當永平四城那片死寂的土地上，在顧昭雷厲風行的“新政”之下，正以一種肉眼可見的速度重新煥發生機之時，關於這位鎮北侯的一係列驚人舉措，也早已化作無數真假難辨的消息，插上了翅膀，飛越了千山萬水，傳遍了整個大明帝國。
這些消息，在北方的邊鎮與州府，激起的是震驚、敬畏與一絲深深的恐懼；而在那煙雨朦朧、文風鼎盛、同時也是帝國財富彙聚之地的江南，卻引發了一場，截然不同的、充滿了複雜政治意味的解讀與騷動。
江南的士林，是大明朝的輿論中心，是東林黨人與複社文人，經營了數十年之久的大本營。對於這群以“清議”自居、以“澄清天下”為己任的讀書人而言，他們看待問題的角度，天然地，就與那些隻知舞刀弄槍的武夫不同。在他們看來，顧昭在京師所做的一切，都具有著非凡的、政治上的象征意義！——他雷霆手段，清洗京營勳貴，這，是在“打擊舊勢力”，是在“整飭腐敗”！——他毫不留情，將內閣首輔溫體仁逼得狼狽不堪，讓其黨羽紛紛落馬，而溫體仁在東林黨人眼中，正是依靠投靠閹黨魏忠賢而上位的“閹黨餘孽”。顧昭此舉，無異於是在“清除閹黨流毒”，是在“為天下正本清源”！——他如今在永平推行新政，清丈田畝，打擊豪強，這更是無數士大夫，夢寐以求卻又無力推行的“聖人之政”！
一個手握重兵、戰功赫赫，同時在政治上，又表現得如此“正確”、如此符合他們“清流”價值觀的軍方將領，這簡直就是上天賜予他們的、一個足以改變朝堂格局的、最完美的政治盟友！於是，當朝堂之上，溫體仁集團開始利用一切機會，攻訐顧昭在永平的舉措“逾越”、“違製”，是在“擅建藩鎮”之時。遠在千裡之外的江南士林，卻掀起了一股，聲勢浩大的、為顧昭辯護和張目的輿論浪潮！一時間，無數稱讚鎮北侯“忠勇體國”、“澄清吏治”的詩文與文章，開始通過各種渠道，流傳開來。顧昭，這個原本隻與“殺伐”、“戰功”等詞語聯係在一起的名字，竟在一種奇妙的化學反應之下，被江南的文人墨客們，塑造成為了一個，文武雙全、心懷社稷的“儒將”典範！
然而，僅僅是輿論上的支持，是遠遠不夠的。在南京，秦淮河畔的一座隱秘畫舫之中，一場決定了未來政治走向的密會，正在進行。畫舫內，檀香嫋嫋。當朝的文壇領袖、東林黨的精神支柱之一的錢謙益，與聲望如日中天、被譽為“江南才子之冠”的複社領袖張溥，正相對而坐。“牧齋公，”年輕的張溥，眼神中閃爍著一絲興奮與銳氣，“如今朝中溫黨勢大，堵塞言路，我輩在朝堂之上，已是寸步難行。而鎮北侯顧昭，此人雖是武人出身，觀其行事，卻頗有古之名臣之風。若能引為臂助，則我等‘清君側’之大業，何愁不成？”錢謙益，這位宦海沉浮多年的老臣，緩緩撚著自己花白的胡須，眼中閃過一絲深邃的精光。他比張溥，看得更遠，也更明白，與顧昭這樣的人物結盟，意味著什麼。“天如張溥的字）所言甚是。此人，是一柄絕世的利劍。用得好，可以斬儘奸邪；用得不好，也可能會……傷到自己。”他沉吟片刻，最終下定了決心，“不過，如今國事糜爛至此，也顧不得許多了。是時候，派人去京城，見一見這位，一手持槍，一手行王道的鎮北侯了。”
數日之後，一支由數名精乾的門生組成的、不起眼的商隊，便從南京出發，一路北上，秘密抵達了京城。在一個月明星稀的深夜，一頂青呢轎子，悄無聲息地，停在了戒備森嚴的鎮北侯府的側門。來者，正是張溥最得意的門生之一，方子軒。
在侯府一間雅致卻不失簡樸的書房內，方子軒，終於見到了這位，如今在整個江南士林中，都充滿了傳奇色彩的鎮北侯，顧昭。眼前的顧昭，比他想象的，要年輕太多。他身著一襲簡單的青色常服，麵容俊朗，眼神平靜，身上沒有絲毫傳說中武將的彪悍與殺氣，反而更像是一位，沉靜的書生。然而，就是在這份沉靜之下，方子軒，卻能敏銳地，感覺到一股，淵渟嶽峙般、令人不敢小覷的磅礴氣勢。
雙方落座，婢女奉上香茗之後，方子軒，便開門見山，將自己此行的目的，以及江南士子們的敬仰與期望，一五一十地，表達了出來。他的言辭，充滿了文人特有的、慷慨激昂的色彩。他痛陳當今朝政之弊病，怒斥溫體仁等“奸黨”如何霍亂朝綱、陷害忠良，然後，話鋒一轉，滿懷期待地看著顧昭：“侯爺在京營之壯舉，在永平之新政，實乃我輩讀書人，心中所想，而口不能言，手不能書之事！我等江南士子，願奉侯爺為我輩在軍中之領袖！隻望侯爺能振臂一呼，與我等裡應外合，共同對抗以溫體仁為首的奸佞之黨，還陛下一個朗朗乾坤！”說完，他更是拋出了一個，極具誘惑力的條件：“我江南士紳，雖無縛雞之力，卻也願傾儘財力，以助侯爺編練新軍，采辦軍械！隻為這，天下正道！”
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書房內，一片寂靜。顧昭，端起茶杯，輕輕吹了吹漂浮的茶葉，自始至終，他的臉上，都帶著一絲淡淡的、令人捉摸不透的微笑。他的心中，卻是一片雪亮。東林黨？複社？對於這群人，顧昭的看法，遠比他們自己，要清醒得多。他承認，這些人中，不乏憂國憂民的忠義之士。但他也深刻地知道，這群人，最大的問題，就在於——空談誤國！他們精於道德批判，善於黨同伐異，卻對真正的、富國強兵的實務，一竅不通！他們可以為了一個虛無縹緲的“禮儀”問題，在朝堂上爭得你死我活，卻對邊關將士的饑寒、對底層百姓的死活，視而不見！當年，袁崇煥，不就是被這群人的唾沫星子，給活活淹死的嗎？與他們結盟，無異於與虎謀皮！但是……顧昭也同樣清楚，在當前這個階段，自己，確實需要他們！他需要他們，在朝堂之上，為自己的“出格”行為，進行辯護！他需要他們，用那支生花妙筆，為自己爭取民心與輿論！更重要的，他需要他們背後，那代表著整個帝國財富命脈的、富可敵國的——江南士紳集團！
於是，顧昭，緩緩放下了茶杯。他沒有正麵回應方子軒那“裡應外合，共抗奸黨”的提議，而是用一種，充滿了敬佩與感慨的語氣，緩緩開口了。“方先生，以及江南諸位先生，憂國憂民之心，顧昭，深感敬佩。”“隻是，朝堂紛爭，非我武人所長。軍國大事，顧昭，更不敢妄言。”他巧妙地，將自己，從對方預設的、一場單純的政治黨爭中，摘了出來。然後，他話鋒一轉，將話題，引向了一個，更加宏大，也更加實際的層麵！“但，若有任何，能真正富國強兵之策，顧昭，願為前驅，萬死不辭！”他的目光，陡然變得銳利起來，仿佛能夠穿透這黑夜，看到那千裡之外的、波濤萬頃的東海！“顧昭久在北方，隻知遼東邊貿，利雖厚，卻也有限。聽聞，江南海貿之利，百倍於此！片板出海，便可得紋銀萬兩！若能將此巨利之一二，取之於海商，用之於國事，則我大明，何愁軍費不足？何愁建奴不滅，流寇不平？！”
這一番話，如同一記重錘，狠狠地，敲在了方子軒的心上！他瞬間，就明白了顧昭的真正意圖！這位鎮北侯，他的格局，他的眼界，早已超越了所謂的“黨爭”！他想要的，不是扳倒一個溫體仁，不是在朝堂上，爭一個你高我低。他想要的，是錢！是能夠支撐他那支吞金巨獸般的鎮北新軍，去開疆拓土、去平定天下的，海量的，真金白銀！而這筆錢，恰恰，就掌握在那些，與東林、複社，有著千絲萬縷聯係的，江南海商與士紳們的手中！
方子軒，隻覺得自己的後背，冒出了一層細密的冷汗。他終於意識到，自己，以及自己身後的那些名士們，都小看了眼前這個年輕人。他不是一柄可以被他們輕易揮舞的劍。他是一頭，有著自己清晰目標的，猛虎！而他們，隻是這頭猛虎，在撲向更廣闊的獵場之前，所需要借助的，一塊，跳板！
深夜的會談，在一種微妙而又和諧的氣氛中，結束了。一個心照不宣的、非正式的同盟，就此達成。顧昭，將為江南的東林與複社，在軍方，提供一層無形的、卻又堅實無比的保護傘，確保他們在與政敵的鬥爭中，不至於遭到軍方的打擊。而他們，則利用自己在朝堂與輿論上的巨大影響力，為顧昭在永平乃至未來更大膽的改革，保駕護航，搖旗呐喊！更重要的，通過他們，顧昭，終於將自己的觸角，第一次，真正伸向了那個富庶得，足以讓整個帝國都為之側目的江南！伸向了那片，充滿了無儘財富與機遇的、蔚藍色的，海洋！
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