三年前，他以八百兩銀子捐了個候補官缺。這，竟成了他噩夢的開端。原以為銀錢使出去了，終能換個官身，將來蔭庇妻兒，光耀楊家門楣。誰料，一等就是兩年，音訊全無。
後來得人“指點”，說需得進京“走動”，上下打點，方有補缺之望。於是他揣著一生的積蓄，千裡迢迢再入京城，隻盼此番能得個結果。
錢，如流水般花出去。昨日，他終於被喚至某府聽信。清早整肅衣冠，確認無不妥之後，惴惴立於門房候傳。隨後，他被引入一間偏室。
室內一排四人，皆屏息端坐，靜候命運的宣判。良久，一位師爺模樣的人踱步而入，掃視一圈，清嗓念道：“譚有榮，你的事辦妥了，拿這份帖去衙門報到吧。”說罷遞出一紙公文。
“陳富裕，你這樁……不成啊，折子被上頭駁回了。”師爺語氣淡得像在聊天氣，“朝廷也有朝廷的難處，下回再找機會吧。”
“下回？那我之前使的銀子……”陳富裕猛地站起，話音未落便被對方一眼斜睨打斷：
“嗯～～你這話什麼意思？誰拿你銀子了？”師爺冷笑一聲，“來人，把這個匹夫給我叉出去！”
幾名壯漢應聲而入，如拎小雞一般將他架起，任其嚎哭掙紮，徑直拖出門外。
師爺眼皮都未動一下，接著拿起紙來唱名：“虞積功，戶部暫無空缺，但念你是上三旗包衣，慶豐司陸大人那兒正缺人，你可願去？”
“奴才願意！奴才萬分情願！”虞積功激動得幾乎語無倫次，似想起什麼，慌忙從懷中摸出兩根金條塞過去，“謝先生成全！謝先生！”
“慶豐司可是好地方，彆瞧整天跟牲口打交道，內務府的缺，哪有差的？”師爺袖中金條一沉，臉上頓時浮出三分真切笑意，語氣也暖和起來，“好好當差，前途有的是。”
終於輪到他了。他心跳如擂鼓，走上前去，隻聽師爺淡淡道：“楊硯，今年額滿，排不上了。這個你收好，算是下回的憑證。”他接過那張輕飄飄的紙條，一生的積蓄就這麼煙消雲散了。
楊硯獨坐茶館之中，隻覺萬念俱灰。多年苦心經營，竟落得如此結局，真如竹籃打水，一場空忙。
他黯然地收拾行裝，準備返回故裡。下一回？下一回他又去哪裡籌措那許多銀兩？
他起身離開了這片傷心地，心中驀然想起那句老話：“囊中羞澀休進京”。如今親身經曆，方知字字不虛。
長貴照例收拾著桌子，順手將客人留下的散碎銀兩納入腰帶，又自取一串銅錢結了茶賬。正要擦拭桌案，忽見楊硯遺下一封書信，便將其拿起擱在櫃台之上。
傍晚時分，宋少軒下學回到茶館，見櫃上有一封信函。取來一看落款，不禁暗暗心驚。急忙展開信箋，卻見一張素白紙上唯有一枚朱印，似符非符，似印非印，叫人丈二和尚摸不著頭腦。
正疑惑間，忽見一名男子踱步進店。那人瞥見宋少軒手中信紙，目光微凝，卻不動聲色地擇了個角落位置坐下，隻要了一壺清茶。
長貴上前招呼時覺得麵熟，猛然記起，急忙走到櫃前低聲道：“掌櫃的，上次遺落扇子的那位客官又來了，那柄扇子還收在櫃裡呢？”
宋少軒自然記得那把扇子。他從櫃中取出，握在手中略一掂量，順著長貴所指的方向走了過去。
“這位先生，”他行至桌前，微微躬下身，“在下是這小店的掌櫃。前些日子您匆忙間遺下了此物，今日原物奉還，請您查收。”
說著，雙手將扇子遞上。他抬眼細看來人，又溫聲補了一句：“小店雖是本分經營，卻也有個規矩，“莫談國事”。還請您包涵。”
袁平接過扇子，甫一上手便覺有異，這分明不是他那日遺落的那一把。他不動聲色地展開扇麵，隻見素白宣紙上工筆寫就一行小楷：“隻因法網重重布，且向空門好好修”。
他指尖一頓，隨即嘴角輕輕揚起，低聲道：“有點意思……”
宋少軒回到櫃台後，剛翻開賬本，便見一位熟客踱步進來。正是那位年近六旬的老秀才。
此人素來自命清高，常言官場汙濁、不屑與之為伍。王府弊案之時，還曾怒罵朝綱。
宋少軒對他印象極深，當即拱手笑迎：“您老來了，還是照舊一壺香片？”
老秀才還禮之間，目光忽地凝在櫃上那封信箋上，渾身一震。他強按住顫抖的雙手，幾步湊到櫃前，拱拱手，聲音有些發緊：“掌櫃的，這……此信能否借老夫一觀？”
見宋少軒點頭，他急不可待地展開信紙，隻一眼，竟激動得眼角泛淚，連聲道：“掌櫃的……此信、此信可否贈予老夫？”
話音未落，隻聽一陣朗笑自門外傳來：“小宋子！爺來瞧瞧你這生意如何，順道指點指點！”
範五爺搖著步子走進茶館，一眼瞥見老秀才手持信箋討要，頓時眉頭一皺，嗬斥道：“好個不知羞的老窮酸！這等東西也是你能白討的？”
他冷笑一聲，指尖重重敲在櫃麵上，“你可知上頭這方紅印代表著什麼？沒有五千兩銀子，休想摸到這紙邊！官憑印信，豈容你空手套白狼？”
老秀才扭頭正要反駁，一見是範五爺，頓時氣焰全消，癟了似的說不出一句話。隻得訕訕地將信放回櫃上，連剛點的茶也顧不上喝，灰溜溜地快步離去。
範五爺嗤笑一聲，信手拈起那封書信，在指間掂了掂：“小宋子，你可彆小看這薄紙一張。憑這個，走遍四九城任何一個衙門，補個實缺吏員不過是一句話的事。”
他斜睨著宋少軒，似笑非笑地問道：“這可是真金白銀買來的“安撫”，你倒是說說，你使了多少銀子？”
宋少軒張了張嘴，半晌說不出一句話來，他還記得老秀才早些日子與範先生爭吵，口口聲聲的說：寧願遊戲人世間，不願躬身馬車前。敢情都是這般貨色？
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