當整個大明北方的目光，還聚焦於那場由“戰爭國債”所掀起的金融狂潮，以及隨之而來的、即將對中原流寇發動的雷霆攻勢之時，顧昭的棋盤上，另一枚蓄勢已久的棋子，已在千裡之外的天津塘沽新港，悄然落定。
金融的革新，為帝國注入了前所未有的澎湃血液；而這股力量奔湧的方向，絕不僅僅是內陸的平叛戰場。顧昭的目光，早已越過了長城與黃河，投向了那片更為廣闊、更為深邃，也蘊藏著無儘財富與危機的蔚藍色海洋。
崇禎三年的深秋，渤海灣的風已帶上了凜冽的寒意。
然而，天津塘沽新港的船塢區內，卻是一片熱火朝天的景象。數萬名工匠、水手和士兵彙聚於此，他們的臉上交織著激動、自豪與對未知前路的些許敬畏。在他們的注視下，一艘與大明乃至整個東方世界所有船隻都迥然不同的巨艦，正靜靜地停泊在新建成的深水碼頭旁，等待著它劃時代的首航。
這艘船，便是由顧昭親自督造、融合了東西方造船技術精華、代表著大明工業最高水平的第一艘“巡洋艦”級戰艦——“開拓號”。
它擁有一個極其優美的船身，修長而銳利，線條流暢得仿佛一頭準備撲食的獵豹，與同時代歐洲流行的那種高聳、笨重、如同海上城堡一般的蓋倫帆船形成了鮮明對比。蓋倫帆船為了追求最大的載貨量和側舷火力平台的穩定性，往往顯得臃腫而遲緩，但在“開拓號”的設計理念中，速度與機動性被放在了至關重要的位置。
它的船體采用了分段式龍骨結構，外覆雙層柚木船殼，不僅堅固異常，更擁有極佳的耐腐蝕性。三根高聳的桅杆上，掛載著精心計算過的混合帆裝，既有能提供強大動力的巨型橫帆，也有便於在逆風中轉向的三角縱帆，這使得它在複雜海況下的操控性遠勝於單純依靠橫帆的歐洲船隻。
而最讓人生畏的，是它側舷那兩排密密麻麻的炮窗。當炮窗擋板全部打開時，二十四門由西山軍工坊用最新退火技術鑄造的十二磅長管加農炮，會露出它們烏黑而冰冷的炮口，仿佛巨獸亮出了它的獠牙。這些火炮經過了嚴格的標準化生產，射程、精準度和炸膛風險都遠優於粗製濫造的紅夷大炮，足以在有效射程之外，將任何膽敢挑釁的敵艦撕成碎片。
這不僅僅是一艘船，這是顧昭遞給世界的一張名片，一張用鋼鐵、巨木和火藥書寫的，屬於大明帝國的，強硬而嶄新的名片。
今天，就是“開拓號”與其所屬的特混艦隊，正式啟航的日子。
這支被命名為“南洋宣慰艦隊”的龐大隊伍，其構成體現了顧昭深遠的戰略意圖：
旗艦，自然是光芒萬丈的“開拓號”。
其左右，是兩艘經過深度改裝、加裝了新式火炮與觀測台的“天津級”炮艦，它們將負責艦隊的偵查與側翼護衛。
在三艘專業戰艦的身後，是十幾艘體型龐大的武裝商船。這些船隻由皇家商會出資建造，擁有一定的自衛火力，其廣闊的貨倉裡，裝滿了足以讓任何一個海外市場為之瘋狂的貨物——來自江南的“雲裳”牌精紡棉布、景德鎮出品的最新款薄胎瓷器、武夷山的上等茶葉，以及在歐洲貴族間被炒到天價的西山玻璃鏡。
船上的人員構成更是前所未有。除了數千名經過嚴格訓練的海軍官兵，還有來自大明皇家銀行的商務代表，他們將負責全程的貿易談判與資金結算；十幾位來自西山書院地理係的測繪員，他們攜帶了最精密的經緯儀和六分儀，任務是繪製精準的海圖；甚至還有幾位在澳門生活多年、因仰慕顧昭而投奔、精通西班牙語和拉丁語的耶穌會傳教士，他們將作為文化與語言的橋梁。
這支艦隊，從它誕生的那一刻起，就注定不是一次單純的軍事或商業行動。它是一柄集勘探、貿易、外交與武力威懾於一體的多功能利劍。
而這柄劍所指的方向，正是被西班牙人竊據了數十年的富庶之地——呂宋。
顧昭為這次遠征，製定了清晰的表、裡雙重目標。
表層目標，也是昭告天下的公開任務，是經濟層麵的。那就是要以官方的身份，強行打通與呂宋的直接貿易航線。在此之前，大明與呂宋之間的貿易，大多由海商或鄭芝龍這樣的海上豪強所壟斷，朝廷不僅無法分潤，更無法掌握主動權。顧昭的目的，就是要用“開拓號”的巨炮，去和呂宋的西班牙總督，好好“談一談”關稅和貿易規則，用大明無與倫比的商品，直接換取西班牙人從美洲新大陸的波托西銀礦，用大帆船源源不斷運來的巨額白銀。
而深層目標，則是隻有艦隊最高指揮官才能掌握的秘密任務：
其一，利用這次航行，對從廣州到呂宋，乃至整個南中國海的關鍵航線，進行一次前所未有的大規模、高精度測繪，將這片被大明視為“祖宗海”的遼闊水域，徹底納入帝國的掌控之中。
其二，詳細勘探呂宋本島的港口設施、海岸線防禦、西班牙駐軍的數量與裝備水平。知己知彼，方能百戰不殆。顧昭從不打無準備之仗，今天的勘探，就是為未來的某一天，徹底解決這個盤踞在家門口的西方殖民勢力，埋下伏筆。
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其三，也是最微妙的一點，艦隊需要秘密接觸在呂宋當地飽受西班牙殖民者壓迫和屠殺的華人社團，與他們建立直接的聯係，給予他們支持和希望，讓他們明白，在他們的背後，站著一個正在重新變得強大的祖國。
最終，艦隊指揮官還需要向西班牙總督，以一種“非官方”但卻極其明確的方式，傳達一個信息——南海，自古以來就是大明的內海，任何在此活動的勢力，都必須尊重來自大陸的煌煌天威。
這是一個龐大、複雜且充滿野心的計劃。它需要的不僅是強大的艦隊，更需要同樣強大、勇敢且富有智慧的人去執行。
就在艦隊出發的前一夜，侯府的書房內，顧昭正在對艦隊司令鄭沅做最後的叮囑。鄭沅是登萊水師的降將，在經過整訓和學習後，因其豐富的航海經驗和對顧昭的絕對忠誠，被破格提拔為這支艦隊的最高指揮官。
“……記住，鄭將軍，我們此去，首先是商人，其次才是軍人。能用商品和銀元解決的問題，就不要輕易動用火炮。但如果對方把我們的善意當做軟弱，那麼，就用‘開拓號’的每一次齊射，讓他們重新學會什麼叫做‘尊重’。”顧昭的聲音平靜而有力。
“末將明白！”鄭沅躬身領命，神情肅然。