當顧昭押解著孔有德等人的首級，率領著接收了登州全部精華的大軍，凱旋回歸天津衛時，整座城市都沸騰了。從海河兩岸的碼頭到新城區的每一條街道，都擠滿了自發前來迎接的百姓。他們歡呼著，雀躍著，將最真摯的敬意，獻給了這位在短短時間內，便為他們帶來了安定、富足與榮耀的定國侯。
這場勝利的果實，是如此的豐碩，以至於當長長的車隊，將那些從登州繳獲的、烏黑猙獰的紅夷大炮，以及數千名被收編的精銳士兵，和那數百名神情忐忑卻又難掩激動的工匠炮手們，帶入天津大營時，即便是石鐵生和張濤這樣見慣了大場麵的人，也不由得倒吸了一口涼氣。
天津的軍械總局，在吞下了這股強大的技術力量之後，如同烈火烹油，瞬間發生了驚人的化學反應。張濤和他帶來的、精通西法火炮技術的團隊，與石鐵生所代表的、擁有大明最頂尖傳統工藝的工匠們一拍即合。他們在新落成的、擁有水力鏜床和蒸汽鍛錘的巨大廠房裡，日以繼夜地交流、爭論、實驗，思想的火花，幾乎要將整座工業區的夜空點燃。在顧昭提供的、超越時代的設計藍圖指引下，一種威力更大、射程更遠、裝填更便捷的新式陸軍野戰炮和海軍艦炮，已經被提上了研發日程。
與此同時，顧昭快速平定登州之亂的赫赫戰功，也讓他在朝中的聲望，達到了一個前所未有的頂峰。捷報傳入京師的那一刻，據說崇禎皇帝在乾清宮內，竟失態地連呼了三聲“天佑我大明，天佑我大明”，他看向東北方向的眼神，充滿了前所未有的依賴與慶幸。而以溫體仁為首的、那些曾經試圖用各種手段彈劾、掣肘顧昭的政敵們，此刻則如同被掐住了脖子的公雞，集體選擇了蟄伏與沉默。他們驚恐地發現，顧昭的實力與權勢，已經膨脹到了一個他們完全無法撼動的地步，任何不合時宜的挑釁，都無異於以卵擊石。
北方的政治天空，一時間，顯得格外寧靜。
經曆了渤海灣封鎖戰洗禮的海軍，更是脫胎換骨。那些年輕的水兵和海軍陸戰隊員們，用一場酣暢淋漓的實戰，洗去了所有的青澀，眼神中充滿了百戰精兵才有的自信與堅毅。他們開始真正理解了“側舷齊射”的戰術精髓，也學會了如何在波濤洶湧的海麵上，進行高效的協同作戰。在一份呈交給顧昭的戰後總結報告中，海軍提督沈壽滿懷信心地寫道，皇家海軍，已初步具備遠洋作戰的能力。
顧昭朱筆一批，同意了沈壽的請求——在現有“天津級”炮艦的基礎上，設計並建造一種噸位更大、續航更遠、火力更猛的全新戰艦。他依據後世的記憶，將這種即將成為海軍中堅力量的戰艦，命名為“巡洋艦”。
然而，就在天津港內一片欣欣向榮，北方的局勢看似一片大好之時，一股來自南方的陰冷暗流，卻已經悄無聲息地，開始侵蝕顧昭辛苦建立起來的帝國根基。
定國侯府，書房之內。
顧昭站在一幅巨大的、幾乎占據了整麵牆壁的大明輿圖前，久久不語。地圖上，代表著天津和北方防區的區域，被他用朱筆描繪得清晰而穩固。但代表著江南的區域，以及代表著流寇活動的中原腹地，卻被他用一種近乎暗紅色的筆墨，圈出了一個個觸目驚心的警示符號。
江南士紳集團，在經曆了上次試圖用武力訛詐，卻反被顧昭的海軍陸戰隊兵臨城下、賠款割地的奇恥大辱後，終於學聰明了。他們意識到，在軍事上，他們已經完全不是顧昭的對手。於是，他們改變了策略，祭出了一柄更柔軟，卻也更陰毒的刀——經濟絞殺。
一場沒有硝煙的“棉布戰爭”，率先在整個大明市場上打響。
憑借著水力紡紗機和織布機帶來的巨大效率優勢，天津工業區生產的“津造”機製棉布，以其遠低於江南手工棉布的價格和毫不遜色的質量，正如同潮水一般，迅速搶占著北方的市場。然而，當顧昭的商隊試圖將這種物美價廉的商品，向更富庶的南方推廣時，卻遭遇了前所未有的聯合抵製。
江南的布商巨頭們，在背後士紳集團的統一協調下，竟不惜血本，開始進行大規模的降價傾銷。他們寧可自己虧本，也要將棉布的價格，壓到比顧昭的機製棉布還要低廉的地步。與此同時，各種各樣的謠言，也開始在南方各地流傳開來——“北方的布料是用機器造的，沒有靈氣，穿了會得怪病”、“天津的棉布都用有毒的染料，是為了毒害我南方人”、“那定國侯用妖術造布，實為禍國殃民”。
這些看似荒誕不經的謠言，在有心人的推動下，卻極具迷惑性。一時間，顧昭的棉布在南方，竟真的成了滯銷品，堆積在倉庫裡，無人問津。
如果說棉布戰爭，隻是傷及了顧昭的皮肉，那麼另一場更為隱蔽的金融滲透，則是直指他的心臟。
鎮北銀行，這個顧昭一手建立起來的、集存款、貸款、彙兌於一體的近代金融雛形，是他整個北方體係能夠高效運轉的血液中樞。然而，最近一段時間，銀行的管事們敏銳地發現了一些異常。許多陌生的、操著南方口音的“商人”，開始頻繁地在銀行的各個網點，進行巨額的存入和取出操作。他們往往在今天存入數萬兩白銀，隔天又全數提走，如此反複，樂此不疲。
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這是一種極為陰險的金融攻擊手段。其目的，就是要通過頻繁的大額流動，憑空製造出銀行資金緊張的假象，動搖儲戶的信心，最終引發所有儲戶都前來提現的擠兌風潮。一旦發生擠兌，即便是金山銀山，也會在短時間內被掏空。鎮北銀行一旦倒閉，顧昭的整個財政體係，就將瞬間崩盤。
正當顧...昭的眉頭，因為南方這套組合拳而緊緊鎖起時，一份來自陝西的、用最高等級加密手段傳遞回來的情報，更是給他心頭，蒙上了一層濃重的陰影。
他安插在李自成身邊的暗線傳回了確切消息：曾經的闖王高迎祥，已在官軍的圍剿下兵敗身死。而李自成，竟憑借著與顧昭暗中交易得來的糧草和少量軍械，以及他自身卓越的整合能力，迅速收攏了高迎祥的殘部，並被各路流寇，共同推舉為了新一代的“闖王”。
更讓顧昭心驚的是，李自成並沒有完全遵守當初那份“劃地自保，互不侵犯”的秘密約定。他趁著朝廷官軍的主力，被登州之亂吸引在山東方向的千載難逢之機，如同脫韁的野馬，迅速整合了盤踞在陝西、山西等地的各路大小流寇，勢力空前壯大。如今，他的兵鋒，已經不再滿足於貧瘠的西北，開始向著富庶的河南、湖廣之地，蔓延而去。
那顆原本被他視為可以暫時穩住中原局勢的棋子，如今，已經成長為了一頭即將失控的、足以吞噬整個帝國的巨大猛獸。
顧昭緩緩伸出手，修長的手指，依次劃過地圖上的幾個區域。
最北端，是暫時因為內部整合問題而沉寂，但始終如同懸頂之劍的後金。
最南端，是那群看不見摸不著，卻用經濟和金融的手段，對他發動全麵絞殺的江南士紳集團。
而在帝國的腹心之地，新生的闖王李自成，正裹挾著滔天的饑民與亂兵，如同一場即將失控的瘟疫，瘋狂地擴散。
他長長地歎了一口氣，一種前所未有的沉重感，壓在了他的心頭。
“登州之亂，果然隻是一道開胃小菜。”
他喃喃自語，聲音冰冷而平靜，眼神中，卻燃起了熊熊的烈焰。
“真正的敵人，已經開始用我更熟悉，也更致命的方式來攻擊我了。戰爭，從來都不隻是在刀光劍影的戰場上。看來，我這把刀，不僅要會殺人，更要學會……賺錢和誅心。”
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