封侯拜將的喧囂與熱潮，在京師這座巨大的名利場中僅僅持續了數日，便被新的話題與暗流所取代。鎮北侯府的門檻幾乎被各路訪客踏平，而侯三呈上的那份詳儘到令人心驚的禮單分析，也早已通過秘密渠道，擺在了紫禁城內那位年輕帝王的書案之上。
顧昭很清楚，自己呈上去的不僅僅是一份禮單，更是一份投名狀，一份清晰地表明自己立場與忠誠的宣言。他將自己置於百官勳貴的對立麵，隻為成為皇帝手中那把最純粹、最鋒利的劍。而現在，皇帝似乎已經決定，要用這把新劍，去劈開一塊最硬的頑石。
就在封侯大典後的第三天，一紙來自內廷的密詔，將顧昭單獨召入了乾清宮。
冬日的暖陽透過格窗，在金磚上灑下斑駁的光影，空氣中彌漫著禦用龍涎香的醇厚氣息，溫暖而寧靜，卻也透著一股令人窒息的威嚴。崇禎皇帝換下了一身龍袍，穿著一身明黃色的常服，顯得少了幾分九五之尊的疏離，多了幾分家常的親近。他親自賜了座，這對於一個外臣而言，是天大的榮寵。
“顧卿，”崇禎的目光中帶著一種混雜著期許、信任與某種不易察覺的急切，他緩緩開口，聲音在空曠的暖閣中顯得格外清晰，“朕將你留在京師，並非隻是為了酬功，更是有大任要托付於你。”
顧昭立刻起身，躬身道：“臣乃陛下家臣，但憑陛下驅使，萬死不辭。”
“坐，坐下說。”崇禎擺了擺手，示意他不必多禮。他從禦案上拿起一枚沉甸甸的，以黃楊木雕刻而成的猛虎符節，那虎符在日光的映照下，仿佛閃爍著噬人的光芒。“顧卿，京營三大營，乃拱衛京師，護衛社稷的根本。其中，神機營乃國之利器，專司火器，成祖時曾以此橫掃漠北，威震天下。然，沉珂已久，積弊叢生，如今早已不堪大用。”
說到此處，崇禎的眼中閃過一絲痛心與無奈，這並非偽裝，而是作為一個勵精圖治卻又處處受製的皇帝，最真實的情感流露。“朕將這神機營的提督虎符交給你，並授你京營總教習之職，節製三營操練事宜。朕希望你，能用在宣府練鎮北軍的法子，為朕……為大明，重新練出一支真正的神機勁旅，讓他們成為朕最信賴的羽林衛！”
這番話語重心長，充滿了帝王對一個臣子最極致的信任與托付。顧昭雙手接過那枚冰冷而沉重的虎符，心中卻並未有多少激動，反而升起一股徹骨的寒意。
神機營？京營總教習？
這聽起來是何等顯赫的權位！手握京師最精銳的火器部隊，名義上更可督導整個京營的訓練，這幾乎等同於將半個京城的防務交到了他的手上。然而，顧昭在邊鎮多年，對京營的腐敗與糜爛早有耳聞。那是一個盤根錯節、牽一發而動全身的巨大泥潭，裡麵盤踞著無數的勳貴子弟、關係戶和貪婪的蛀蟲。崇禎將這樣一個爛攤子交給他，看似是天大的恩寵與信任，實則，卻是將他推到了一個火山口上。
他這是要自己去得罪整個京城的勳貴集團，去動那些二百年來盤踞在大明軀體上吸血的蛆蟲們的奶酪。這比在德勝門外與數萬後金鐵騎正麵廝殺，還要凶險百倍。
但他沒有選擇。他叩首領命，聲音沉穩如初：“臣，領旨！必不負陛下所托，為陛下練出一支無敵強軍！”
“好！好！朕果然沒有看錯你！”崇禎龍顏大悅，仿佛已經看到了神機營煥然一新，成為他手中無堅不摧的利劍的那一天。
辭彆了皇帝，顧昭手握虎符，走出紫禁城。午後的陽光照在身上，卻驅不散他心中的寒氣。他沒有回那座富麗堂皇的侯府，而是直接帶著王五等十餘名親衛，快馬加鞭，直奔位於京城西郊的神機營大營。
一路上，王五興奮得滿臉通紅，他一邊策馬緊跟在顧昭身側，一邊粗聲粗氣地說道：“大人，不，侯爺！神機營提督啊！那可是京城裡最威風的官了！聽說裡麵全是玩鳥銃火炮的好手，這下咱們可算是有自己的好家夥用了！看以後誰還敢跟咱們鎮北軍叫板！”
顧昭沒有說話，隻是默默地催動著戰馬。鎮北軍的嚴明軍紀，是在屍山血海中用軍法與榮耀澆築而成的。那裡的每一個士兵，都知道為何而戰，敬畏軍法，也信賴主將。可神機營……會是怎樣一番光景？
神機營大營的轅門，倒是修得氣派非凡，兩尊巨大的石獅子鎮守門口，門楣上懸掛著“神機營”三個燙金大字，依稀還能看出當年的赫赫威風。然而，當顧昭一行人走近時，那股腐朽的氣息便撲麵而來。
守門的幾個衛兵，身上穿著的號服又臟又破，歪戴著帽子，正縮在門洞裡圍著一個火盆擲骰子賭錢，口中不乾不淨地叫罵著，絲毫沒有注意到已經抵達門前的上官。直到王五忍無可忍，策馬上前，用馬鞭狠狠地抽在門柱上，發出一聲巨響，那幾個家夥才如夢初醒，懶洋洋地站起身來。
“什麼人？敢在神機營門口撒野！”一個看似頭目的兵痞揉著惺忪的睡眼，不耐煩地喝道。
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顧昭麵沉似水，直接從懷中掏出那枚提督虎符，冷冷地舉起。
那兵痞看到虎符的瞬間，臉上的懶散和不屑瞬間凝固，隨即化為一片煞白。他“撲通”一聲跪倒在地，磕頭如搗蒜：“小人有眼不識泰山！不知是……是提督大人駕到！”
其餘幾個衛兵也嚇得魂飛魄散，紛紛跪倒。
顧昭甚至懶得和他們廢話，隻是冷哼一聲，策馬徑直入了營區。王五跟在後麵，狠狠地瞪了那幾個兵痞一眼，低聲罵道：“一群廢物點心！連看門的都這副德行，裡麵還不知爛成什麼樣了！”
他的預感，很快就應驗了，而且眼前的景象，比他能想象到的最壞情況，還要糟糕十倍。
如果說鎮北侯府是富麗堂皇的人間仙境，那這神機營大營，簡直就是一個散發著黴味的巨大垃圾場。放眼望去，校場上長滿了半人高的雜草，零星散落著一些鏽蝕的器械；營房大多破舊不堪，許多窗戶連紙都糊不全，寒風在裡麵打著旋，發出嗚嗚的鬼叫；士兵們三三兩兩地聚在一起，有的在賭博，有的在鬥雞，有的則乾脆躺在牆根下曬著太陽打盹，一個個麵黃肌瘦，眼神麻木，毫無軍人應有的精氣神。