廉政公署的成立，如同一場突如其來的凜冽寒風，吹散了鎮北軍內部悄然滋生的奢靡與腐化之氣，也讓“西風烈”那精心策劃的“捧殺”與“分化”之計，暫時失去了發酵的土壤。然而，當顧昭將目光從內部的整肅重新投向風雲變幻的朝堂時，一股更為深沉的、混合著悲涼與無力的肅殺之氣，早已籠罩了整座京城。
崇禎三年，八月十六。
這一天的京城，天色陰沉得仿佛要滴下墨來。秋風卷著枯葉，在空曠的街道上打著旋，發出嗚嗚的悲鳴。城西的菜市口，這個平日裡喧囂嘈雜的地方，今日卻被一種詭異的、病態的興奮所充斥。成千上萬的百姓，從四麵八方湧來，將刑場圍得水泄不通，他們的臉上，沒有絲毫的憐憫，反而寫滿了扭曲的、快意的仇恨。
因為今天，那個被朝廷欽定的、引狼入室、通敵賣國的最大漢奸——前薊遼督師袁崇煥，將被押赴此處，處以極刑。
經過了數個月的詔獄折磨，這位曾經被譽為“大明長城”的男人，早已被摧殘得不成人形。當他被拖上刑台時，那些被後金的燒殺搶掠點燃了怒火、又被朝廷的輿論引導蒙蔽了雙眼的京城百姓，爆發出了山呼海嘯般的咒罵。他們堅信，正是這個人的“賣國”，才導致了建奴的鐵蹄能夠肆虐京畿，導致了他們的家園被毀，親人離散。
“殺了他！剮了他！”
“吃他的肉！喝他的血！”
在監斬官冷漠地宣讀完罪狀之後，劊子手舉起了那柄閃著寒光的利刃。一場人間至慘的悲劇，在這片曾經由他誓死保衛的土地上，血腥上演。史書記載，當袁崇煥的血肉被一片片割下時，不明真相的百姓，竟真的爭相上前，用銀錢換取其肉，生啖其骨，以泄心頭之恨。
西市的菜，成了人肉；東市的血，流淌的是一位護國英雄的忠魂。
這瘋狂而又悲哀的一幕，顧昭沒有去看。事實上，從清晨開始，他便下達了最嚴厲的戒嚴令，西山大營轅門緊閉，數萬鎮北軍將士全營在崗，不許一人外出，不許一人議論此事。他要用這種方式，將自己的軍隊，與那場由愚昧和皇權共同導演的醜劇，徹底隔絕開來。
帥帳之內，所有的簾幕都被放下，隔絕了外界的一切光與聲。往日裡擺放著沙盤與軍報的帥案旁，此刻卻破天荒地，擺上了一座簡陋的無字靈位。靈位前，三炷清香，青煙嫋嫋，一壺濁酒，已經斟滿。
顧昭解下了象征權力的佩刀與鎧甲，隻著一身素色常服，盤膝靜坐在靈位之前。從清晨到日暮，他未發一言，未動分毫，如同一尊沒有生命的雕塑。大帳之內，死一般的寂靜，隻有那支白色的蠟燭，在默默地燃燒，燭火搖曳，將他孤直的背影，長長地投射在冰冷的帳壁之上。
他與袁崇煥的交集並不算深，一次城頭的並肩作戰，幾次私下的傾心長談。但他清晰地記得，那個身形並不偉岸的男人，在談及遼東局勢時，眼中所燃燒的火焰；記得他“五年複遼”的豪言壯語背後，那份沉甸甸的擔當與決絕。他或許有性格上的缺陷，或許在某些策略上失之操切，但他對這個王朝的忠誠，卻如他鎮守的關寧防線一般，堅不可摧。
然而，就是這樣一位國之棟梁，最終卻不是死於敵人的刀口之下，而是死於自己君王的猜忌、同僚的構陷和萬民的唾罵之中。
這，才是這個時代，最大的悲哀。
不知過了多久，帳外的親兵低聲稟報，宮裡來了天使，傳陛下口諭，宣鎮北侯即刻入宮覲見。
顧昭緩緩地睜開雙眼，那雙平靜的眸子裡，早已沒有了悲傷，隻剩下如深淵般的冷靜。他站起身，將杯中的濁酒，一飲而儘，然後對著那無字的靈位，深深地，鞠了一躬。
該麵對的，終究要麵對。
皇宮，暖閣。
剛剛親手毀掉了自己“長城”的崇禎皇帝，臉上並沒有太多快意，反而帶著一絲不易察覺的疲憊與不安。當顧昭走進來的那一刻，他甚至主動走下禦階，親手扶住了他，擺出了一副前所未有的親密姿態。
“顧卿，平身。來，賜座。”
待顧昭落座後，崇禎揮退了左右的太監，暖閣內，隻剩下君臣二人。皇帝歎了口氣，語氣中帶著幾分安撫，也帶著幾分不容置疑的決斷。
“顧卿，袁崇煥之事，國法難容，其罪狀確鑿，朕亦是痛心疾首。不過，朕也知你與他曾有師生之誼，心中難免傷感。但人死燈滅，此事便到此為止吧。”他深深地看了一眼顧昭，話鋒一轉，變得語重心長，“朕希望你不要因此心生芥蒂。如今國事艱難，內有流寇四起，外有建奴虎視，你我君臣，還需同心協力，共渡難關啊。”
這番話，既是安撫，也是警告。它在告訴顧昭，袁崇煥已經死了，這件事已經翻篇了，不要再有任何想法，你我君臣的關係，不能因為一個死人而受到影響。
顧昭立刻起身，躬身行禮，語氣沉穩而恭敬：“陛下聖明，臣不敢有半分芥蒂。袁督師功過是非，自有國法公論。臣身為大明之將，唯有效忠陛下，為國儘瘁，死而後已。”
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崇禎滿意地點了點頭，似乎對顧昭的“識大體”非常欣賞。他讓顧昭重新坐下，又閒聊了幾句軍中事務，然後，像是突然想起了什麼一般，“不經意”地開口問道：“對了，顧卿。袁崇煥伏法之後，那祖大壽竟敢率部嘩變，退回關外，實屬大逆不道！你對這遼西將門，以及他們麾下的關寧鐵騎，有何看法？以你之見，這支兵馬，如今戰力幾何？”
這看似隨意的一問，卻如同一柄最鋒利的尖刀，瞬間刺向了君臣之間那層薄薄的信任。
顧昭心中一凜，他知道，真正的考驗，來了。皇帝這是在試探他，看他是否會趁此機會，落井下石，請求將遼西的兵權也一並吞下，從而成為北方一家獨大的軍閥。
他的大腦飛速運轉，每一個字，都在心中反複斟酌。他沒有立刻回答，而是沉吟了片刻，做出了一副認真思索的模樣，而後才抬起頭，目光清澈，語氣懇切地說道：
“回陛下。祖大壽將軍擅自離京，確有嘩變之大過，理應嚴懲。但臣鬥膽以為，其鎮守遼西多年，大小數十戰，勞苦功高，對朝廷的忠心，本是毋庸置疑的。此次嘩變，恐也是因袁督師之事，一時激憤，心生恐懼所致。”
他先是為祖大壽稍稍“辯解”了一句，將“叛國”的行為，定義為“一時激憤”，瞬間降低了問題的嚴重性。
接著，他話鋒一轉，談到了關寧鐵騎：“至於關寧鐵騎，仍是我大明在遼東抵禦建奴的最強主力騎兵，這一點，毋庸置疑。上次京城之戰，若無關寧鐵騎在廣渠門外與建奴主力死戰，後果不堪設想。他們的戰力，依然是國之柱石。”
最後，他給出了自己的結論，而這個結論，也正是他向崇禎遞上的“忠心”答卷。
“是故，臣以為，對祖大壽將軍及遼西將門，當以安撫為主，令其戴罪立功，方為上策。至於臣的鎮北軍，火器雖利，但多為步卒，於平原曠野之上，野戰機動，尚不及關寧鐵騎遠矣。若論守城，我軍或可當先；若論野戰追亡逐北，則非關寧鐵騎不可。正該令我軍之火器堅陣，與關寧之銳利突騎，相互配合，形成互補，一守一攻，方是抵禦建奴的萬全之策。”
這番話說得滴水不漏。他既肯定了關寧鐵騎不可替代的價值，又謙虛地指出了自己鎮北軍的“短板”，最後還提出了一個讓兩支軍隊“相互配合、形成互補”的完美方案。這個方案，將他自己擺在了“純粹軍人”的位置上，考慮的，全是如何為國殺敵，而沒有一絲一毫想要吞並兵權、擴張私力的野心。
果然，崇禎皇帝龍顏大悅。他心中最後一絲疑慮，也隨著顧昭這番話煙消雲散。他欣慰地拍了拍顧昭的肩膀，笑道：“愛卿所言，深得朕心！有你這樣識大體、顧大局的純臣，何愁國事不興！朕，沒有看錯你！”
一場由袁崇煥之死引發的信任危機，被顧昭用他那高超的政治智慧，悄然化解。君臣之間看似牢不可破的“蜜月期”，得以延續。
然而，當顧昭躬身退出暖閣，走在那冰冷的宮道上時，他的心中，卻是一片寒意。他知道，從今天起，他與這位多疑的君王之間，每一步，都將走在更薄的冰麵上。
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