京城的白色恐怖，並沒有持續太久，便被另一場更加喧囂、更加激烈的風暴所取代。這場風暴的源頭，僅僅是一份被匿名，卻又附帶著詳實到令人發指的證據的“黑材料”，它如同一個被精心計算好角度的石子，被一隻看不見的手，悄然投入了京師這潭本已渾濁不堪的政治池水之中，激起了滔天的漣漪。
東廠提督太監曹義，在收到這份“禮物”的時候，幾乎是欣喜若狂。
之前那次針對顧昭外圍黨羽的清洗，雖然成功地，向整個官場，展示了東廠複活後的獠牙，也讓他，在崇禎皇帝麵前，立下了“頭功”，但他內心深處，卻非常清楚，那不過是皇帝意誌的一次直接體現，算不得是他自己的本事。而眼前這份材料，則完全不同。
靖安侯，張世澤。前朝英國公的嫡係後人，大明朝最頂尖的老牌勳貴之一。其家族，自太宗皇帝靖難之後，便世襲罔替，恩寵不斷，在京畿地區，擁有著盤根錯雜的、龐大的勢力網絡。而這份材料上，所揭露的，正是這位靖安侯，利用職權之便，在過去的十數年間，持續不斷地，侵占京郊屬於皇家祭祀專用的“祭田”，並勾結地方官吏，私自開采祭田之下的煤礦，其所得利益，高達數百萬兩白銀之巨！
對於急於向新主子，證明自己的價值與能力的曹義來說，這簡直就是一份，從天而降的、夢寐以求的……投名狀！
他幾乎沒有任何猶豫，在連夜，將材料呈送禦覽，並得到了崇禎皇帝那充滿著震怒與殺意的默許之後，立刻，便動用了東廠最精銳的緹騎番子，以雷霆萬鈞之勢，對這位養尊處優的靖安侯，采取了行動。
與上次抓捕那些低階官員的小打小鬨不同，這一次，東廠幾乎是傾巢而出。數百名殺氣騰騰的番子，直接包圍了宏偉奢華的靖安侯府，在無數京城百姓與官員那震驚的目光中，悍然衝入府內，將還在睡夢之中的靖安侯張世澤，以及其家族數十名核心成員，全部鎖拿，直接押入了那座，能讓鬼神都為之哭泣的東廠詔獄！
這一舉動，頃刻之間，就如同將一塊燒紅的烙鐵，狠狠地，捅進了一個巨大的馬蜂窩！
整個京城的勳貴集團，徹底被引爆了。
侵占土地，私設產業，對於他們這個階層來說，早已是一種，司空見慣、甚至可以說是理所當然的普遍行為。張世澤所做的，不過是他們之中，做得比較過分，吃相比較難看的一個罷了。他們真正恐懼的，並非是靖安侯被抓這個個案本身，而是皇帝，通過東廠這把刀，所釋放出的，那種足以讓整個勳貴階層，都為之顫抖的信號——皇帝，要向他們這些，與國同休的“鐵杆莊稼”，動手了！
唇亡齒寒的恐懼，讓他們迅速地，抱成了一團。
第二天的早朝之上，奉天殿，幾乎變成了一個，專屬於勳貴集團與司禮監東廠）之間，相互撕咬的鬥獸場。
以往那些在朝堂之上，如同泥塑木偶一般，從不參與任何政務討論的國公、侯爺、伯爺們，此刻，卻是一個個義憤填膺，口沫橫飛。
“陛下！”成國公朱純臣，作為勳貴集團的首領，第一個出列，聲淚俱下地哭訴道，“靖安侯乃太宗皇帝親封之功臣後裔，百餘年來，對我大明忠心耿耿，何罪之有，竟遭此奇恥大辱？東廠閹人，不經三法司會審，便濫捕朝廷勳貴，此舉，與前朝魏逆，有何區彆？此例一開，國將不國啊，陛下！”
“請陛下嚴懲東廠，以安天下臣民之心！”數十名勳貴，齊刷刷地跪倒在地，聲勢浩大，幾乎要將奉天殿的屋頂，都給掀翻。
他們甚至，搬出了太祖高皇帝，那條明確寫在宮門口鐵牌之上的祖訓——“內臣宦官）不得乾預政事，預者斬！”
麵對著勳貴集團，這近乎逼宮的猛烈攻擊，新任東廠提督曹義，自然是不可能退縮的。他手捧著那份早已準備好的、關於靖安侯侵占皇家祭田的鐵證，用他那特有的、尖利而陰森的嗓音，進行了毫不留情的反擊。
“成國公此言差矣！靖安侯侵占的，不是尋常田地，而是我皇家用於祭祀天地、祖宗的祭田！他私開的，是我皇家的礦產！此乃挖我大明的根，竊我皇家的財！如此大逆不道之舉，難道不該查？不該抓？還是說，在諸位國公爺看來，這大明的江山，已經不是朱家的江山，而是你們這些功臣之後，可以隨意分食的私產了？”
這番話，可謂是歹毒至極，直接將勳貴們的“階級利益”，上升到了“謀逆”的高度。
一時間，朝堂之上，唾沫橫飛，罵聲震天。勳貴們，咒罵著司禮監的閹人，不得好死；而以曹義為首的太監們，則陰陽怪氣地，影射著某些人，早已忘了祖宗的忠義，隻想著中飽私囊。雙方你來我往，互相揭短，攻訐之激烈，用詞之下作，場麵之醜陋，讓那些站在一旁的文官們，都看得目瞪口呆。
而高高地，坐在那張黃金龍椅之上的崇禎皇帝，看著下方，這幕“狗咬狗”的大戲，內心深處，卻湧起了一股，前所未有的、掌控一切的……快感！
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鬥吧！鬥吧！你們鬥得越凶，朕的這張椅子，就坐得越穩！勳貴，驕橫跋扈，占田竊財，早已是國之蛀蟲；宦官，雖為家奴，卻也是朕最忠心的鷹犬。讓他們互相牽製，互相撕咬，朕，便可在他們之間，找到一個新的、完美的平衡點，將這帝國的權力，牢牢地，握在自己的手中！）
他十分享受這種，充當“最終裁判”的感覺。
於是，他開始了他自以為高明的“平衡術”。
他一方麵，溫言安撫著以成國公為首的勳貴集團，表示，靖安侯一案，隻查個案，絕不牽連擴大，以穩定他們那顆惶恐不安的心。
而另一方麵，他又當朝，大加褒獎了東廠提督曹義，“忠心可嘉，為國分憂”，並且，直接下令，將靖安侯一案，全權交由東廠審理，這無疑是極大地，維護了東廠的權威。
一場看似即將失控的黨爭，就如此，被他，輕描淡寫地，“化解”了。崇禎皇帝，甚至能從那些勳貴們，既憤怒又不得不領旨謝恩的表情中，感受到一種，智力上的優越感。
然而，他，以及滿朝的文武，都沒有注意到一個，極其詭異的現象。
在這場，從始至終，都充滿了火藥味的激烈黨爭之中，那個曾經在朝堂之上，呼風喚雨、一言九鼎的新興政治勢力——以新任內閣大學士來宗道為首的“顧昭派係”官員們，竟然，從頭到尾，都保持著一種，令人費解的、驚人的“集體沉默”。
他們就像一群，最冷靜的看客，既不為勳貴們辯護，也不為東廠站台，隻是冷眼旁觀著，這兩大集團，如同瘋狗一般，互相攻訐。
他們這種“置身事外”的態度，給朝堂上，所有派係的人，都帶來了一種，巨大的困惑與無形的壓力。
京城的全部注意力，都被這場，由勳貴與宦官，這兩個傳統勢力之間，爆發的激烈衝突，給完全吸引了過去。甚至，已經沒有太多人，再去關注，那支即將遠航的、龐大的艦隊，以及那個，即將離開權力中心的，鎮國公顧昭。
而此刻，在數百裡之外的天津，鎮國公府那間戒備森嚴的地下密室之中，顧昭，正一臉平靜地，看著小石頭，剛剛傳來的消息，從京城傳回來的、關於這場朝堂大戲的詳細情報。
當看到，崇禎皇帝，那番自鳴得意的“平衡術”時，顧昭的嘴角，終於，露出了一絲，不易察覺的、充滿了嘲諷的微笑。
他緩緩地，站起身，走到了那巨大的沙盤之前，目光，越過了代表京師的那個小小的模型，投向了沙盤東南角，那片蔚藍色的、代表著無垠大海的區域。
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