範五爺渾不在意，大剌剌地揀了張靠裡的八仙桌坐下，揚聲道：“小宋子，茶呢？茶點呢？還不上來讓爺品鑒品鑒！”
宋少軒連忙定神應道：“五爺，您稍坐片刻。尋常茶水哪敢拿來糊弄您？我這就去取些好的來。”
說罷轉身疾步走向後院。原來兩月前，小釗曾說掙了些錢，知道他開著茶館，特地送來一套茶葉禮匣。宋少軒此時正是去取它。
他拆開禮盒，取出附贈的建盞，選了一款陳年壽眉，又拿了一隻新買的青花蓋碗。回到堂前，為範五爺沏上茶，配了一碟香瓜子，便靜立一旁伺候。
範五爺拈起建盞端詳片刻，微微點頭：“還算花了點心思，這盞釉色不錯，民窯裡算難得了。”又瞥了一眼旁邊的蓋碗，搖頭嫌棄：“但這碗不成器，質粗形俗，配不上這茶。”
他啜了一口茶，在口中略一過便蹙眉吐了：“小宋子，你這泡茶的手藝差得遠呐！水差我不怪你，可水溫也不對！萬不可用滾湯直接衝，得等水沸稍靜，拿炭火慢慢煨著，冷不得、熱不得，須得是蟹眼初泛之時。你這火候，不成，不成！”
他擺擺手，顯出幾分煩躁，“趕明兒來我府上，叫珍娘給你沏兩壺，教你什麼叫茶道。”說著往身上摸去，忽扭頭問隨從：“丙生，爺的鼻煙帶了沒？”
“哎喲，您出門時沒吩咐，我這就回去取！”李丙生慌忙上前應聲。
宋少觀見狀，連忙打圓場：“五爺，我這兒備了一些。前些日子剛托人從洋行帶的，就是缺個像樣的煙壺配它，您若不嫌棄，先將就嘗嘗？”
範五爺接過一聞，頓時展開眉眼笑道：“哈哈哈！好小子，英格力石的貨！味道正，地道！”
“五爺喜歡就留著，免得要用時不方便。”宋少軒順勢奉上。
見範五爺神色舒坦，宋少軒借機問出心中疑惑：這張輕飄飄的紙，究竟能派什麼用場？又該如何使用？
範五爺漫不經心地擺了擺手：“這東西說有用也有用，說沒用也沒用。真要想謀個肥缺，該花的銀子一兩也省不得。”
他頓了頓：“不過眼下倒真有個不用使錢的位置。五城巡捕司裡缺個早晚點卯的。就是清水衙門，沒人願意去。街麵上的油水撈不著，衙門裡的勾當也摻和不進去。一個月就四兩銀子，半死不活的養老差事。”
他呷了口茶，淡淡道：“我也就是瞧不慣那老窮酸想空手套白狼的嘴臉，順口說道兩句罷了。”
說者無心，聽者有意。宋少軒心頭一亮！這差事豈不正適合自己？每日點個卯便可，既不耽誤茶館生意，又能與城防營攀上關係。他本不求富貴，隻圖個安穩，清水衙門反倒合他心意。
不待他細想，範五爺已起身撣了撣衣袍：“罷了罷了，你這兒也沒什麼好茶，爺還是去琉璃廠逛逛。小宋子，橫豎這會兒閒著，陪爺一道去走走。”
“得，聽五爺的，咱這就走著。”宋少軒口中應著，心中卻不禁暗歎：就憑範五爺這性子，去琉璃廠還不得挨上無數“刀”？
果不其然，才逛了三家鋪子，範五爺看什麼都是好的，宋少軒在一旁急得連連乾咳，咳得掌櫃們臉色發青，隻怕已在心裡將這多嘴的茶館掌櫃罵了千萬遍。
範五爺終於空著手走出店門，蹙眉低聲問道：“小宋子，你這一路咳個沒完，是嫌爺看上的東西太貴，還是東西不對？”
宋少軒隻得賠笑直言：“不瞞五爺，既貴，又不真。這麼著，您若信我，三天之內，我替您把那三樣東西淘換來，保真，還價實，您看如何？”
“成！就依你。”範五爺一揮手，轉眼又來了興致，“走，聽戲去！”
宋少軒這才算瞧明白了。這位爺哪裡是要買東西，分明是閒得發慌，拉他作陪解悶罷了。
這時節，齊二爺正在醫館裡探看一位失意的官員。隻見那人灰頭土臉，鼻青眼腫，一襲官袍上赫然印著好幾個鞋印，不是先前被攆出去的陳富裕又是誰。
“大夫，他這傷不礙事吧？”齊二爺一副痛心疾首的模樣，攙著他起身，“怎的鬨成這般光景？來呀，給陳大人換身新衣裳。”
陳富裕隻是搖頭，神色頹唐，不願再提。由著仆人伺候換上一件錦緞長袍，便隨齊二爺回了府。
府上早已備下酒菜。齊二爺陪著他吃酒解悶，過了好些時辰，他才漸漸緩過神來，喃喃道：“實在不公啊……我這分明是依例陳情。折子都遞了多少回了……”
“喲，您說的是！咱們何嘗不是遞了好幾回，這才不得已，尋到您門上。這一回……總該能辦了吧？”齊二爺眼見火候差不多，便順勢問道。
“果真是官用？絕不散入民間？”陳富裕猛地抬頭，一雙眼睛死死盯住齊二爺。
“您既信不過我，我不如請正主與您見麵。”齊二爺使個眼色，管家急忙下去，不多時引了一位武官進來。
那武官大步邁入廳中，抱拳道：“陳幫辦，您受委屈了。段某也是走投無路，才求到您跟前。”
他亮明身份，又歎氣道：“朝廷如今一味打壓，寧可用地方私兵，也不肯給我們北洋補充。弟兄們都快彈儘糧絕了！這是咱們四處湊來的一點銀子，咱們……買，成不成？”
“這……雖說不合規程，但諸位如此艱難……罷了，既然是官用，倒也好說。就這麼辦吧。”陳富裕這才勉強點頭應下。
齊二爺與軍官交換一個眼神，心中暗定：此事已成。隻要這條線牽穩了，往後行事就方便多了。
陳富裕哪裡知道，自己雖耗了重金，齊二爺卻使了更大的價錢。不但將他的折子悄無聲息地送進了廢紙堆，更妙的是，一切走的還都是明麵規矩。
不過是呈遞的時機不湊巧，請款的文書無人理會罷了。他不過是朝堂暗鬥裡的一枚棋子。區區微末小吏，怎曉得自己早已立在風波中央？
那些久居安樂的王公大臣又何曾想到，他們隨手批駁的一紙文書，實則卻是斷了朝廷一臂。不久之後，這一份代價，終究要加倍償還。
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