三天期滿，差役像丟棄兩袋發臭的垃圾，將大眼劉和章老三從囚車裡拖出來，隨手摜在城門外的土路上。
大眼劉終究是行伍出身，骨子裡還攢著幾分硬氣。他掙紮著撐起快要散架的身子，吭哧吭哧喘著粗氣，搖搖晃晃地站起身，一步一挪朝著城門方向艱難蹭去，每挪一步都像有無數根針在紮骨頭。
章老三卻如同一攤被踩爛的爛泥，連翻身的力氣都無，隻能癱在地上，胸口微弱起伏，喉嚨裡發出似有若無的呻吟。
還沒等他喘勻半口氣，頭頂的日光忽然被一片陰影罩住。一個黑衣人靜立在他麵前，周身裹著化不開的陰冷，居高臨下地睨著趴在地上的他，聲音如寒冬的西北風一般：“想活命就彆吱聲，章公公。”
章老三聞言渾身劇烈一顫，驚恐地抬眼望去。四目相對的刹那，他褲襠猛地一熱，一股騷臭順著褲腿漫開來，竟是嚇得尿了。
“不吱聲，我絕不吱聲！”他抖得像風中殘燭，聲音破碎不堪，“看在當年敬事房一起熬過大夜、一起挨過板子的情分上，求您高抬貴手放了我！大恩大德章某沒齒難忘，就當給我這殘廢留條活路吧！”
黑衣人沒給他再多求饒的機會，一把掐住他細瘦的喉嚨，像拖死狗似的將人拽到城外那座破敗的山神廟裡。
看著地上奄奄一息的章老三，黑衣人從懷中取出一個檀木盒子，掀開蓋子亮出裡麵的銅鑰匙，冷冷看著他：“與這鑰匙匹配的箱子在哪？說出來，饒你不死。”
章老三哪還有半分膽子隱瞞，抖著嗓子全盤托出：“埋、埋在萬壽興隆寺後的柳樹下！正午時分照寺院陰影走，就一棵柳樹，好、好找得很！姚……”
話音未落，那被稱作姚總管的黑衣人手腕猛地一抖，一道寒光閃過。章老三猛地捂住喉嚨，嗬嗬的怪響從喉間擠出，像破風箱在拉扯。
求生的本能讓他伸出枯枝般的手，十指狠狠摳進冰冷的爛泥裡，指甲縫裡瞬間灌滿黑土。可那點力氣很快耗儘，他的手猛地一頓，徹底停止了掙紮，隻剩一雙眼睛圓睜著，映著廟頂漏下的微光，漸漸失了神采。
當夜，姚總管捧著那口箱子，悄無聲息地進了東城一座深宅。燭光搖曳的廳堂內，他當著座上那位“乾爹”的麵，小心翼翼地打開了箱蓋。手下人仔細翻檢一番，座上之人發出一聲極輕的嗤笑，指尖隨意撥弄著箱中物什：
“嘖嘖嘖，原以為小章子是個能成事的，不成想也是個扶不上牆的爛泥。就弄出這些玩意兒？”
那位“乾爹”語氣裡透著濃濃的失望與不屑，“宮裡庫房堆得都生了灰的東西，也值得他豁出命去？費了這麼大周章，真真兒是笑話。”
話音未落，他語調陡然一轉，帶著一種不容置疑的親昵：“乖兒子，牢裡那位……王爺的意思，得讓他活著出來透透氣了。讀書人骨頭軟，萬一熬不住大牢的刑，把不該倒的豆子全倒出來，你我臉上都不好看，王爺那邊更不好交代。”
姚總管聞言，立刻五體投地，額頭緊貼冰冷的地磚：“乾爹明鑒！兒子省得，定叫他永遠開不了口！”
“糊塗！”
座上之人猛的拍在扶手上，紫檀木扶手發出一聲悶響。聲音不算洪亮，卻刺得人後頸發緊：“誰要他那條爛舌頭了？我要的是他開口！隻不過……”
他尾音在空氣中打了個轉，裹著幾分陰譎，眼皮一抬，“他要說什麼，得在袁大人跟前開口。明白了麼？”
說罷，他漫不經心地掃過地上的箱子，眉峰輕蹙著搖了搖，那眼神裡的輕蔑，比啐一口還讓人難堪。
“裡頭這些破爛，賞你了。”語氣懶怠得像揮趕蒼蠅，“彆嫌寒酸，出了宮，自有它能換錢的去處。下去吧。”話落，不耐煩地揮了揮手，青緞衣擺掃過屏風邊緣，人已轉入暗影裡。
姚總管垂手躬身退下，脊梁骨挺得筆直，腳下卻像踩著刀鋒，一肚子怨氣早憋得發脹。
走出約莫三裡地，見四下無人，終於把那副恭順麵皮扯了下來。他往地上啐了口唾沫，惡狠狠罵道：“咱家要這些破爛作甚？宮裡隨便尋個由頭，什麼沒有？用得著你賞？”
“我伏地做狗這些年，連根像樣的骨頭都啃不上！”聲音發顫，帶著恨，“還是當年在李公公身邊時……唉，罷了！一步錯，步步皆是錯，提這些做甚……”風卷著話尾掠過荒草，隻剩下他弓著背，一步步往遠處走去。
姚總管這半生，活得像根孤竹，空有硬節，內裡卻早被蛀空了。他原是死士，骨血裡都該浸著“效忠”二字。
偏偏那位誓死要護的主子，早成了瀛台深處的囚影他連真容都沒見過一麵，那份忠誠便先失了依托。
從那之後，他能依憑的，不過是給了他一線生機的李公公。說是效忠，倒不如說，是借人家的手苟活。
可自他背棄了對李公公的忠誠，一頭紮進眼前的富貴溫軟裡。然後什麼都變了……他不再是人，成了柄淬了毒的刀，一件供人驅使的凶器。自由？早成了夢裡的碎光，碰不得，也抓不住。
路是自己選的，哪怕步步踩在冰碴上，也得硬著頭皮走。這些年，他親手送走過多少曾並肩的兄弟？刀抹過他們脖子時，濺在臉上的血是熱的，可濺在心裡的卻涼透了。如今，他真是孤家寡人了。
可若有一日，連這位“乾爹”也覺得他礙眼，把他當成該丟的棋子……
一股寒意順著脊椎爬上來，他猛地抬頭，眼底翻湧著從未有過的狠戾，像困獸終於亮出了爪子，那句話幾乎是從齒縫裡碾出來的：“不！我得給自己掙條活路！”
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