昭武二年的天花之疫，以一種誰也未曾預料到的方式，成為了顧昭個人權威與新政合法性的“加冕典禮”。當一個國家的最高領袖，敢於用自己的生命去驗證一條救民於水火的道路，並且最終獲得了成功時，他所收獲的，將是遠超世俗權力的、近乎於信仰的擁戴。
在這場勝利之後，共和國的內部凝聚力，達到了一個空前的高度。再也沒有人敢於公開質疑“格物致知”的正確性，也再也沒有人敢於挑戰護國主那如同神諭般的命令。
於是，當顧昭將目光再次投向那片廣袤而沉寂的北方大地時，整個帝國的戰爭機器與建設機器，便以一種更加恐怖的效率，為了同一個目標而轟然運轉。
這個目標，就是那條已經默默修建了近兩年的、連接著舊帝國的都城北京與蒙古草原腹地歸化城的戰略大動脈——京歸鐵路。
這不僅僅是一條鐵路。在顧昭的宏大藍圖中，它是插入蒙古高原的一根巨大的鋼鐵抽血管，是一條能將中原王朝的軍事、經濟和文化力量，在短短數日之內，投送到草原心臟的生命線。它將徹底終結數千年來，農耕文明在麵對遊牧騎兵時，因動員緩慢、後勤艱難而始終處於被動防禦的窘迫曆史。
然而，這條奇跡之路的鋪就，是用無儘的汗水、鮮血乃至生命澆築而成的。
數十萬由退役老兵、收編的流民和“勞動改造”的囚犯所組成的建設兵團，在這條長達千裡的戰線上，與嚴酷的大自然進行著一場曠日持久的戰爭。他們要穿越層巒疊嶂的燕山山脈，要跨過水流湍急的桑乾河，更要在一望無際、黃沙漫天的蒙古戈壁上，一寸一寸地向前推進。
夏日，戈壁上的地表溫度，足以將雞蛋烤熟，鐵軌在烈日下燙得能灼傷人的皮膚；冬日，來自西伯利亞的寒流，化作白毛風，卷著刀子般的冰雪，能將人的骨頭都凍僵。無數的士兵和勞工，倒在了熱射病、凍傷和繁重勞動的重壓之下，永遠地長眠在了這片他們親手建設的土地上。
在建設兵團的軍史上，記錄著一個又一個平凡而偉大的故事。昭武二年夏，一場突如其來的山洪，在夜間席卷了居庸關附近的一處工地。為了保護一段剛剛鋪設完成、尚未完全固定的路基不被衝垮，一個名叫張虎的、年僅十九歲的年輕士兵，在通訊中斷的情況下，用自己的身體死死抱住一根關鍵的枕木，最終被卷入滔滔洪流，壯烈犧牲。當戰友們找到他的遺體時，他的雙手，依然保持著緊緊環抱的姿勢。
正是靠著千千萬萬個如張虎這般普通人的犧牲與奉獻，這條黑色的鐵龍，終於在昭武三年的盛夏，貫穿了燕山，越過了戈壁，將它堅硬的觸角，牢牢地紮根在了歸化城的土地上。
昭武三年，七月十五。
歸化城，這座曾經的土默特部汗城，如今已經被共和國正式更名為“歸綏”，取“歸順和綏靖”之意。然而，今日的歸綏，卻絲毫沒有“綏靖”的安靜，而是沉浸在一片盛大的、充滿了期待與躁動的狂歡之中。
城南，一座嶄新的、融合了中原建築風格與蒙古元素的宏偉火車站，已經拔地而起。車站前那巨大的廣場上，人山人海。共和國的黑底白虎旗與各蒙古部落的旗幟，一同在草原的烈風中獵獵作響。
顧昭親臨此地，主持這場足以改變曆史的通車大典。
在他的身邊，站著所有漠南蒙古的重要人物。曾經不可一世、如今卻神態恭順的察哈爾部末代大汗林丹汗；作為共和國最堅定盟友、滿臉喜色的科爾沁部首領巴圖；以及其他數十位大大小小的蒙古王公。他們都穿著自己部族最華麗的傳統服飾，珠光寶氣，卻掩飾不住眼神中的那一絲緊張與茫然。
在他們的對麵，是一排排精神抖擻、軍容嚴整的鎮北軍士兵，以及來自南京的內閣官員和議會代表。
古老的駝鈴聲，與遠處城市建設工地的嘈雜聲交織在一起，形成了一種奇妙而又充滿了時代變革衝擊力的交響。
吉時已到，顧昭走上高台，他的聲音通過幾個並排擺放的鐵皮擴音器，清晰地傳遍了整個廣場。
“今日，我站在這裡，不是以一個征服者的身份，而是以一個建設者的身份。這條鐵路，它帶來的，不應是戰爭和奴役，而應是貿易、繁榮和一種全新的生活方式！從今天起，草原的牛羊，最快隻需要三天，就能到達北京的餐桌；而中原的茶葉、布匹和鐵器，也將源源不斷地運到這裡，讓每一個蒙古同胞，都能享受到文明的便利！這條路，是一條通往共同富裕的繁榮之路！”
話音剛落，一陣悠揚的汽笛聲，突然從遙遠的地平線儘頭傳來。
嗚——嗚——
那聲音，初時還很遙遠，卻帶著一種前所未有的穿透力，壓過了廣場上所有的嘈雜。它不像牛角號，不像馬頭琴，那是一種充滿了力量與節奏的、屬於鋼鐵和火焰的咆哮！
所有人的目光，都被吸引了過去。
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隻見遙遠的地平線上，一縷黑色的濃煙，正筆直地升起。緊接著，一個巨大的黑色“怪物”，正以一種不可思議的、奔馬也望塵莫及的速度，沿著那兩條筆直的鐵軌，向著車站呼嘯而來！
“長生天啊！那是什麼？！”一名年輕的蒙古王公，嚇得臉色慘白，下意識地握緊了腰間的彎刀。
“是……是顧昭的‘鐵龍’！”巴圖見多識廣，曾在北京見過火車的模型，但當他親眼看到這個龐然大物以雷霆萬鈞之勢衝過來時，心臟依舊被巨大的震撼攥緊了。
近了！更近了！
那巨大的、黑色的鋼鐵車頭，噴吐著白色的蒸汽，如同傳說中的惡獸在喘息。它那龐大的身軀，在鐵軌上發出“況且、況且”的、富有節奏的轟鳴，每一次轟鳴，都像一記重錘，狠狠地砸在每一個蒙古王公的心上。廣場上，一些膽小的戰馬，早已被這頭鋼鐵巨獸的威勢嚇得哀鳴不止，任憑主人如何安撫都無法平靜。
最終，在一陣刺耳的、金屬摩擦的尖嘯聲和巨大的蒸汽釋放聲中，這列火車，穩穩地停靠在了嶄新的月台旁。
整個廣場，陷入了一片死寂。
所有蒙古人的臉上，都寫滿了同一種表情——那是混合了恐懼、敬畏、迷茫與徹底絕望的、被另一個維度的力量所碾壓的表情。
騎兵，一直是他們引以為傲的、賴以生存的根本。他們最快的戰馬，日行三百裡，已是極限。可眼前這個怪物，竟然能拉著數十節沉重的車廂，在短短三天之內，跑完過去需要一個多月的路程！
這意味著什麼？
這意味著，從此以後，隻要共和國願意，他們可以在任何需要的時間，將成千上萬的大軍、數之不儘的火炮和糧草，精準地投送到草原的任何一個角落。任何形式的叛亂、任何企圖恢複舊日榮光的掙紮，在這頭鋼鐵巨獸麵前，都將變得像一場可笑的、幼稚的童話。
巴圖失魂落魄地走下高台，在家人的攙扶下，來到了那冰冷的鐵軌旁邊。他顫抖著伸出手，撫摸著那堅硬、冰冷、光滑的鐵軌。這簡簡單單的兩根鐵條，在他眼中，卻仿佛成了鎖住整個草原命運的、無法掙脫的枷鎖。
他喃喃自語，聲音輕得隻有自己能聽見，卻帶著一種萬念俱灰的悲涼。
“長生天啊……有了這個東西，從北京到草原，隻需要三天……我們……我們再也不可能戰勝他們了。”
這一刻，所有反抗的念頭，所有不切實際的野心，都在這冰冷的鐵軌和滾燙的蒸汽麵前，被徹底碾碎，煙消雲散。
而顧昭，則在所有人的注視下，從容地走到了第一節貨運車廂前。隨著車廂門的打開，一匹匹色澤鮮亮、包裝精美的江南絲綢，一箱箱印著“皇家商行”字樣的福建茶葉磚，一袋袋潔白細膩的淮南食鹽，如同瀑布般，展現在所有蒙古人麵前。
震撼之後，是無法抗拒的誘惑。
鐵路的通車，徹底改變了歸綏城的命運。
它不再是一個孤懸塞外的邊境小城，而是驟然崛起，成為了連接中原、蒙古、後金故地遼東）乃至更北方的俄羅斯商路的巨大物流和商業樞紐。
無數的漢人商隊、蒙古牧民、西域胡商，甚至金發碧眼的俄羅斯冒險家，都彙聚於此。古老的駝隊與新興的火車並行不悖，漢人的商鋪與蒙古的帳篷錯落共存。在這裡，你可以用一車皮的羊毛，換回足夠一個部落用上一整年的茶葉和布匹。
皇家銀行在這裡設立了北方最大的分行，發行印有蒙漢雙語的“歸綏商票”，迅速取代了原始的以物易物。一座座工廠、倉庫、旅店拔地而起，一個嶄新的、充滿活力的商業都市，正在以肉眼可見的速度膨脹。
顧昭站在車站的最高處，俯瞰著這座生機勃勃的城市，對身邊的畢自嚴說道：“這裡，就是我規劃中的‘北方之心’。軍事和政治上的征服，永遠是暫時的。隻有當經濟的血脈，將他們與我們緊緊地捆綁在一起，讓他們再也離不開我們的時候，這片草原，才算真正地，永遠地，成為了中華的一部分。”
鐵路的汽笛聲，再次響起，悠長而洪亮。它宣告著一個舊時代的徹底終結，和一個新時代的正式來臨。
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