刺破了遼西明軍那虛弱不堪的表象，也將“顧昭”與“鎮北軍”這兩個名字，第一次，如此清晰而又震撼地，烙印在了所有人的心中。
而顧昭，騎在戰馬之上，對於這一切的矚目與議論，恍若未聞。
他的目光，始終堅定地，凝視著南方。
在那裡，寧遠城的輪廓，已經隱約可見。他知道，一場更大的風暴，正在那座雄城之中，等待著他。
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