一盞茶未涼，宋少軒已計議已定。小盒內三張燙金拜帖，早已指明了方向。棋盤既已擺開，他唯有奉陪到底。
收妥藥丸，將銀票掖入馬褂暗袋，他取過一隻食盒，裝滿銀子，直奔對街晉商票號。
“喲，宋掌櫃，怎麼這時辰才來？眼看就打烊了。莫不是給老哥哥送爛肉麵來了？”票號的吳掌櫃正劈啪打著算盤，核著今日賬目，抬眼見他提著食盒進來，隨口笑問。
“吳叔，甭提了，我這是受人之托，忠人之事。明兒一早，得奔衙門辦事。勞您的駕，把這些兌成條子。”說罷，將食盒沉沉地撂在櫃上。
掌櫃聽那聲響，便知盒裡銀子塞得滿當。立時斂了笑容，揭開盒蓋，喚夥計過秤。不消片刻，算得清清楚楚。
“今兒的牌價是三十四兩七錢兌一兩。五根條子，找您三兩四錢，賬目請過目？”算盤珠一停，掌櫃將賬冊推到他眼前。
“嗨，咱們還對了什麼賬？勞煩您快著點兒吧，我還等著派用場去。”宋少軒拱了拱手，催他速辦。
對方麻利地將金條取出，並找零理好遞上，略一躊躇，低聲道：“宋掌櫃，我與你父親也算是老交情了，有句話不吐不快。有道是“生死不進六扇門”，沾上官府沒意思，那是吃人的地。能免則免，不是自個兒的事兒，何苦硬生生往上湊？”
宋少軒躬身抱拳：“多謝吳掌櫃提點。晚輩自有難言的苦衷。要是能不打交道，我又何必硬要去招惹這些麻煩？隻能走一步看一步了。”
聞聽此言，對方不再多話，隻道了句“保重”，便目送他登車離去。宋少軒報了地址，人力車夫拉著他直奔東城。
那扇大門朱漆映日，銅環耀目，氣象森嚴，足見主人身份之尊，絕非尋常門第。宋少軒趨前，恭恭敬敬抱拳行禮，道明來意，雙手奉上拜帖，又將食盒遞給門房，臉上堆起笑：“小的來得倉促，卻也知曉分寸，這點心意不成敬意，勞煩您通稟一聲。
這便是規矩。像這般門第顯赫的人家，單是讓門房遞句話，就得奉上五根金條做打點。否則，任你在門外等到天荒地老，也休想踏入半步。所謂“有錢能使鬼推磨，無錢鬼也不開門”，說的正是這些達官貴人府上門房的做派。
得了好處，門房果然利落，很快便引著宋少軒進了府。出來見他的是位身著錦緞衣衫的老者，神態倨傲，既沒請他落座，也沒讓人奉茶，隻板著臉讓他說事。
宋少軒將事情原原本本講了一遍，老者聽後皺起眉頭，漫不經心地翻開拜帖，目光掃過的瞬間，神色驟變，眼中閃過一絲驚色，隻說了句“稍候”，便急匆匆轉身進了內院。
不知枯候了多久，夜色早已濃重如墨。宋少軒腹內饑鳴如鼓，喉底乾得冒煙，每一刻都似在油鍋上煎熬。就在他幾欲支撐不住時，那老者方折返回來。
“這封信你收好，還有這個也拿著。記住，要把蠟丸交給那一位。”老者將一個信封和一小包東西塞到他手裡，緊緊攥住他的手腕，語氣冰冷地叮囑：
“你也是替人辦事的，規矩該懂。今天的事，不該說的就爛在肚子裡。我隻說一遍，你從未來過這裡！走吧，食盒也帶回去吧，主子沒胃口，我們更不敢動。”說罷，便鬆開手，轉身不再看他。
眼見事情辦妥，宋少軒不再多做停留，躬身一揖後轉身離去，快步走出了那座深宅大院的朱漆大門。
他一口氣走出老遠，直到拐出胡同口，才鬆了口氣，抬手招來一輛人力車。
“找個地方填填肚子，少不了你的車錢。”宋少軒此刻早已顧不得體麵，隻覺雙腿像灌了鉛般沉重酸痛，心裡頭隻有一個念頭，趕緊填飽肚子，能歇上片刻便是好的。
那車夫常年在這一帶候客，見他從胡同深處出來時那副模樣，心裡早已掂量出幾分門道，當下二話不說，拉起車便熟稔地穿街過巷。
不過一條街的功夫，車子便穩穩停在一家館子門前，車夫吆喝著停了腳步：“得嘞，爺，到地方了。三十個子兒，多謝少爺您照顧生意！”
街角有家滿族風味的館子，說是館子，其實更像間簡陋的小酒肆。剛走到門口，一股勾人的香氣便撲鼻而來，想來味道定然不差。
“掌櫃的，有什麼拿手菜？”宋少軒掀簾而入，揚聲問道。
“酸菜白肉鍋子剛出鍋，配著饅頭吃正好！還有辣白菜、醃蘿卜，正兒八經的老手藝，爽口得很！要是您想喝兩盅，再給您燙壺燒刀子可好？”店家嗓門洪亮，熱情地招呼著。
宋少軒略一沉吟，點了菜：“來個酸菜白肉鍋子，一份辣白菜，再來二兩燒刀子。”
他獨自坐在桌前，呷了口燒刀子，又用筷子從粗瓷盤裡夾起辣白菜送入口中。這小酒肆統共就三張桌子，角落裡一口土灶上，湯鍋正咕嘟咕嘟地煨著，酸香的白霧彌漫了整間屋子，暖融融的。
另外兩桌坐著幾個年輕的旗人。這也不稀奇，眼前這碗酸菜白肉，本是女真薩滿祭祀留下的吃食，後來北地闖來無數漢人，習俗交融之下，成了佃戶秋收時節東家賞下的體麵吃食，如今倒成了這小酒肆裡的招牌美味。
那幾位許是喝了些酒，說話聲漸漸大了起來：“知道嗎？那一位到現在還沒出來呢。”
“嗨，能有什麼事？雖說他額娘是窯姐，可好歹是個男丁，難不成那位真能眼睜睜看著他去死？”
“也就是沾了男丁的光，不然已經排到第七個了，誰還真當回事？就他那荒唐的性子，沒被打斷腿都算運氣了。”
“行了行了，言多必失，咱們可不能隨便議論主子。走了走了，該當差去了。”一人仰脖灌下殘酒，撂下幾枚銅子，拉著同伴便匆匆離開了。
杯盤碰撞的叮當聲中，宋少軒心頭猛地一動：這幾位說的，莫非是七哥？方才那人力車夫最是熟悉地界，徑直把他拉到這兒，想必是附近最近的吃食處。這幾人就算不是府裡的，也定是知情的。
宋少軒嘴角當即勾起一絲冷笑。難怪方才那老者痛快退還食盒，原來他主子本就打算救人。
他悶頭又灌了口酒，辛辣的滋味直衝喉頭。如今這口氣順了，還是填飽肚子回家為好。明日一早，還有不少事等著他去忙呢。
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