河南，伏牛山脈深處。
連綿的群山，如同匍匐的巨獸，將這片土地與外界繁華的世界隔絕開來。山穀之中，數不清的窩棚與帳篷，雜亂無章地蔓延開去，仿佛一塊塊巨大的、醜陋的牛皮癬。這裡，便是新任“闖王”李自成的大營所在。
空氣中，彌漫著一股複雜而刺鼻的氣味——那是汗水、篝火、劣質酒水和未經處理的排泄物混合在一起的味道，彪悍、原始，充滿了末世般的混亂與躁動。衣衫襤褸的士兵，或者更準確地說，是拿著武器的饑民，三五成群地聚在一起，有的在擦拭著手中鏽跡斑斑的刀槍，有的則圍著篝火，大聲地吹噓著自己攻破某座村寨時的“赫赫戰功”，不時發出一陣陣粗野的哄笑。
這就是李自成的軍隊。一支數量龐大，但成分極其複雜的隊伍。
自從老闖王高迎祥兵敗身死之後，李自成憑借著顧昭當初暗中資助的那一批關鍵的糧草和少量精良軍械，如同擁有了神助。他先是展現出了驚人的個人魅力與組織能力，迅速收攏了高迎祥的殘部，穩住了陣腳。隨後，他利用這批寶貴的資源作為誘餌和核心，如同滾雪球一般，將盤踞在陝豫交界處的大小流寇勢力，一一吞並、收編。
當官軍的主力，被遠在山東的登州之亂牢牢牽製住時，中原腹地這片權力的真空地帶，便成了他縱橫馳騁、肆意發展的狩獵場。他高舉“均田免賦”的大旗，吸引了無數在天災人禍中掙紮求生的破產農民。短短數月之間，他麾下的隊伍，便從最初的數千人，急劇膨脹到了號稱“三十萬”之眾。
儘管這三十萬大軍中，真正能戰的精銳不過兩三萬人，其餘大部分都是拖家帶口、麵黃肌瘦的老弱病殘，但這股龐大的聲勢，依舊足以讓任何一個地方官吏，聞風喪膽。
隨著接連攻陷數座防備空虛的縣城，繳獲了大量的錢糧之後，李自成的野心，也如同被澆了油的野火，開始瘋狂地滋長。他不再滿足於僅僅是作為一個棋子，一個在顧昭的棋盤上，用來牽製朝廷力量的邊緣角色。
中軍大帳之內，一場激烈的爭論，正在進行。
“闖王！我們不能再這麼等下去了！”一個身材魁梧如鐵塔，臉上帶著一道猙獰刀疤的獨眼猛將，正唾沫橫飛地對著帥案後的李自成大聲吼道。他便是李自成麾下最勇猛，也最桀驁不馴的悍將，“一隻虎”李過。
“如今咱們手握三十萬大軍，兵強馬壯！何必再去看那顧昭的臉色行事？他一個朝廷的侯爺，跟咱們終究不是一路人！依我看，咱們就該趁著官軍主力未歸，揮師南下，直取襄陽！那裡是湖廣的門戶，又是膏腴之地，拿下了襄陽，咱們就有了真正的根基！”
“沒錯！”另一員大將，神情陰鷙的劉宗敏也沉聲附和道，“襄陽得手之後，便可東進圖謀開封！開封乃是中原之中，得了開封，便可號令天下！到那時，闖王您就不是什麼闖王了，而是這天下的新主子！自己做皇帝，難道不比給他顧昭當一條狗，來得痛快？”
“自己做皇帝……”
這五個字，如同魔咒一般，在李自成的腦海中不斷回響。他靠在虎皮大椅上，手指無意識地敲擊著桌麵，眼神中，閃爍著複雜而又危險的光芒。
曾幾何時，他最大的願望，不過是能吃上一口飽飯，能讓跟隨自己的兄弟們活下去。與顧昭的合作，對他而言，是黑暗中的一縷曙光，是絕境中的一根救命稻草。然而現在，當實力和聲望達到了一個新的高度時，那顆被壓抑已久的、屬於梟雄的野心，便再也無法遏製了。
他厭倦了這種被遙控的感覺，厭倦了每一次行動，都需要看一份來自天津的“建議”。他想要更多，他想要的是，整個天下！
就在此時，帳外親兵來報：“啟稟闖王，營外來了一個自稱是‘津門故人’的商賈，指名要見您。”
“津門故人？”李自成眉頭一皺，心中已然猜到了來者的身份。他揮了揮手，對李過和劉宗敏說道：“你們先下去吧，此事……容我再想想。”
打發走了心腹大將，李自成整理了一下衣冠，沉聲道：“讓他進來。”
片刻之後，一個身著普通商人服飾，但氣質卻異常沉穩乾練的年輕人，走進了大帳。他正是顧昭麾下，掌管著整個帝國最神秘情報網絡的主管——小石頭。
“草民石頭，參見闖王。”小石頭不卑不亢地拱手行禮，目光平靜地與李自成的眼神對視。
“小石頭兄弟，不必多禮。”李自成哈哈一笑，故作熱情地走下帥案，親自扶起他，“你我之間，何須如此見外？快快請坐。來人，上最好的茶！”
一番虛偽的寒暄過後，兩人分主賓落座。李自成屏退了左右，偌大的中軍帳內，隻剩下他們二人。
“小石頭兄弟，你這次遠道而來，想必是替顧侯爺，帶來了什麼新的指示吧？”李自成端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，看似隨意地問道。
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“不敢。”小石頭微微欠身，“侯爺隻是掛念闖王，特命在下前來探望，並詢問闖王，下一步有何打算。”
“打算嘛……”李自成放下茶杯，眼中精光一閃，開始了他的試探，“小石頭兄弟，你也看到了，我如今手下，可是有幾十萬張嘴等著吃飯啊！這人一多，心思也就雜了。光靠著之前侯爺資助的那點東西，已經是杯水車薪，快要彈壓不住了。”
他歎了口氣，擺出一副為難的樣子：“你回去告訴顧侯爺，如今這局麵，已經不是我李自成一個人說了算了。要想讓我手下這幾十萬兄弟，繼續安安分分地聽從號令，隻怕……需要更大的誠意才行。”
他身體微微前傾，盯著小石頭的眼睛，一字一頓地說道：“你告訴他，把整個河南，都讓給我！讓我在此地生根發芽，招兵買馬。將來，他若是在北京城裡做了那件大事，我李自成，願做他麾下掃平天下的‘西路元帥’！你看如何？”