南台灣的拓荒事業，在顧昭無與倫比的組織能力和超越時代的政策驅動下，正以一種蓬勃向上的姿態，日新月異。源源不斷的移民跨海而來，將荒蕪的土地變成希望的田野；高聳的赤嵌城牆體，在工匠們的號子聲中一寸寸地向上攀升；而從新式糖廠中運出的一船船“雪糖”，則通過皇家商會的渠道，在東西方的市場上換回了堆積如山的金銀。
這顆被顧昭楔入太平洋的釘子，不僅在軍事上扼守住了海疆要衝，更開始展現出其恐怖的“造血”能力。它與北方的永平府、天津衛，一南一北，遙相呼應，共同構成了顧昭勢力版圖上，最為穩固的兩個支點。
然而，就在顧昭的勢力如同旭日東升，蒸蒸日上之時，一股來自暗處的、陰冷的西風，卻悄無聲息地，試圖吹進他那看似堅不可摧的權力核心。他最大的敵人，那個神秘而龐大的晉商組織“西風烈”，在經曆了數次正麵交鋒的慘敗之後，終於改變了策略。他們意識到，用武力與陰謀，已經無法撼動這棵根深葉茂的參天大樹，於是，他們選擇了一種更為古老，也更為歹毒的手段——捧殺與分化。
這一日，顧昭剛剛從西山大營返回京師的府邸，負責鎮北銀行運轉的“財神”喬五爺，便滿麵紅光地前來拜訪，帶來了一個堪稱“天降橫財”的“好消息”。
“侯爺！大喜啊！”喬五爺一進門，連茶都來不及喝，便興奮地從袖中取出一遝厚厚的、散發著墨香的票據和地契，“您還記得山西的那個‘西風烈’嗎？他們的那位神秘大掌櫃，托人給小老兒傳話，說是極為欽佩侯爺在山西整頓吏治、開礦興商的經天緯地之才，認為侯爺才是真正能為國為民辦實事的人。為了表達敬意，也為了化解過往的一些‘小誤會’，他們決定，將‘西風烈’在山西境內的一部分鹽引和數座鐵礦、煤礦的生意，無償‘贈送’給侯爺！”
喬五爺將手中的票據和地契小心翼翼地放在顧昭麵前，聲音因激動而微微顫抖：“侯爺，小老兒粗略估算了一下，光是這些鹽引每年的收益，就不下三十萬兩！再加上那幾座礦山……這，這是一份價值至少百萬兩白銀的厚禮啊！”
書房內，一片寂靜。顧昭的目光，落在那一遝足以讓任何王公貴族都為之瘋狂的財富之上，臉上卻沒有任何喜悅之色，反而，他那雙深邃的眼眸中，閃過了一絲冰冷的警惕。
西風烈？那個手段狠辣、無孔不入、甚至與後金建奴都有著不清不楚勾結的龐大商業帝國，會如此好心？他們會因為“欽佩”自己，就拱手送上能下金蛋的母雞？這簡直是天方夜譚！顧昭深知一個亙古不變的道理：天下，沒有免費的午餐。所有看似饋贈的禮物，早已在暗中標好了價格。
這絕非善意，而是一劑包裹著蜜糖的、足以腐蝕人心的劇毒！
然而，顧昭的臉上，卻緩緩地浮現出一抹恰到好處的驚喜與笑意。他親手扶起喬五爺，語氣溫和地說道：“五爺辛苦了。既然這位大掌櫃如此有誠意，本侯若是不收，倒顯得小家子氣了。這份厚禮，我們收下！你即刻派人去辦好交割手續，未來，這些產業就並入鎮北銀行，由你統一打理。”
“哎！好嘞！侯爺英明！”喬五爺見顧昭欣然接受，心中的一絲疑慮也煙消雲散，興高采烈地領命而去。
待喬五爺走後，書房內的溫暖氣氛瞬間降至冰點。顧昭臉上的笑容消失得無影無蹤，取而代之的是一片冷峻。他喚來魅影的指揮使，下達了一連串的命令：“立刻啟動最高級彆的監控，給我死死盯住喬五爺！他近期接觸過的所有人，說過的每一句話，都要給我查得一清二楚！同時，派出最精乾的人手，順著這次交割的線索，給我摸清‘西風烈’在山西乃至整個北方的所有脈絡！我倒要看看，他們這葫蘆裡，究竟賣的是什麼藥！”
顧昭的預感很快就應驗了。“西風烈”的手段，遠不止這百萬兩的“見麵禮”這麼簡單。他們的真正目標，是顧昭賴以起家的根基——那支紀律嚴明、戰無不勝的鎮北軍。
一張看不見的、由金錢、美色和欲望編織而成的大網，開始悄然籠罩向鎮北軍的中下層軍官和後勤體係。
京城，最頂級的酒樓“醉仙居”的雅間內，負責鎮北軍部分物資采購的校尉李四方，正有些局促不安地坐在一張紫檀木圓桌旁。他麵前，是山珍海味，身邊，是巧笑嫣然、衣著清涼的美貌歌姬。而坐在他對麵的，則是一位自稱是皇商的、珠光寶氣的胖商人。
“李校尉，來，滿飲此杯！”胖商人熱情地勸酒，“您和鎮北軍的弟兄們，為國戍邊，勞苦功高！我們這些做小買賣的，心裡敬佩得很！以後軍中的采買，還望校尉多多關照啊！”
幾杯美酒下肚，又被身邊的美人喂了幾口精致的菜肴，李四方的警惕心，開始漸漸鬆懈。他本是窮苦出身，跟著顧昭一路從屍山血海裡爬出來，才有今天的地位，何曾見過這等陣仗？
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酒過三巡，胖商人看似不經意地，從袖中摸出了一張五百兩的銀票，輕輕推到李四方的酒杯旁，壓低了聲音說道：“李校尉，一點小意思，給嫂夫人買點胭脂水粉。下個月，軍中不是要采買一批軍靴嗎？還是老規矩，三萬雙。小人這裡，有兩種料子，一種是上好的牛皮，一種嘛……嘿嘿，皮麵看著一樣，隻是內裡稍次一些，但尋常操練，絕對看不出來。您隻要……稍微通融一下，用次一等的料子，這批貨款，小人給您這個數的回扣！”
胖商人伸出了五根肥碩的手指。
五千兩！
李四方的心，狠狠地抽動了一下。五千兩白銀，那足夠他在老家買上百畝良田，舒舒服服地當個小地主了！他想起了侯爺三令五申的軍紀，想起了那嚴苛的律法，但美酒的香醇、美人的體溫、以及那白花花的銀子，卻如同一條條毒蛇，不斷地鑽進他的腦海，啃噬著他的意誌。
他的內心，開始了劇烈的動搖。
而類似的場景，在京城、在永平、在天津衛的各個角落，正不斷地上演。
紙，終究包不住火。一些風言風語，很快就通過魅影的渠道，傳到了顧昭的耳中。當他看到一份份關於軍中物資質量下降、部分軍官生活開始奢靡的密報時，一股滔天的怒火，在他的胸中燃燒起來。他最擔心的事，還是發生了！一支軍隊的墮落，往往不是從戰場上的失敗開始，而是從內部的腐化開始！
他立刻采取了雷霆行動。
在一場隻有鎮北軍核心將領參加的緊急會議上，顧昭麵沉似水，將一遝密報狠狠地摔在桌子上。
“看看！都給我好好看看！”他的聲音不大，卻帶著一股刺骨的寒意，“我們是從哪裡來的？是從屍山血海裡爬出來的！我們靠的是什麼？是鐵一般的紀律！可現在呢？有人開始忘記自己的出身，開始伸手拿不該拿的錢，開始享受敵人的糖衣炮彈了！長此以往，這支軍隊，不用建奴來打，自己就爛掉了！”
所有將領全都低下頭，噤若寒蟬。
“從今日起，”顧昭站起身，環視眾人，一字一頓地宣布道，“成立‘廉政公署’！此機構，獨立於所有軍隊指揮係統之外，不受任何人節製，隻對我一人負責！”
廉政公署！一個聞所未聞的新名詞，讓在場的所有人都感到了震驚和一絲不安。
“公署最高長官，由張叔擔任！”顧昭的目光，投向了坐在角落裡、一直沉默不語的老卒張叔。張叔是跟隨他最早的親兵之一，為人正直嚴苛，眼裡揉不得半點沙子，在軍中威望極高。
“輔官，由西山講武堂第一批畢業生中，挑選思想最為過硬、能力最為出眾的五名士子擔任！”
“廉政公署的職能，隻有兩項：受理舉報，秘密調查！它擁有對鎮北軍體係內，除本侯之外的所有官、兵、吏的審查權！上至總兵，下至夥夫，但凡有貪腐、瀆職、通敵之嫌疑者，可先查後奏！凡查實者，一律軍法從事，絕不姑息！”
顧昭的話，如同一道道驚雷，在每個人的耳邊炸響。一個獨立於正常指揮鏈之外、手握無上監察大權的“怪物”，就這樣誕生了。
“廉政公署”的成立，像一把鋒利無比的達摩克利斯之劍，高高地懸掛在了鎮北軍體係內所有人的頭頂。那些剛剛萌生了貪念的人，立刻收斂了手腳；那些已經伸出手的人，則終日惶惶不安。一股無形的、肅殺的氣氛，迅速遏製住了正在蔓延的腐化之風。
然而，這把利劍在斬斷腐敗的同時，也割傷了一些彆的東西。部分跟著顧昭打天下的老部下，雖然不敢貪腐，但他們覺得自己流血拚命，如今過上一些好日子，享受一下也是理所當然。廉政公署的嚴苛，讓他們感到束手束腳，心中難免產生了一些怨言。
顧昭和他那些曾經親密無間的部下之間，第一次，產生了一絲肉眼看不見，卻真實存在的裂痕。而這，或許也正是“西風烈”那位神秘大掌櫃，最想看到的結果。
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