時值崇禎六年冬，京師的雪，似乎總比彆處來得更早，也更冷冽。
一場足以載入史冊的京師保衛戰剛剛落下帷幕，建奴大汗皇太極在德勝門外丟下了數千具屍體，狼狽北返。然而，戰爭的硝煙尚未完全散儘，一種更為無形，卻也更加致命的寒意，已經從紫禁城的紅牆黃瓦之後，悄然彌漫開來，滲透進這座古老都城的每一寸肌理。
德勝門外，那座由數千顆後金韃子首級堆砌而成的京觀，在凜冽的寒風中如同一座沉默的豐碑，無聲地宣告著大明近二十年來最輝煌的一場勝利。它成了京城百姓每日裡爭相圍觀的奇景，也成了無數文武官員上朝途中，不得不側目而視的醒目地標。那森然的死亡氣息，仿佛在時刻提醒著所有人，一個名叫顧昭的邊軍將領，是如何用赫赫戰功，硬生生地在這座權力的都城，砸開了一道屬於他自己的門。
天色未明，晨鐘暮鼓的餘音尚在重重宮闕間回蕩，顧昭已經換上了一身嶄新的飛魚服，腰佩禦賜的繡春刀，站在了午門之外。他甲胄未除，隻是在外麵罩上了官服，身上那股尚未散儘的血腥氣與鐵鏽味，與周圍熏著名貴香料、身著錦繡綢緞的文武百官們，顯得格格不入。
他能清晰地感受到，無數道或明或暗的目光，如同實質的芒刺，從四麵八方彙聚而來，審視、揣度、探究，其中夾雜著毫不掩飾的嫉妒與敵意。這些目光的主人，是大明朝的頂梁支柱，是帝國的神經中樞，他們中的任何一個，跺跺腳都能讓一方官場為之震動。而此刻，顧昭，這個不久前還隻是一個宣府邊鎮小小遊擊將軍的“泥腿子”，卻成了他們共同凝視的焦點。
皇極殿，大明帝國權力之巔。
當山呼萬歲的聲浪平息，數百名官員垂首肅立於金磚之上，整座大殿靜得能聽見燈芯燃燒的劈啪聲。崇禎皇帝朱由檢端坐於龍椅之上，年輕的麵龐因連日的操勞而顯得有些蒼白，但那雙眼睛裡卻閃爍著一種久違的、因大權在握而生的興奮與光芒。他環視下方，目光最終落在了隊列最前列，那個身姿筆挺如槍的武將身上。
“眾卿，”崇禎的聲音清朗而堅定，回蕩在空曠的大殿中，“京師圍解，社稷得安，此皆賴將士用命，浴血奮戰之功。其中，宣府總兵顧昭，臨危受命，血戰德勝門，斬將奪旗，陣斬虜酋阿巴泰，居功至偉！”
他的話音一落，殿內氣氛陡然變得微妙起來。一些勳貴集團的老臣，如英國公張維賢、成國公朱純臣等人，那原本就布滿皺紋的臉瞬間繃得更緊了，眼觀鼻，鼻觀心，仿佛沒有聽到這番話，但微微抽動的嘴角卻暴露了他們內心的不屑與惱怒。在他們看來，軍功是他們這些世襲罔替的公侯伯爵們的禁臠，是大明開國勳貴二百餘年來的榮耀傳承，豈容一個出身草莽的邊將如此輕易地染指，甚至蓋過他們的風頭？這不啻於一種羞辱。
文官集團的領袖，內閣首輔溫體仁，則如一尊老僧入定，長須垂胸，麵色平靜無波。然而，在他那半闔的眼簾之下，精光卻在飛快地閃爍。他知道，皇帝這是要借顧昭這把鋒利無比的刀，來劈開當下朝堂的僵局，來挑戰文官集團對朝政近乎壟斷的控製權。
果不其然，崇禎皇帝的聲音再度響起，這次帶上了一絲不容置喙的威嚴：“朕意，晉顧昭為一等忠勇侯，食邑三千戶，賜名‘鎮北侯’！另賜京中府邸一座，黃金千兩，白銀萬兩，美女十名！以彰其功，以勵天下將士！”
一等忠勇侯！鎮北侯！
這幾個字如同一塊巨石投入平靜的湖麵，在皇極殿內激起了滔天巨浪。大明立國二百餘年，除了開國功臣與靖難功臣之外，非宗室、非世襲的武將，能憑戰功一步封侯者，屈指可數，更遑論是遠超伯爵的一等侯！這幾乎是武臣所能達到的榮譽頂點！
“陛下聖明！”溫體仁第一個出列，他躬身長揖，聲音洪亮而恭敬，仿佛是由衷地感到喜悅：“顧將軍勇冠三軍，力挽狂瀾，挽救京師於危難，此等不世之功，封侯之賞，實至名歸，足以告慰太廟英靈，臣為陛下賀，為大明賀！”
他一開口，身後大片的文官立刻如同排演好一般，紛紛出列附和：“陛下聖明，吾皇英武！”“賀喜顧侯，實乃國之棟梁！”
讚頌之聲此起彼伏，然而，在那些謙卑躬下的身軀和恭敬的麵孔背後，交換的眼神卻充滿了冰冷的算計。他們心中雪亮：皇帝把顧昭捧得越高，顧昭這把刀就越顯鋒利，對他們的威脅也就越大。既然無法阻止，那便順水推舟，將他捧上一個搖搖欲墜的神壇，再用文官集團最擅長的手段——“捧殺”，讓他從高處摔得粉身碎骨。一個不懂政治的武夫，一旦被卷入朝堂的漩渦，淹死隻是時間問題。
而另一邊，英國公張維賢的臉色已經鐵青，他那握著象牙笏板的手，因為用力而指節發白。他終究還是沒有站出來反對，因為他知道，此刻的崇禎正享受著這種乾綱獨斷的快感，任何反對的聲音，都隻會被視為對皇權的挑釁。他隻能用幾乎要噴出火的眼神，死死地剜了一眼那個站在殿中央，接受封賞的顧昭。
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崇禎滿意地看著這一切，看著文官們的“識大體”，看著勳貴們的敢怒不敢言。他就是要用這種破格的皇恩，向天下宣告，誰才是大明真正的主人。顧昭，就是他親手簡拔的“天子門生”，是他手中最鋒利的一把劍，他要用這把劍，斬碎朝堂上那些盤根錯節的利益網絡，斬出一片屬於他朱由檢的朗朗乾坤。
“顧昭，”他看向顧昭，聲音溫和了許多，“上前聽封。”
顧昭邁步上前，動作沉穩，每一步都像是踏在實地，沒有絲毫因這天大的恩寵而表現出的激動或失措。他單膝跪地，聲音洪亮如鐘：“臣顧昭，謝陛下天恩，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
在他叩首的那一刻，他感到龍椅上那道目光炙熱而充滿期許，也感到周圍那些目光陰冷而滿是殺機。
“德勝門的屍體尚有餘溫，”顧昭在心中默念，“這裡的刀光劍影卻已然出鞘。這座京城，比我想象的還要危險。他們給我的不是榮耀，而是一件用黃金和嫉妒編織而成的，最華麗的囚衣。”
下朝之後，新晉鎮北侯顧昭的府邸——一座位於東城的五進大宅，立刻成了全京城最熱鬨的地方。這座宅子原是一位獲罪言官的產業，如今被皇帝大筆一揮，賜給了新貴。
門前的車馬絡繹不絕，管家們捧著燙金的賀貼和厚重的禮單，排著隊等待通傳，那景象比城裡最紅火的戲園子還要熱鬨幾分。
侯府之內，顧昭端坐於正堂，神色平靜地喝著茶，仿佛外麵那喧囂的一切都與他無關。而他的心腹，情報頭子侯三，則在前院一間偏廳裡，忙得腳不沾地。
偏廳裡，一張長長的條案上鋪滿了各式各樣的禮單，每一份都由專人正在進行登記、分類、估價和備注。這裡，已經變成了一個臨時的情報分析中心。
“侯爺，您看這個，”侯三拿著幾張禮單快步走進正堂，他壓低了聲音，臉上帶著一絲凝重，“這是首輔溫體仁府上送來的，一堂前朝的紫檀木家具，還有一套據說是王羲之的《蘭亭序》摹本，價值連城。”
顧昭放下茶杯，瞥了一眼：“文人風雅，倒是符合他首輔的身份。這是在提醒我，一個武夫，不要總想著打打殺殺，該學學文人雅士吟風弄月，彆想著乾預朝政。”
“侯爺英明！”侯三欽佩地點頭，又拿起另一份，“這是英國公府上的。送來的是一對削鐵如泥的寶刀，還有一匹汗血寶馬。屬下驗過了，刀是好刀，可這禮單上明明白白寫著‘贈與將軍’，而不是‘侯爺’。”
顧昭的嘴角勾起一抹冷笑：“一字之差，天壤之彆。這是在告訴我，即便我封了侯，在他們這些世襲勳貴的眼裡，我依舊隻是個能打的將軍，是個上不得台麵的‘暴發戶’，永遠彆想和他們平起平坐。”
“還有這個，成國公府最為直接，送來了八個從揚州瘦馬裡精挑細選出來的絕色女子，個個都是能歌善舞，精通書畫。名義上是賀喜侯爺，實際上是想用這溫柔鄉，來銷蝕侯爺的銳氣和鬥誌。”侯三的臉上閃過一絲鄙夷。
顧昭緩緩站起身，走到窗前，看著院子裡因為絡繹不絕的賀禮而顯得有些擁擠的景象。京城的繁華之下，是深入骨髓的腐朽與無處不在的陰謀。每一樣禮物，都包裹著一層精心設計的毒藥。
他淡淡地吩咐道：“照單全收。所有禮單，讓人謄抄三份，一份存檔，一份送進宮裡給王承恩公公，讓他轉呈陛下。剩下一份，將送禮之人的官職、派係、平日裡的風評以及與我是否有過舊怨，都一一標注清楚，我要看。”
侯三愣了一下，隨即恍然大悟：“送一份給陛下？侯爺，您這是……”
“我要讓陛下知道，我這個‘鎮北侯’，收到的究竟是賀禮，還是枷鎖。我要讓他看見，他親手提拔的這把劍，正被多少人試圖用金錢、美色和權謀來腐蝕、來折斷。”顧昭的聲音平靜，但眼神卻銳利如刀，“我顧昭，是陛下的家臣，一切聽從聖裁。這句話，不僅要對那些來試探的管家們說，更要讓整個京城，尤其是紫禁城裡的那位，聽得清清楚楚。”
侯三心頭一震，立刻領命而去。他明白了，從接受封賞的那一刻起，顧昭就已經布下了自己的棋局。在這座巨大的、名為京師的棋盤上，他不僅要麵對朝堂上那些虎視眈眈的舊勢力，更要小心翼翼地維係著與那位多疑帝王之間的關係。
顧昭凝視著窗外灰蒙蒙的天空，冬日的陽光軟弱無力，穿不透京城上空的陰雲。他知道，真正的戰爭，現在才剛剛開始。德勝門外的廝殺，是刀對刀，血對血，雖然慘烈，卻也直接。而紫禁城裡的凝視，卻是無聲的刀光劍影，一步踏錯，便是萬劫不複。
“鎮北侯……”他低聲咀嚼著這個嶄新的名號，眼中閃過一絲自嘲。
名為鎮北，實為困京。這頂侯爵的冠冕，比他戴過的任何一頂頭盔，都要沉重得多。
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