袁崇煥的血，很快就在京城百姓病態的狂歡與朝堂刻意的遺忘中，被秋日的風沙所掩蓋。一場由君王猜忌所引發的信任危機，被顧昭以近乎完美的政治智慧暫時化解，他與崇禎皇帝之間那脆弱的“蜜月期”得以延續，仿佛一切都將重歸平靜。
然而，所有人都忽略了長城之外，那頭剛剛因為內鬥而暫時蟄伏，卻從未真正熄滅複仇火焰的猛虎。
當京城因為一場無謂的內耗而元氣受損之時，遠在盛京的皇太極，已經完成了對後金內部的又一次權力整合。德勝門下的那場慘敗，以及被顧昭用紅夷大炮轟斷一臂的奇恥大辱，日夜都在灼燒著這位女真大汗的雄心。他如同一個最耐心的獵手，舔舐著傷口，磨礪著爪牙，等待著一個最佳的複仇時機。
現在，時機已到。
崇禎四年，秋。皇太極再次傾國而出，親率八旗主力及蒙古仆從軍，號稱十萬，旗幟如林，鐵甲如濤，再一次，繞過了那道令他父親努爾哈赤飲恨、也令他自己數次無功而返的寧遠城防線。
但這一次，他的目標，不再是虛無縹緲的京師，而是一個更為具體、也更為致命的節點。他的大軍，如同一柄燒紅的鐵鉗，狠狠地夾向了由遼西總兵祖大壽，正在山海關外一百八十裡處，辛苦修築的新城——大淩河城。
這是一場蓄謀已久的、教科書式的複仇之戰。
皇太極深刻地吸取了上一次圍攻京師時，被各路勤王明軍內外夾擊、最終狼狽收場的教訓。這一次，他將“圍點打援”的戰術，發揮到了極致。他的十萬大軍，不僅將立足未穩、城防尚不完備的大淩河城圍得如鐵桶一般，更是在城外，發動數萬兵力，挖掘了一道又一道深闊的、足以陷馬翻車的巨大壕溝，並沿著壕溝，修築了連綿不絕的堡壘與炮台。
他擺出的，是一個前所未有的、巨大而又殘酷的死亡陷阱。他不僅僅是要圍死城中的祖大壽及其麾下的萬餘關寧精銳，他更要將這裡變成一個巨大的絞肉機，一個足以吞噬掉整個大明北方所有機動兵力的血肉磨盤。他要用這座孤城作為誘餌，將所有敢於前來救援的明軍，一支一支地，徹底殲滅在堅固的防禦工事之下。
消息傳到京城，瞬間引爆了剛剛平靜下來的朝堂。
曾經的薊遼督師已成西市的冤魂，如今的遼西總兵又陷敵人的重圍。曆史，仿佛在以一種極其諷刺的方式，進行著輪回。
被圍困在大淩河城內的祖大壽，很快就陷入了糧草斷絕、外援不至的絕境。城中的每一粒糧食都開始按顆分配，士兵們開始宰殺戰馬充饑，絕望的氣息，如同城外的濃霧一般，籠罩在每一個人的心頭。這位曾經在袁崇煥死後，敢於率部嘩變、與朝廷公然叫板的遼西悍將，終於嘗到了孤立無援的滋味。
他接連不斷地派出死士，帶著他用鮮血寫成的求援信，衝出重圍，奔向京城，奔向山海關。信中的言辭，一封比一封淒厲，一封比一封絕望。
而在這些雪片般的求援信中，有一封，卻並未送往兵部，也未呈遞禦前。它由一名最精銳的家丁拚死帶出，一路向南，跨越數百裡，最終被送到了京師西郊，那座讓整個後金八旗都聞風喪膽的軍營——鎮北軍大營，呈遞到了鎮北侯顧昭的案前。
當顧昭展開那封帶著血腥氣的信紙時，饒是他心誌如鐵，也不由得為信中的內容，感到了一絲震驚。
信中，那個曾經在廣渠門外，對他頤指氣使、處處提防的祖大壽，徹底放下了自己身為一方大帥的所有身段與驕傲。他的語氣，謙卑到了近乎哀求的地步。他不再稱呼顧昭為“鎮北侯”或是“顧將軍”，而是用一種拉近關係、近乎討好的口吻，稱他為“賢侄”。
信中寫道：“賢侄如晤：昔日廣渠門外，老夫有眼無珠，不識將軍天縱之才，多有得罪之處，今日思之，悔不當初。今我與麾下一萬四千袍澤，陷於大淩河死地，糧儘援絕，旦夕不保。懇請賢侄念在同為大明邊關大將，袍澤一場，共禦外侮的情分上，發天兵以救危局。此非救老夫一人，實乃救我大明遼西之元氣！”
如果說前麵這些還隻是謙卑的求情，那麼信的末尾，則拋出了一個讓顧昭都無法忽視的、巨大的籌碼。
“賢侄若能出兵相救，令我等脫此大難，老夫祖大壽在此對天盟誓，自此之後，關寧鐵騎願與鎮北軍結為兄弟之師。老夫願將麾下關寧鐵騎之一部指揮權，交由賢侄調度，從此之後，遼西之事，唯賢侄馬首是瞻！”
交出部分關寧鐵騎的指揮權！唯顧昭馬首是瞻！
這已經不是簡單的求援了，這幾乎等於是一份變相的“投誠書”！它意味著，隻要顧昭點頭，他就有機會，兵不血刃地，將大明戰鬥力最強的兩支軍隊，整合在自己的手中！
顧昭手握著這封沉甸甸的血書，目光深邃。他知道，這既是祖大壽的求生之策，也是皇太極拋給他，乃至整個大明朝堂的，一個致命的陽謀。
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與此同時，紫禁城內的文華殿，早已因為這份來自寧錦的“求援”，而吵成了一鍋滾沸的粥。
朝堂之上，文武百官，涇渭分明地分成了兩派。一派以兵部尚書為首，堅決主張救援。理由是，大淩河城內，有祖大壽、何可綱等遼西宿將，更有一萬四千名關寧軍的精銳骨血。這支力量一旦儘喪，則遼西走廊門戶洞開，山海關將直接暴露在後金的兵鋒之下，大明將徹底失去在關外的一切戰略支點。
而另一派，則以幾位內閣閣老為首，他們神色凝重，堅決反對貿然出兵。他們的理由更為現實，也更為殘酷。皇太極此次擺明了是圍點打援，大淩河城外壕溝壁壘，層層設防，其堅固程度，恐怕不亞於一座真正的城池。倉促派遣援軍，無異於飛蛾撲火，極有可能重演薩爾滸之戰、渾河之戰的慘敗。與其將大明的有生力量，全部填進那個無底洞，不如固守關內，徐圖後計。
“救！必須救！遼西精銳若失，國本動搖！”
“如何救？拿什麼去救？讓我們的將士，去衝擊女真人的壕溝壁壘嗎？那是讓他們去送死！”
爭吵之聲，此起彼伏，幾乎要將大殿的屋頂掀翻。龍椅之上，崇禎皇帝的臉色，陰沉得能擰出水來。救，還是不救？這個兩難的抉擇，如同一座大山，壓得他喘不過氣來。他的目光，掃過下方吵作一團的臣子，眼中充滿了失望與煩躁。
最終，當所有的爭吵都無法得出一個結論時，整個大殿，詭異地安靜了下來。所有人的目光，無論是主救派，還是主守派，都不約而同地，彙集到了那個從始至終，都一言不發，靜靜地站在武將班列之首的身影之上。
鎮北侯，顧昭。
那個剛剛在山西平定叛亂，又在台灣開疆拓土，兵鋒正銳，麾下擁有一支用火器武裝到牙齒、並且在德勝門下正麵擊潰過皇太極本人的無敵之師的男人。
在這一刻，他，成為了唯一的希望，也成為了唯一的變數。
崇禎皇帝的目光，也終於從彷徨與猶豫中，變得無比專注。他死死地盯著顧昭，緩緩開口，每一個字，都帶著千鈞之重：
“顧愛卿，你，以為如何？”
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