“第三，也是最關鍵的一步。”蘇哲的表情變得前所未有的嚴肅，他從懷中取出一枚小小的竹管，遞給張鑫，“這裡麵是一封我用特殊藥水寫就的密信。你要親自挑選一個最機靈、最可靠、最不起眼的弟兄，讓他化裝成沿途乞討的災民，不走任何官道驛站，翻山越嶺，用最快的速度，把這封信親手交到京城神機營都總管趙勇的手裡。”
蘇哲一字一頓地強調：“記住，是神機營的趙勇，不是官家，也不是樞密院！現在，除了我自己一手帶出來的神機營，我誰也信不過！”
“信裡，我隻讓他率神機營主力，火速趕往洛陽城外接應我，並未提及任何關於狗兒的事情。此事乾係重大，多一個人知道，就多一分危險。”
夜色如墨，知州府西跨院內，燈火被嚴格管製，隻留下幾盞昏黃的燈籠在風中搖曳。
蘇哲將計劃對所有幸存的護衛和校尉和盤托出。沒有人喧嘩，沒有人質疑，死一般的寂靜之後，是所有人眼中燃起的、決絕的求生之火。
蘇哲走到鐵牛床邊，他胸口的傷勢在蘇哲的精心照料下已經穩定，隻是身體依舊虛弱。
“鐵牛，你跟著第一批走，扮成一個販賣山貨的商人，會有人接應你。”蘇哲拍了拍他的肩膀。
鐵牛掙紮著想要坐起，被蘇哲按了回去。他那張憨厚的臉上滿是焦急：“侯爺，俺不走！俺要保護你！”
“保護我，就按我說的做。”蘇哲看著他，眼神溫和而堅定，“你目標太大，跟在我身邊，我們誰都跑不了。你把他們引開，就是對我最大的保護。記住，活著，你答應過小夏，要把平安符帶回去的。”
聽到“小夏”的名字，鐵牛下意識地摸了摸胸口那個被鮮血浸透又被仔細清洗過的平安符，眼神中的執拗漸漸化為順從，他重重地點了點頭：“俺……聽侯爺的。”
另一間房裡，王狗兒，那個名義上的皇子，正蜷縮在角落裡，小小的身體因為恐懼而微微發抖。這幾日的血腥與驚恐，早已超出了一個山村少年所能承受的極限。
蘇哲走過去，在他身邊坐下，遞給他一個溫熱的炊餅。
“怕嗎？”蘇哲輕聲問。
王狗兒點點頭，又飛快地搖搖頭，抓著炊餅的手指捏得發白。
“怕就對了，不怕的是傻子。”蘇哲笑了笑，揉了揉他的腦袋，“不過彆擔心，接下來我們要去趕一場大集，會很好玩。你就當是微服私訪，體驗民間疾苦了，回去還能寫個萬字報告呢。”
雖然聽不懂什麼是“萬字報告”，但蘇哲輕鬆的語氣，讓王狗兒緊繃的心弦稍稍放鬆了些許。他看著蘇哲，用力地點了點頭。
子時剛過，渝州城的夜，靜謐得如同暴風雨前的海麵。
一個個或高或矮、或胖或瘦的身影，如同融入黑夜的影子，從知州府的後門、側門，甚至是翻牆而出，悄無聲息地消失在縱橫交錯的巷道裡。他們有的背著貨郎擔，有的拄著打狗棒，有的推著獨輪車……二十多股人流，化作涓涓細流，彙入這座沉睡的城市，然後朝著不同的方向，流向那未知的、充滿殺機的遠方。
而在城南的一處不起眼的院落裡，“慶豐班”的夥計們正在忙碌地裝點著行囊。
蘇哲換上了一身洗得發白的青布長衫，背著一個半舊的藥箱，臉上用特製的藥水點了幾顆麻子，讓他看起來平庸而又普通。王狗兒則穿了一身小廝的短打，臉上也抹了些灰土，怯生生地跟在他身後。薛六則是一身短褂勁裝，腰間插著一柄不顯眼的短刀，混在一群護院趟子手中，眼神警惕地掃視著四周。
“吱呀——”
戲班的大車開始緩緩移動，車輪碾過青石板路，發出沉悶的聲響。
蘇哲拉著王狗兒，混在人群中，低著頭，跟隨著車隊，朝著即將開啟的東城門走去。
天邊，已經泛起了一絲魚肚白。
蘇哲回頭望了一眼身後那座在晨曦中輪廓越發清晰的渝州城，它像一頭蟄伏的巨獸，張著血盆大口，安靜地等待著獵物。
而他們，這隻金蟬，已經悄然從那堅硬而致命的軀殼中，蛻了出來。
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