校場上的血跡，在第二天清晨被人用沙土匆匆掩蓋，但那股彌漫在空氣中，混雜著恐懼與死亡的氣息，卻如同無形的枷鎖，沉甸甸地壓在神機營每一個人的心頭。昨日那場毫不留情的血腥鎮壓，像一把燒紅的烙鐵，在這支軍隊腐爛的肌體上，燙下了一個不可磨滅的印記——新來的鎮北侯，是一個言出法隨、殺人不眨眼的真正屠夫。
一時間，整個大營變得鴉雀無聲。再也看不到聚眾賭博的兵痞，聽不到汙言穢語的叫罵，甚至連走路，都下意識地放輕了腳步。恐懼，成為了暫時的、最有效的紀律。
然而，顧昭很清楚，僅靠恐懼建立起來的秩序，是脆弱而不堪一擊的沙上之塔。他要的，不是一群被嚇破了膽的奴隸，而是一支令行禁止、悍不畏死，並且願意為他流血賣命的狼群。
所以，“大棒”揮下之後，最甜美的“胡蘿卜”，也該登場了。
就在朝堂風波平息的當天下午，當神機營的士兵們還在惴惴不安地猜測著自己未來的命運時，又一陣沉雄有力的腳步聲從營外傳來。
這一次，來的依舊是五百名鎮北軍，但他們並非殺氣騰騰的戰鬥部隊，而是顧昭從西山大營親自挑選，經曆過數次血戰洗禮的老兵。他們沉默地開進大營，然後如水銀瀉地般，迅速而高效地接管了神機營內的一切要害部門——轅門崗哨、各處庫房、糧倉、馬廄……甚至連軍官們的營房外，都站上了荷槍實彈的鎮北軍哨兵。
與此同時，一個名為“神機營軍事法庭”的臨時機構，在校場旁邊的將台上迅速成立。顧昭當眾宣布，即日起，神機營進入全麵軍管狀態。凡有不服從命令、陽奉陰違、煽動鬨事者，無論官兵，一律送軍事法庭審判，絕不姑息。
這延續的“大棒”，徹底打碎了朱鼎等殘餘勳貴軍官最後一點僥幸心理。他們被徹底架空，變成了關在籠子裡的老虎，再也無法對自己手下的士卒施加任何影響。
當所有人都以為接下來將是更加嚴酷的清洗和整肅時，顧昭卻再次召集全營將士，在那個依舊殘留著血腥味的校場上，發表了一番足以改變他們所有人命運的講話。
他站在將台之上，目光如炬，掃過下方那一張張麻木、恐懼而又帶著一絲迷茫的臉。
“我知道，你們很多人在恨我，在怕我。”顧昭的聲音不高，卻借助冬日凜冽的寒風，清晰地傳到每個人耳中，“你們怕我，是因為我殺了人。但你們捫心自問，我殺的是什麼人？是視軍法為無物，喝兵血、吃空餉，把你們當豬狗一樣使喚的蠹蟲！”
他頓了頓，語氣陡然變得激昂：“但我顧昭來這裡，不是為了殺人！我是奉陛下之命，來把你們，從一群任人欺淩的兵痞，重新練成頂天立地的大明軍人！從今日起，神機營將進行為期三個月的整訓。在這三個月裡，你們將忘記過去的一切，隻記住三件事！”
他伸出第一根手指，聲如洪鐘：“第一，足額的糧餉！從今天起，你們所有人的薪餉，不再經戶部和兵部的手，由我鎮北侯府先行墊付！每月初一，準時發放，一文錢都不會少！每日三餐，標準參照我鎮北軍標準，頓頓有白米飯，保證你們天天能見到葷腥！”
“嘩——”
人群中響起了一片難以置信的騷動。足額糧餉？頓頓有肉吃？這對於他們這些被各級軍官層層克扣了半輩子，經常連肚子都填不飽的京營大頭兵來說，簡直就像是天方夜譚！
顧昭沒有理會他們的騷動，伸出了第二根手指：“第二，公平的晉升！三個月後，全營將進行大比武。火銃射擊、隊列操演、體能搏殺，所有項目，成績優異者，無論你是什麼出身，一律破格提拔為士官、隊長，薪餉翻倍！其中最優秀的一批人，將獲得進入我創辦的‘西山講武堂’深造的機會，學習最新的火器戰術，出來之後，便是大明軍隊未來的棟梁！”
士兵們的呼吸開始變得粗重，麻木的眼神中，第一次透出了一絲渴望的光芒。在這個講究門第出身的時代，一個普通士兵想要靠能力晉升，幾乎是癡人說夢。而顧昭，卻給了他們一個看得見、摸得著的希望。
最後，顧昭伸出了第三根手指，拋出了一個足以讓所有人陷入瘋狂的承諾。
“第三，軍功授田！我顧昭在遼東，靠的就是這四個字，才打下了鎮北軍的赫赫威名！現在，我把這個規矩，帶到神機營！我已經奏請陛下，在剛剛收複的永平四城，劃撥出上萬畝的無主官田，作為我們神機營的‘軍功田’！隻要你們能通過三個月後的考核，成為一名合格的戰兵，就能立刻獲得授田資格！將來上了戰場，斬將殺敵，還能獲得更多的田地！讓你們的家人，都能成為有地有產的殷實之家！”
“轟！”
如果說前兩個承諾隻是讓他們激動，那麼“分地”這兩個字，就像一道天雷，瞬間擊中了這群底層士兵內心最深處的渴望！他們是什麼？他們大多是失去土地的破產農民，是走投無路的城市貧民。對他們而言，一塊屬於自己的土地，是比生命還要寶貴的根！
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人群徹底沸騰了！恐懼和抵觸，在這一刻被一種名為“希望”的狂熱火焰，燃燒得一乾二淨！
“侯爺千歲！”不知是誰第一個嘶啞地喊了出來。“我等願為侯爺效死！”“效死！效死！”
山呼海嘯般的呐喊聲，第一次發自真心地，在這座破敗的營區上空回蕩。
承諾說得再好，也不如實實在在的行動來得有說服力。
當天中午，當開飯的鐘聲敲響時，一股濃鬱得讓人幾欲流淚的肉香，就從夥房的方向飄散出來。
老兵油子張三，已經在神機營混了快二十年了，他曾親眼見過前幾任提督上任時許下的各種諾言，但最終都成了一紙空文。所以，他對顧昭的講話，內心深處其實是抱著懷疑的。
但當他端著飯碗，排隊走到大飯桶前時，他徹底呆住了。
那巨大的木桶裡，盛著的不再是以往那種混雜著沙石、散發著黴味的陳米稀粥，而是粒粒飽滿、熱氣騰騰的白米飯！而在旁邊的菜桶裡，大塊大塊帶著肥油的紅燒肉，在濃稠的湯汁裡翻滾著，散發著致命的誘惑。
負責打飯的，是鎮北軍的夥夫，他們麵無表情，但下手卻極穩，一勺下去，就是滿滿一碗，肉塊堆得冒了尖。
張三顫抖著手，接過那碗沉甸甸的，他隻在夢裡才見過的午飯。他找了個角落蹲下，先是迫不及待地用手抓起一塊肥肉塞進嘴裡，那滾燙的油脂和香醇的肉味在口腔中爆開的瞬間，一股難以言喻的酸楚，猛地衝上了他的鼻腔。
他哭了。
這個在京城街頭跟地痞流氓打架都沒掉過一滴淚的漢子，此刻卻端著飯碗，一邊狼吞虎咽，一邊無聲地流著眼淚。周圍，許多和他一樣的老兵，都在重複著同樣的動作。他們不是在吃飯，他們是在吞咽著自己被克扣了半輩子的尊嚴和希望。
一個神機營老兵的內心，正在發生著天翻地覆的變化：“以前跟著那些國公爺的少爺們，是混日子，是為了不死。現在跟著顧侯爺，是賣命。可他娘的，混日子隻能餓肚子，賣命卻能吃飽飯，將來還能有自己的地，讓兒子能挺直腰杆做人……這命，賣得值！”
吃飽了飯，就該乾活了。
下午，嚴苛到近乎變態的訓練，正式開始。
顧昭將鎮北軍的訓練模式，原封不動地搬了過來。
站軍姿！在寒風中紋絲不動地站上一個時辰，任何一個輕微的晃動，都會招來教官毫不留情的鞭子。
走隊列！成百上千人，要在最短的時間內，練成步伐一致，橫平豎直，如同一人的鋼鐵方陣。
體能訓練！負重越野、俯臥撐、引體向上……每一項，都旨在榨乾他們身體裡的最後一絲力氣，然後再催生出更強大的力量。
武器分解結合與保養！那些鏽跡斑斑的火銃，被要求在規定時間內拆解、擦拭、上油、再組裝，不容許絲毫差錯。
這群養尊處優、早已忘了如何戰鬥的兵痞，在訓練的第一天，就被折磨得死去活來，哀嚎遍野。但奇怪的是，沒有人逃跑，甚至沒有人敢公開抱怨。
因為他們看到，那些從鎮北軍來的教官，和他們吃一樣的飯，做著同樣強度甚至更強的訓練示範。更重要的是，在每一場訓練結束後，隻要你完成了任務，等待你的，就是熱氣騰騰的肉湯和充足的休息。在這裡，一切都是公平的，唯一的衡量標準，就是你的汗水和毅力。
汗水，正在衝刷著他們身上的惰氣；紀律，正在重塑他們散漫的靈魂；而那碗裡的肉和心中的地，則為這一切注入了最原始、最強大的動力。
神機營，這頭沉睡了近百年的巨獸，正在經曆一場脫胎換骨的淬煉。儘管過程痛苦不堪，但所有人都隱隱感覺到，一個全新的、強大的生命，正在這片充斥著汗水與希望的校場上，緩緩新生。
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