就在顧昭於平遙古城那座名為“顧園”的華美牢籠中，與白老爺等一眾晉商巨擘推杯換盞，扮演著一個初見繁華、耽於享樂的“邊鄙武夫”之時，一張無形的大網，早已在這片被財富浸透的三晉大地上，悄然張開。
與平遙城內那令人窒息的奢華和無處不在的試探不同，這張網的每一個節點，都選擇了最不起眼的地方——太原府外的一間車馬大店，大同邊牆下的一座貨棧，汾州府裡的一家糧行，甚至，僅僅是官道旁一個專供腳夫歇腳的野茶攤。
這些地方，構成了顧昭麾下最神秘的部門——軍情司的臨時指揮中樞。而這張網的操盤手，正是那個看似靦腆、眼神卻銳利如鷹的年輕人，小石頭。
當顧昭決定親身犯險，踏入平遙這座龍潭虎穴之時，小石頭和他麾下最精銳的數百名情報人員，便如同無數細小的水滴，早已順著之前與喬五爺建立的商路，悄無聲息地滲透到了山西的每一個角落。
他們是商隊裡新來的夥計，是鏢局裡沉默寡言的趟子手，是趕著騾車終日奔波的車夫，是酒館裡迎來送往的店小二。他們用最完美的偽裝，隱匿在熙熙攘攘的人流之中，用雙眼和雙耳，默默地觀察、記錄著這個商業帝國最細微的脈動。
他們的核心目標，隻有一個——晉商引以為傲的、遍布天下的“票號”係統。
……
阿四，軍情司第三行動組的一名普通探員，此刻的身份，是“大盛魁”商隊的一名騾車車夫。
他是一個剛滿十八歲的年輕人，從遼東的難民營裡被顧昭親手挑出來，在西山大營接受了最嚴酷的訓練。這是他第一次參與如此大規模、如此深入敵後的情報偵察任務。他的內心，充滿了初上戰場的緊張、興奮，以及一種對未知危險的本能恐懼。
這一天，他趕著一輛裝滿了普通棉布的騾車，跟隨著商隊，抵達了晉商票號的發源地之一——太穀縣。
按照上級的秘密指令，他需要將這車貨，送到城內一家名為“大德通”的票號後院。這是一家在太穀城內毫不起眼的票號，門臉不大，生意看起來也遠不如“日升昌”等大票號那般興隆。
然而，當他趕著車，從狹窄的側門進入那座戒備森嚴的後院時，他立刻感覺到了一種不同尋常的氛圍。
後院裡，十幾個眼神精悍、太陽穴高高鼓起的護院，如同雕塑般分立各處。他們的手，始終不離腰間的兵刃，目光如同鷹隼，警惕地掃視著每一個進入院內的人。這種森嚴的氣氛，阿四隻在鎮北軍的機密武備庫外才感受過。
一名管事麵無表情地驗過他的貨單，揮了揮手，示意他將車趕到一個巨大的貨棚之下。在那裡，另一輛一模一樣的空騾車，早已等待多時。
“把貨搬到那輛車上。”管事用不帶絲毫感情的語氣命令道。
阿四依言照做，與商隊裡的其他夥計一起，開始搬運那些沉重的布匹。在搬運的過程中，他的指尖，狀似無意地，在那輛“空車”的車廂底板上輕輕敲了敲。
“咚……咚咚……”
發出的，是遠比普通木板要沉悶、厚實得多的聲音。他的心，猛地一跳。
這車廂，有夾層！
接下來的一個時辰裡，他親眼看到，數輛和他一樣、裝載著棉布、茶葉、甚至是大缸鹹菜的普通貨車，陸續駛入後院。而從後院駛出的，則是那些經過改裝的、看似空載的“特製車輛”。
在一次轉身的間隙，他用眼角的餘光，瞥見貨棚最深處的角落裡，幾名護院正小心翼翼地將一塊塊用油布包裹得嚴嚴實實的、長條形的重物，塞進一輛車的夾層之中。
儘管隔著油布，但那熟悉的形狀和分量，以及護院們那凝重無比的神情，讓阿四的血液幾乎要凝固了。
那是銀錠！是成箱成箱的、足以讓任何一支軍隊都眼紅的白銀！
這些票號，根本就不是在做簡單的彙兌生意！它們是一個龐大的、組織嚴密到令人發指的地下洗錢和走私網絡！合法的貨物隻是它們用來掩人耳目的外殼，在這外殼之下，真正流動的，是足以撼動國本的、巨量的白私銀！
當阿四完成任務，趕著那輛真正的空車離開“大德通”後院時，他的後背，早已被冷汗濕透。他第一次，如此直觀地，感受到了“西風烈”這個對手那深不見底的恐怖實力。
……
類似的報告，如同無數條涓涓細流，從山西的各個角落，源源不斷地彙集到了小石頭位於太原城郊的一處秘密據點裡。
在這間普普通通的民房地下密室中，一盞昏黃的油燈下，小石頭正站在一幅巨大的、幾乎鋪滿了整個地麵的大明全輿圖前。
他的臉上，再也沒有了平日的靦腆。取而代之的，是一種極度專注與凝重。他的手中，拿著幾團不同顏色的絲線，根據探員們傳回的情報，他將一根根代表著資金流向的絲線，用細針固定在地圖之上。
隨著時間的推移，這張巨大的地圖上，各種顏色的絲線變得越來越密集、越來越清晰。
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終於，在經過了數周不眠不休的追蹤、分析和信息彙總之後，一個龐大到令人心悸的圖案，緩緩地浮現在了小石頭的麵前。
他看著眼前的這張圖，緩緩地吐出了一口濁氣，眼中充滿了震撼。
這哪裡是什麼商業網絡，這分明是一條流淌在帝國地下的、吞噬一切的“銀色銀河”！
他看清了這條地下銀河的三條主要支流：
第一條，是代表著“輸入”的南線。無數根金色的絲線，從江南的蘇州、杭州，兩淮的鹽場，福建的港口，如同百川歸海一般，向著山西這個核心樞紐彙聚而來。這是“西風烈”通過絲綢、茶葉、鹽鐵等合法或半合法的貿易，從帝國最富庶的地區，瘋狂吸納的白銀。
第二條，是代表著“資敵”的北線。數量驚人的紅色絲線，從山西的核心地帶出發，蜿蜒北上，通過張家口、殺胡口等邊境關隘，經由被他們收買或控製的蒙古部落，如同一條條輸血管，源源不斷地將白銀、鐵器、糧食、藥材等最重要的戰略物資，輸送給關外的後金。然後，再從後金那裡，換回人參、貂皮、東珠，以及在戰爭中從大明百姓手中掠奪來的財物。
第三條，則是代表著“養寇”的西線。數量相對較少、但卻更加致命的黑色絲線，從山西向西，鬼魅般地滲透進戰亂不休的陝西。那些從官軍武備庫裡淘汰下來的、本應銷毀的過時兵器，那些本應用於賑災的糧食，通過無數條秘密的渠道，被賣給了闖王李自成，或者其他大大小小的流寇勢力。他們用這種方式，小心翼翼地維持著陝西的“亂局”，讓朝廷的大軍深陷其中，無暇他顧，也方便他們從中大發國難財！
“三麵下注……三麵通吃……”
小石頭喃喃自語，一股寒意，從他的脊椎骨，直衝天靈蓋。
他終於明白了。在晉商這些巨擘的眼中，根本沒有國家，沒有民族。無論是大明官軍，還是關外後金，抑或是陝西流寇，都不過是他們的客戶而已。
他們就像一群盤踞在屍體上的禿鷲，最期盼的，就是戰爭永不停息，流血永不停止。因為，每一次戰爭，每一次災難，都是他們賺取超額利潤的最好時機。
小石頭拿起筆，在一份早已寫好的報告結尾，用顫抖的手，寫下了他最終的結論：
“公爺，他們不是在經商，他們是在給整個大明王朝，係統性地放血。”
“大明、後金、流寇……皆是他們的客戶，而天下萬民的屍骨，便是他們賬本上最觸目驚心的利潤。”
“戰爭不息，則其利不絕。”
他小心翼翼地將這份繪製好的“地下銀河圖”和分析報告，卷成一軸，裝入特製的蠟丸之中，交給了早已等候在一旁、最可靠的信使。
這顆小小的蠟丸，將穿過重重封鎖，被送到平遙城內，那座最華美的“金絲籠”中。
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